Đợi anh ở Toronto

Rồi, anh chị cười lên nào, thế, thế, cố gắng tự nhiên hơn chút nữa. Bắt đầu chụp này, một, hai, ba...
Ánh đèn flash liên tục lóe sáng. Chàng thợ ảnh chụp liền một lúc mấy chục kiểu cho chắc ăn. Mất gần một tiếng đồng hồ, cô và Quân đã chụp được một kiểu đứng tựa thành cầu Thê Húc, một kiểu đứng bên hồ Gươm lấy trọng tâm là tháp Rùa, hai kiểu tạo dáng trước cửa trung tâm thương mại Tràng Tiền Plaza, và kiểu nào cũng khoác tay, tựa đầu, miệng cười “có kiểm soát”. Thực ra, cậu thợ ảnh còn muốn chuyển bối cảnh nghệ thuật sang đến tận cửa nhà hát lớn, nhưng nhìn dòng người vẫn đang đặc kín mọi ngả đường, Vi đành ra sức từ chối mới dẹp được cơn cap hứng sáng tạo của vị đạo diễn nhiệt tình này. Trả tiền xong xuôi, chàng thợ ảnh hẹn hai vị khách hàng cứ đi chơi đâu đó, khoảng bốn mươi phút nữa quay lại là sẽ có ảnh ngay. Vi bèn bảo Quân tranh thủ trong thời gian đó đi mua mấy thứ đồ lưu niệm cho anh. Quân vui như trẻ nhỏ. Anh có vẻ rất háo hức chờ đợi kết quả lao động nghệ thuật của mình, đến mức Vi phải bật cười, cảnh báo: “Anh đừng có hy vọng quá, chụp buổi tối hiếm khi đẹp lắm, tí nữa ảnh xấu thì lại thất vọng thôi”. “Xấu làm sao được - Anh cãi - Hình chụp có em đương nhiên phải đẹp rồi”. Vi chỉ mỉm cười, không tranh cãi với anh nữa. Dạo này Quân đã bắt đầu có tiến bộ và dạn dĩ hơn nhiều trước mặt Vi. Hình như anh cũng cảm thấy cái khoảng cách xa vời vợi giữa anh với cô trước đây đang dần thu hẹp lại.
Mấy ngày còn lại, Vi thu xếp để đưa Quân đi thăm hai làng nghề truyền thống như đã hứa. Cũng vẫn dùng chiếc xe wave bà bác cho mượn nhưng nhờ có mấy ngày “đánh bóng mặt đường” từ trước nên Quân đã điều khiển nó rất thành thạo, không chút khó khăn, đến mức có vài bận còn cao hứng tăng tốc độ đến 50km/h khiến Vi phải lên tiếng nhắc nhở, để anh còn chú ý đến các chú cảnh sát giao thông. Anh và cô đã có những giờ phút thật thoải mái, thoát hẳn ra khỏi cái không khí ồn ào, bụi bặm của thành phố để đắm mình trong không gian thanh bình của vùng ngoại ô. Quân thích mê những món đồ gốm sứ xinh xẻo của làng gốm Bát Tràng. Anh bảo tiếc là toàn đồ dễ vỡ và cồng kềnh, chứ không anh đã mua thật nhiều bát đĩa, chén, bình hoa... để trang bị toàn bộ cho quán của anh ở Toronto. Vi cũng kể cho Quân nghe về chuyện kinh doanh của gia đình mình khi dẫn anh tới thăm làng lụa Hà Đông. Ở đây, cả cô và anh đều chọn mua được những món đồ nho nhỏ để mang về làm quà cho bạn bè ở Canada. Lúc về, đi theo con đường đê, Vi bảo anh nếu đến đây vào mùa hè thì sẽ thấy cả một triền đê vàng rực màu hoa cải. Quân cứ chặc lưỡi tiếc rẻ, bảo nhất định một mùa hè nào đó sẽ phải đến thăm lại chốn này. “Đây là quê hương của chúng mình, nên chắc chắn sẽ còn có nhiều dịp về thăm, phải không Vi?”.
Những việc cuối cùng cần phải làm trong chuyến về thăm nhà lần này là đến viếng mộ mẹ cô và lên trại giam thăm bố cô lần nữa. Vi mua hương hoa, cùng với cả nhà thuê một chiếc taxi về quê mẹ cô ở Bắc Ninh. Mẹ cô mất cách đây đã mười lăm năm, khi sinh em trai cô, sau khi bốc mộ đã chuyển về chôn cất ở vùng quê nơi bà sinh ra. Viếng mộ mẹ xong, tiện xe, cả nhà lại cùng nhau lên thăm bố cô. Ngay cả lần này nữa, Vi cũng vẫn không kìm được nước mắt. Cứ nghĩ đến việc chỉ vài hôm nữa thôi là cô đã ở cách xa ông cả nửa vòng trái đất, lòng cô lại thấy nôn nao khó tả. Phải có bà bác nắm tay động viên mãi, rằng cô cứ yên tâm học hành, mọi việc ở nhà đã có bà lo liệu, Vi mới chia tay ông trong lưu luyến, bịn rịn không muốn rời.
Thế là hai tuần ngắn ngủi đã sắp sửa trôi qua. Chỉ còn một ngày nữa thôi là Vi sẽ lại phải lên máy bay để trở về Toronto. Buổi chiều, khi Vi đang sắp xếp lại vali hành lí thì Linh gọi diện tới. Sau một hồi than thở công việc cuối năm vất vả, bận rộn, Linh cho biết mấy ngày nay cô đều phải làm thêm đến tám, chín giờ tối nên không có thời gian đi đâu được cả. Vì vậy, vụ gặp gỡ, tâm sự, hẹn hò với Vi chắc phải dẹp bỏ, có gì cô sẽ viết email cho Vi sau. Linh cũng thông báo rằng cô có một ít quà muốn tặng Vi, nhưng chẳng có lúc nào rảnh để qua nhà đưa cho Vi cả, nên Linh muốn chiều hoặc tối nay, Vi chịu khó tạt qua chỗ ngân hàng cô để lấy. “Việc gì phải phức tạp thế - Vi trách móc cô bạn - Mày cứ làm như tao là người lạ ấy mà phải quà cáp”. “Của đâu ra mà tặng quà cho người lạ - Tiếng Linh cười từ đầu dây bên kia - Mày là bạn thân lắm mới được tao tặng quà đấy”. Không từ chối được, Vi đành hẹn Linh khoảng tám giờ tối nay cô sẽ gặp Linh ở ngân hàng chỗ Linh làm việc để lấy quà.
Ngay từ khi được cô bạn yêu cầu đến gặp ở ngân hàng, trong tâm trí Vi bỗng thoáng qua một cảm giác mà cô không biết có từ nào khác có thể mô tả chính xác cảm giác này hơn là từ hy vọng. Nhưng hy vọng gì thì cô cũng không xác định được một cách rõ ràng. Có thể chỉ là để được nhìn thấy anh từ một góc xa khuất nào đó, có thể chỉ là để nghe thấy ai đó nhắc đến tên anh... Kể từ lúc đặt điện thoại xuống, một niềm hy vọng mơ hồ nhưng dai dẳng cứ bám riết lấy Vi. Cô biết cô đang tự mâu thuẫn với chính mình. Giống như một người đứng giữa hai chiến tuyến, cô vừa phải chiến đấu với sự hờn giận của trái tim, vừa phải chống chọi với sự phản bác của lý trí. Biết đâu, đây có thể sẽ là lần cuối cùng cô nhìn thấy anh. Nhưng cũng chẳng có gì đảm bảo rằng cô sẽ gặp lại anh ở đó, cô tự trấn an mình. Tuy nhiên, nhằm tránh những rắc rối không cần thiết, cô nhất quyết viện dẫn mọi lý do để di một mình, mặc cho Quân tha thiết đề nghị được làm tài xế cho cô.
Đúng bảy giờ tối, Vi dắt xe ra khỏi nhà. Trên đường Vi rẽ vào một hàng xôi quen, mua một gói xôi lạp xường để mang đến cho Linh ăn đêm. Cầm gói xôi trong tay, Vi lại chạnh lòng nghĩ tới những tối học khuya trên thư viện, luôn có anh lo cho cô từng bữa ăn. Cô bỗng bần thần nhận thấy có vô vàn những kỷ niệm giữa cô và anh mà có lẽ suốt đời này cô sẽ phải đối mặt... Vi đến toàn nhà ngân hàng nơi Linh làm việc trước giờ hẹn tới gần mười lăm phút. Gửi xe xong, cũng không muốn gọi cho Linh sớm, cô tha thẩn đi lại chờ Linh ở dưới sảnh tầng một. Không có việc gì làm, Vi đành dán mắt vào đọc các băng rôn và các tờ rơi quảng cáo về các sản phẩm của ngân hàng. Đúng tám giờ thì Linh xuống, tay xách theo một túi đồ nhỏ. Cô chạy lại phía Vi vồn vã:
- Mày tới lâu chưa? Tao mải làm quá, suýt nữa thì xuống trễ.
Vi quay lại, mỉm cười, lắc đầu trấn an cô bạn:
- Tao cũng vừa tới thôi.
Rồi sực nhớ ra, cô đưa gói xôi cho Linh:
- Tao mua cho mày xôi lạp xường mày vẫn thích, ăn thêm cho đỡ đói.
Linh xuýt xoa cảm động:
- Mày chu đáo thế. Hay mày làm người yêu tao đi. So với tiêu chuẩn của tao, mày thừa rồi đấy.
Vi phát vào vai bạn một cái:
- Chỉ nói nhảm là giỏi. Lần sau tao về là phải có thiếp mời đám cưới đấy nhé.
- Thôi đi bà, bà lo thân bà trước đi.
Linh bĩu môi song lại cười hì hì. Rồi cô chìa cái túi ny-lon đang cầm trên tay ra:
- Quà của mày đây. Nghĩ mãi chả biết mua gì, sau nhớ ra mày vẫn thích ăn cốm, nên tao mua cho mày cân cốm khô. Sang bên đó chịu khó vẩy nước hấp lên giả làm cốm tươi hoặc cho tí đường làm cốm xào cũng được. Ăn cho đỡ nhớ.
Vi cảm động đỡ gói cốm trong tay bạn:
- Ừ, tao nhớ mùi cốm quá. Lần này về không đúng mùa, nên không thấy có những gánh cốm tươi bán rong trên vỉa hè. Cảm ơn mày nhiều.
Vi vừa nói, vừa mường tượng đến những gánh cốm tươi bán rong trên hè phố, mà trong tiết trời hanh hao của mùa thu Hà Nội, đứng cách xa cả dãy phố vẫn có thể ngửi thấy mùi thơm của cốm non gói trong lá sen tươi.
- Cuối năm bận quá mày ạ. Tao chắc lại phải chạy lên làm nốt cho xong đây. Tiếc là mày lâu lâu mới có dịp về mà tao lại không có nhiều thời gian nói chuyện với mày... Mai mày đi vui vẻ nhé.
Linh nói bằng một giọng áy náy đến nỗi Vi phải an ủi bạn:
- Cuối năm mà mày, ai chả bận. Mà có phải tao về mỗi lần này đâu. Năm nay tốt nghiệp xong chắc sẽ có điều kiện về thường xuyên hơn.
- Thôi mày lên đi - Thấy Linh vẫn còn đứng tần ngần, Vi nhắc bạn.
- Ừ, tao đi nhé. Mai lên đường bình an.
Tự nhiên Vi bỗng thấy nao nao trong lòng. Cô bước tới ôm lấy vai Linh:
- Thôi coi như chào mày luôn. Thỉnh thoảng email cho tao.
Linh đã bước vào thang máy được một lúc, Vi vẫn còn đứng nhìn theo. Mãi sau, như sực tỉnh cô mới thẫn thờ bước tới thang máy, trong đầu bỗng thoáng một ý nghĩ “thế là không gặp được anh ở đây rồi”. Một cảm giác vừa thất vọng lại vừa nhẹ nhõm dâng lên trong lòng cô. Vi bần thần ấn nút thang máy đi xuống tầng hầm nơi cô gửi xe.
Nhưng đúng là người tính không bằng trời tính. Vừa ra khỏi thang máy được vài bước, đang lúi húi lục tìm mũ và găng tay trong túi xách thì cô lại nghe tiếng cửa thang máy mở. Ngẩng nhìn lên, cô thấy Nguyên đang từ trong bước ra. Anh đang nghe điện thoại, đầu hơi cúi xuống, không để ý đến xung quanh. Vi vội nép vào một chiếc ô tô gần đó, ngơ ngẩn mất mấy giây mới lấy lại được bình tĩnh. Khi Vi ngó ra thì thấy anh đang sải những bước dài đến bên chiếc xe màu xám bạc của anh, mở cửa xe và bắt đầu khởi động máy. Vi cứ đứng ngẩn ra ở đó cho đến khi chiếc xe lướt qua cô, theo mũi tên chỉ hướng exit rồi mất hút ở khúc quanh cuối đường hầm.
Tâm trạng ngơ ngẩn đó còn theo Vi suốt dọc đường về. Cuối cùng thì cô cũng đã nhìn thấy anh. Cái hy vọng mơ hồ của cô rốt cuộc cũng đã có một hình hài cụ thể. Nhưng không hiểu sao cô vẫn thấy một chút gì đó thất vọng, buồn bã. Vẫn là cảm giác thiếu vắng, vẫn là cảm giác khát khao, vẫn là cảm giác không thỏa mãn mà cô đã cố tình đè nén suốt từ buổi nói chuyện với anh hôm đó. Cô cứ nghĩ rằng chỉ cần nhìn thấy anh là đã đủ, nhưng lòng tham của con người dường như vô đáy. Nhìn thấy rồi, cô lại muốn gần anh thêm chút nữa, lại muốn được trò chuyện cùng anh, lại muốn được nắm tay anh, lại muốn được ngắm đôi mắt và nụ cười thân thuộc của anh, lại muốn không bao giờ xa anh nữa...
Buồi rười rượi, Vi cho xe đi thật chậm. Đây là đêm cuối cùng của cô ở Hà Nội trong lần về thăm này. Cô cứ muốn kéo dài mãi khoảnh khắc quý giá ấy. Nhưng mọi sự một khi đã bắt đầu thì đều có điểm kết thúc của nó. Hàng cây đầu phố nhà bà bác đã hiện ra trong tầm mắt Vi, chỉ còn một đoạn ngắn nữa là sẽ đến cái ngõ nhỏ xíu dẫn vào nhà. Cô bỗng đột ngột cho xe dừng lại. Trong bóng tối của một cái cây ven đường, Vi lấy tay dịu mắt. Không phải là ảo giác đấy chứ? Cô nhìn trân trối vào chiếc ô tô màu xám bạc đang đậu bên lề đường trước cái ngõ nhỏ quen thuộc. Đúng là xe của anh. Màu xám bạc hình như là màu xe mà anh ưa thích. Những con số trên biển xe anh, Vi đã thuộc nằm lòng. Từ Toronto về đến Hà Nội, màu xe không thay đổi, mà ngay cả những con số trên biển xe cũng vẫn được giữ nguyên, chỉ có loại xe là đã đổi khác. Làm sao anh lại biết nhà bác cô được nhỉ? - Vi băn khoăn tự hỏi. Hay... có lẽ nào anh đã đi theo cô vào buổi tối hôm đó? Những cảm xúc đang bị đè nén lại có dịp được trào lên trong cô. Vi cứ đứng ngây ra trong bóng tối, mắt không rời chiếc xe đang nằm im lìm dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn cao áp. Khoảng cách không đủ gần để cho cô có thể nhìn rõ anh. Nhưng Vi vẫn đứng đó, mường tương từng đường nét khuôn mặt anh trong trí nhớ. Mong muốn được gặp anh bỗng thôi thúc trong cô. Anh chỉ đang cách cô một đoạn đường rất ngắn. Chỉ cần cô lên tiếng gọi. Chỉ cần cô bước đến trước mặt anh. Ý nghĩ này hấp dẫn đến mức Vi phải nắm chặt hai tay vào tay lái của chiếc xe máy, như thể cô sợ nếu buông lỏng ra, sợi dây nối cô với những nỗ lực kiềm chế sẽ đứt tung, và cô sẽ bị hút về phía anh với một sức mạnh không thể nào cưỡng lại... Rất, rất lâu sau đó, Vi nghe thấy tiếng chiếc xe nổ máy rồi nhẹ nhàng lướt đi, mang theo anh mỗi lúc một xa cô. Sợi dây đang căng hết cỡ trong trái tim cô chợt chùng xuống. Nước mắt bỗng lại rơi. Một lần nữa sức chịu đựng của cô lại được thử thách.
Chuyến bay chặng về khởi hành lúc bảy giờ tối nên Quân và Vi đã phải gọi taxi ra sân bay trước cả ba tiếng đồng hồ cho thư thả. Chỉ có Sơn đi tiễn cô, rồi sau đó sẽ bắt xe buýt của sân bay về lại thành phố. Dọc đường, tranh thủ lúc ngồi trên xe, Vi cứ dặn đi dặn lại cậu em đến cả chục lần hàng lô những thứ “phải làm” và “nên làm” để chuẩn bị sẵn sàng cho việc sang Canada học trong hai năm tới. Xe đến sân bay lúc năm giờ kém mười lăm phút. Làm thủ tục checkin, gửi hành lý xong xuôi, Vi vội giục Sơn về kẻo nhỡ chuyến shuttle bus[1'> lúc sáu giờ. Khi Sơn chào Vi và Quân về rồi, cô mới chợt thấy lòng buồn hiu hắt. Lại cái cảm giác chống chếnh, bùi ngùi, rưng rưng của các cuộc chia tay... như lần nào cũng thế. Nhưng lần này, tâm trạng cô còn xấu hơn bởi sự xuất hiện của Nguyên trong thời gian cô ở Việt Nam. Đã mấy lần Quân giục cô làm thủ tục kiểm tra an ninh kẻo trễ nhưng Vi vẫn cố tình nấn ná thêm, như vẫn còn rất nhiều lưu luyến với mảnh đất nơi cô sinh ra và lớn lên này. Cho đến khi không thể trì hoãn thêm được nữa, cô mới chịu xếp hàng vào làm thủ tục xuất cảnh. Nhận chiếc túi xách tay từ băng chuyền của máy soi kiểm tra xong, Vi còn cố đưa mắt nhìn lại phía sau lần cuối trước khi cùng Quân bước vào trong khu vực chờ ở sân bay. Thoáng một chút thất vọng, Vi bỗng nhiên thấy cáu kỉnh với chính bản thân mình. Cô tự hỏi không biết cô còn đang mong chờ điều gì nữa?
[1'> Một loại xe buýt chạy trên một tuyến đường ngắn nhất định, cụ thể ở đây là chở khách của sân bay vào trung tâm thành phố.



Chương 20: Hội chợ Tết


Từ Việt Nam quay lại đã vào học kỳ mới, học kỳ cuối cùng có ý nghĩa quan trọng và mang tính quyết định đối với cuộc đời Vi. Bị cuốn vào nhịp sống hối hả quen thuộc, Vi không để ý là đã lại sắp Tết. Ai cũng bảo những người có may mắn sống giữa sự giao thoa của hai nền văn hóa Đông - Tây (mà không chỉ Đông - Tây, ở Canada có rất nhiều cộng đồng của những người nhập cư đến từ khắp nơi trên thế giới), một năm được ăn Tết những hai lần (Tết Tây và Tết Ta). Nhưng thật ra chỉ có người trong cuộc mới hiểu họ sẽ chẳng bao giờ được hưởng một cái Tết nào trọn vẹn theo đúng nghĩa. Tết Tây, hay nói đúng hơn là dịp Noel, thì những người ngoại đạo như Vi chỉ tham gia cho có không khí, chứ cô làm sao hiểu hết ý nghĩa và các nghi thức truyền thống của ngày lễ này. Còn Tết Ta thì lại chỉ phiên phiến vì không phải quốc lễ, hơn thế nữa, dù có đầy đủ về vật chất đến đâu chăng nữa (bánh chưng, bánh tét đủ cả), tết của người xa xứ vẫn luôn thiếu vắng cái phần hồn là ý nghĩa tinh thần thiêng liêng của ngày lễ này.
Năm nay Tết Ta đến muộn, vào khoảng giữa tháng hai. Vi nhớ bố và em trai vô hạn, thương bố đến nao lòng. Tết ở trong trại giam, chỉ có người bác họ và cậu em trai của cô đến thăm nuôi, chắc bố cũng rất nhớ con gái. Thật tiếc là lần về thăm nhà này cô không thể ở lại lâu hơn. Nhưng năm sau tốt nghiệp xong, nhất định cô sẽ phải về ăn Tết ở quê nhà. Vi khẽ thở dài. Lại bắt đầu phải cố gắng chắt bóp từng đồng, từng hào thôi - Vi nghĩ.
Mặc dù bội thực trong sự chăm sóc của Quân, nhưng chưa năm nào cô lại cảm nhận rõ nỗi cô đơn của mình như năm nay. Gặp được một người tốt như Quân, đúng là số cô có sao Thái Dương chiếu mệnh. Anh không chỉ là vị cứu tinh của cuộc đời cô, mà lý tưởng hơn nữa, anh còn thật lòng yêu cô tha thiết, chăm lo cho cô từng ly từng tí. Anh cũng dễ nhìn, duyên dáng, thông minh, chăm chỉ, chỉn chu, biết lo toan... Cô còn muốn cái gì hơn thế nữa? Có họa là điên mới không chấp nhận tình cảm chân thành của một người ưu tú như Quân chỉ để chạy theo chút hoài niệm về một kẻ bội bạc như Nguyên. Nhưng từ trong sâu thẳm trái tim, Vi biết rằng cô vẫn chưa thể nào quên người đó. Mặc dù trái tim có những lý lẽ riêng của nó, nhưng trước một lý lẽ phi lý như vậy, cô bắt đầu thấy nghi ngờ con tim mù quáng của mình... Cô cũng biết rằng, chỉ cần cô gật đầu, nghiễm nhiên cô sẽ lập tức trở thành bà chủ quán cơm (Vi bật cười trước hình ảnh liên tưởng thực tế vừa lướt qua trong đầu), cô sẽ có thể sống một cuộc sống ổn định, có thể yên tâm lo cho em cô ăn học và bố cô an hưởng tuổi già. Thế nhưng ngay lúc này đây, cô vẫn đang phải sống trong sự dằn vặt của lương tâm. Cảm giác tội lỗi cứ đè nặng lên trái tim cô. Tình cảm phải được đền đáp lại bằng tình cảm, mà sao cô vẫn không thể nào làm được?
- Tất nhiên là được ạ - Cô trả lời Quân qua điện thoại.
Quân hỏi cô có thể đi hội chợ Tết người Việt với anh được không. Mặc dù thời gian này cô đang phải học thi, nhưng dành một buổi tối đi hội chợ chắc cũng không ảnh hưởng gì lắm. Cái chính là Vi không muốn làm anh buồn.
Hội chợ Tết người Việt năm nào cũng được tổ chức vào dịp trước Tết Nguyên Đán khoảng hai tuần, do hội người Việt ở Toronto đứng ra tổ chức. Hội chợ là một cố gắng lớn của cộng đồng người Việt ở đây nhằm duy trì những gì còn sót lại của văn hóa cổ truyền, cũng là một cách để giới thiệu đến người Việt thế hệ thứ hai một phần nào bản sắc và truyền thống dân tộc. Những nét văn hóa đậm đà bản sắc dân tộc này đã ít nhiều bị rơi vãi và mai một trong hành trình dài từ cố quốc sang đây. Sang đến bên này, nó lại bị mai một dần chính trong ký ức của những con người còn mải vật lộn với cơm áo, gạo tiền của cuộc sống hàng ngày. Vì vậy, chỉ cần qua một thế hệ nữa, những tập tục này có lẽ sẽ chỉ còn là một bản sao chép rút gọn của nguyên gốc mà thôi. Mà cũng có thể một phần do điều kiện, hoàn cảnh - Vi nghĩ, khi nhìn thấy những chiếc bánh chưng gói lá chuối, có buộc dây ny-lon đang được bày bán trên các quầy hàng. Ở đây lá dong còn đắt hơn thịt nên người ta cũng phải phát huy khả năng sáng tạo để thích nghi với hoàn cảnh thôi.
Hội chợ được tổ chức tại khu nhà triển lãm khá lớn ở trung tâm Toronto. Năm nay ban tổ chức còn mời được cả MC Nguyễn Ngọc Ngạn và Nguyễn Cao Kỳ Duyên cùng một vài ca sĩ tên tuổi về góp vui. Vé vào cửa loại thường đồng hạng hai mươi đồng. Cô và anh len lỏi giữa dòng người ồn ào. Không khí tết ngập tràn khắp nơi. Nào bánh chưng, bánh tét, chả lụa, kiệu muối, chả giò... thôi thì đủ cả. Những quả dưa hấu xanh vỏ, đỏ lòng xếp thành những ngọn núi nhỏ trên các quầy hàng. Những túi quất vàng ươm, lá vẫn còn xanh trên cuống. Mãng cầu (Thái Lan), dừa xiêm (Thái Lan), đu đủ (USA), xoài (cũng Thái Lan)... được trưng bày trông thật bắt mắt. Các bà nội trợ đang xúm quanh mấy quầy hoa quả chọn mua để mang về bày mâm ngũ quả. Đây đó thấp thoáng tà áo dài hoặc xường xám (ở đây có nhiều người gốc Hoa) của các bà, các mẹ và các em bé (chứ không hề thấy có cô gái trẻ nào mặc trang phục truyền thống). Vi đưa mắt tìm quanh quầy bán hoa, nhưng chỉ thấy màu vàng nổi bật của hoa mai hoặc màu sắc rực rỡ của các loại hoa khác, chứ tuyệt nhiên không thấy bóng dáng một nhánh hoa đào. Đây rõ ràng là tết Sài Gòn 100% - Vi nghĩ. Cô bỗng nhớ quay quắt những cái tết Hà Nội có đông đủ cả nhà.
Người ta đi hội chợ Tết không chỉ để mua sắm, mà còn để thưởng thức nghệ thuật (ca múa nhạc), để chơi các trò vui chơi giải trí (trò chơi có thưởng, cờ tướng, múa rồng, múa lân...). Người trẻ đi để được đắm mình trong không khí của lễ hội cổ truyền, để thỏa mãn trí tò mò hay để tìm hiểu them về văn hóa của dân tộc. Người có tuổi đi là để tìm lại những ký ức của chính mình, tìm lại chút hương vị và bóng dáng của những ngày xưa cũ. Còn cô, cô đi hội chợ vì cái gì chứ? Có lẽ vì Quân, vì cô muốn anh vui - Vi tự hỏi rồi lại tự trả lời. Rõ ràng đây là một dấu hiệu tiến triển đáng mừng trong mối quan hệ của cô với anh.
Bất chợt trong dòng người chen chúc, một khuôn mặt nhìn nghiêng quen thuộc bỗng lướt qua cô. Tim cô như ngừng đập. Cô nín thở mất mấy giây rồi quả quyết chen lên phía trước, nhưng người đó đã mất hút trong đám đông, như thể chưa bao giờ tồn tại. Vi đứng ngây ra như người mất hồn. Vẫn biết điều đó là không thể... Cô và người ấy đang ở cách xa nhau nửa vòng trái đất. Có lẽ giờ này anhd đang hạnh phúc vui đón năm mới cùng với gia đình nhỏ của mình. Vẫn biết là không thể, mà sao mắt cô đang kiếm tìm, tai cô đang lắng nghe, còn trái tim cô lại khấp khởi hy vọng đến thế...
Trong lúc Vi còn đang ngơ ngác đứng bên quầy bán hoa, thì bỗng một bàn tay khẽ nắm lấy tay cô. Vi giật mình ngoảnh lại. Đôi mắt cô chạm phải ánh mắt da diết của Quân. Cô lúng túng cúi mặt, hoảng hốt. Những ý nghĩ lộn xộn lướt nhanh trong đầu cô. Lẽ nào đã đến lúc cô phải đối mặt với tình huống khó khăn này.
Nhưng anh chỉ khẽ bóp nhẹ bàn tay cô, giọng hơi lạc đi:
- Em đói bụng chưa, có muốn ăn gì không?
Vi thở ra một hơi nhẹ nhõm, rất muốn rút tay về nhưng lại không dám. Cô mỉm cười, cảm giác như vừa cất đi được một gánh nặng:
- Em không đói. Anh có muốn lại đằng kia xem ca nhạc không?
Rồi, rất khẽ khàng, cô rút tay mình ra khỏi bàn tay anh, vờ như đưa tay lên vuốt tóc để che giấu ánh mắt bối rối của mình. Anh không có phản ứng gì, nhưng bàn tay anh vẫn để nguyên ở tư thế cũ, như thể vẫn còn đang nuối tiếc.
Vi lại trở về với tâm trạng nặng như đeo đá. Cô không biết mình đã xem những gì, đã ăn những gì nữa. Cô chỉ đi theo anh như một cái máy. Cô muốn nói với anh một ngàn lần từ xin lỗi. Cô muốn nói với anh rằng cô cần thêm thời gian. Cô muốn nói với anh rằng cô mang ơn anh nhiều lắm... Nhưng rốt cuộc cô đã chẳng nói với anh được lời nào.
Suốt dọc đường về, không ai nói với ai một lời. Vi bận bịu với những suy nghĩ của mình trong lúc Quân tập trung vào việc lái xe. Cô không biết rằng trong lòng anh cũng đang ngổn ngang nỗi niềm. Anh biết, anh vẫn chưa tìm được chiếc chìa khóa để mở cửa vào trái tim cô. Và có lẽ cô cũng chưa sẵn sàng cho một sự lột xác. Anh có thể cảm nhận được cái không khí gượng gạo mỗi khi anh cố gắng tiến gần hơn vào thế giới nội tâm của cô. Những suy nghĩ miên man, những hình ảnh lộn xộn lần lượt lướt qua trong đầu anh rồi dừng lại ở khuôn mặt Nguyên. Từng chữ, từng lời của cuộc nói chuyện hôm đó anh vẫn còn nhớ như in, như thể chúng được tạc vào tâm trí anh vậy. Anh sẽ phải tìm cách nào đây để chinh phục được trái tim cô? Một bài toán quá khó. Nhưng anh vẫn còn thời gian. Đến tháng sáu này cô mới tốt nghiệp.



Chương 21: Sự thật


Trong ký ức của Vi, mùa hè luôn là mùa mang đến sự chia ly. Nhưng mùa hè năm nay lại là một mùa hè vô cùng đặc biệt đối với cô. Tháng sáu này cô sẽ tốt nghiệp đại học. Cuối cùng thì cũng đến giờ phút mà cô mong mỏi bấy lâu nay. Những nỗ lực không ngừng nghỉ của cô rốt cuộc cũng đã được đền đáp. Và còn hơn thế nữa, những chuỗi ngày liên miên trong vòng quay nhà - trường - thư viện - quán ăn hơn hai năm qua cũng đã chấm dứt với một kết thúc có hậu: Cô giành được một vị trí chính thức trong tập đoàn kiểm toán NKT. Đây đúng là một bước ngoặt lớn của cuộc đời cô, đánh dấu thời kỳ cô có thể độc lập về mặt tài chính và bắt đầu trả món nợ cho ân nhân của cô, mặc dù cô biết rằng món nợ đó không bao giờ có thể trả hết được bằng tiền... Có việc làm đồng nghĩa với việc có thu nhập và quan trọng hơn, có việc làm sẽ giúp cô đủ điều kiện để tiếp tục ở lại. Rồi với sự cố gắng không mệt mỏi trong nhiều năm nữa, rốt cuộc cô sẽ có thể thực hiện được nguyện vọng tha thiết của gia đình là tài trợ cho em trai cô sang đây ăn học. Vi chưa bao giờ tràn trề hy vọng như lúc này. Cô dường như đã nhìn thấy những tia sáng le lói phía cuối đường hầm. Với sự giúp đỡ của Quân và nỗ lực bản thân, cô đã hì hụi xây xong một cây cầu nhỏ bắc tới tương lai. Việc còn lại chỉ là làm sao đi tới được tương lai trên cây cầu đó một cách an toàn nhất. Vi tự nhủ rằng cô mang ơn Quân nhiều lắm. Không có Quân, có lẽ cuộc đời cô đã hoàn toàn khác. Trong tâm trí cô, vẫn còn rất rõ nét ấn tượng tốt đẹp ban đầu về Quân, khi cô gặp anh lần đầu tiên vào dịp lễ Noel năm ấy...
Ngày nhận bằng tốt nghiệp của cô có duy nhất Quân đến tham dự. Nhận bó hoa to mà anh tặng, Vi bất chợt chạnh lòng. Ký ức lại ùa về như những cơn gió đông lạnh buốt. Khuôn mặt Nguyên hiện lên xóa nhòa khuôn mặt đang tươi cười của Quân. Cô bỗng cảm thấy mình sao mà yếu đuối, sao mà bất lực đến thế. Đối với riêng Nguyên, trái tim cô mạnh hơn lý trí.
- Vì sao thế? Có phải em mệt không?
Giật mình trước câu hỏi của Quân, Vi mỉm cười gượng gạo:
- Em xin lỗi, đúng là em hơi mệt một chút.
- Chắc là mong đến lễ tốt nghiệp quá nên lại thao thức cả đêm có phải không - Quân cố gắng chọc cô, nhưng trong giọng nói của anh, Vi nhận ra có vị chua xót.
- Vậy có lẽ em nên về nhà nghỉ ngơi một chút, tiệc chúc mừng em để đến cuối tuần có được không? - Anh nói vẻ buồn bã, có lẽ anh cũng nhận thấy những xao động đang diễn ra trong trái tim cô.
- Em xin lỗi - Vi cúi mặt lảng tránh cái nhìn của anh, tự cảm thấy có lỗi với Quân nhiều lắm.
- Sao em lại phải xin lỗi vì em cảm thấy không được khỏe chứ? Em nghĩ em là người máy hay sao, ngốc ạ. Về nghỉ ngơi cho khỏe đi, cuối tuần gặp lại anh nhớ cất cái bộ mặt mệt mỏi đó ở nhà nhé - Anh vừa nói vừa bước sang phía bên kia mở cửa xe cho cô.
Vi khẽ cắn môi, tự hứa rằng sẽ không có một lần sau như thế này nữa. Cô cần phải đối xử với Quân công bằng hơn, đúng như những gì mà anh xứng đáng được hưởng. Chính cô đã quyết định như thế trong chuyến về Việt Nam thăm bố năm xưa...
Vi cảm thấy như kiệt sức sau lễ tốt nghiệp.
Khi Quân đưa cô về đến nhà, cô dự định sẽ nằm ngủ một lát. Nhưng không biết vì lý do gì, cô không sao ngủ được. Bất chấp tiếng nhạc không lời êm dịu, bất chấp việc cô lăn từ trên giường xuống đất, hết vứt chăn ra lại đắp chăn vào, cứ mỗi khi cô nhắm mắt, những hình ảnh về anh lại hiện ra. Vi bực bội ngồi dậy. Cô phải làm một cái gì đó để có thể thoát ra khỏi tình trạng này. Cuối cùng cô đứng lên, cầm lấy chiếc chìa khóa hộp thư, quyết định sẽ đi kiểm tra xem hôm nay có thư từ gì mới không, hy vọng một cái hóa đơn thanh toán tiền điện hoặc điện thoại sẽ giúp cô trở lại với hiện thực trần trụi. Có một cái hóa đơn thanh toán tiền điện thật, vài tờ rơi quảng cáo, một tờ tạp chí khuyến mại hòng mong người đọc hứng thú mà đặt báo thường kỳ, và cuối cùng, đập vào mắt cô là một phong bì thư có con tem Việt Nam. Thư từ Việt Nam? Vi ngạc nhiên nhặc chiếc phong bì lên, tự hỏi liệu lá thư này có thể của ai được chứ? Vi có ít bạn bè, những người bạn thân nhất thường hay liên lạc với cô qua email, chat, hoặc điện thoại. Những người duy nhất ở Việt Nam biết địa chỉ nơi cô ở là bố và em trai cô. Lẽ nào lại có việc gì xảy ra với bố hoặc em trai cô? Mà bố cô hiện vẫn chưa hết thời gian thụ án. Vi bỗng chốc tái mặt, bản năng của con chim bị thương sợ cây cong chợt ùa về. Cô run rẩy cầm lá thư lên, không còn đủ tỉnh táo để suy luận một cách logic rằng nếu như có việc đột xuất xảy ra, mọi người sẽ liên lạc với cô bằng điện thoại cho nhanh chứ chẳng ai báo tin bằng thư tay gửi thường, mất mấy tuần mới đến. Chiếc phong bì được xé ra, bên trong là một tấm thiệp chúc mừng. Vi hồi hộp mở tấm thiệp. Một dòng chữ viết bằng bút mực đen rắn rỏi hiện lên trước mắt cô khiến Vi bỗng chốc cảm thấy nghẹt thở: Nét chữ của Nguyên, những nét chữ có phong thái rất riêng mà suốt đời này có lẽ cô không bao giờ quên được: “Em cho phép anh được chúc mừng em nhân lễ tốt nghiệp chứ? Mong em luôn thành đạt và hạnh phúc!”. Vi nhìn trân trân vào chữ ký quen thuộc của anh, trái tim cô nhói lên, bất giác hai giọt nước mắt tự động lăn ra trên gò má. Vi bất lực cấu vào lòng bàn tay mình một cái. Ngần ấy năm trôi qua, trái tim cô vẫn hoàn toàn bị anh chế ngự. Cô than thầm không biết mình ăn phải bùa mê thuốc lú gì mà không sao thoát ra khỏi cái bóng của anh được. Lẽ ra cô phải căm giận anh vì anh đã lừa dối cô. Cô có lẽ chỉ là phút say nắng chốc lát trong những năm tháng cô đơn khi anh đi học xa nhà. Vậy mà cô chưa bao giờ thôi nghĩ về anh. Những thứ có thể nhắc nhở về sự tồn tại của anh vẫn khiến cho cô rơi nước mắt. Mà cô thì không bao giờ có anh được nữa, và có lẽ chưa bao giờ cô thực sự có anh. Vi chua chát gấp tấm thiệp lại, những muốn xé nát nó ra, nhưng lại không có đủ cản đảm để làm điều đó. Có cái gì như là sự luyến tiếc khiến cho cô ngại ngần. Anh còn muốn chơi trò gì nữa đây? Lẽ nào những gì cô đã nói khi gặp anh ở Hà Nội vẫn chưa đủ rõ ràng hay sao? Anh không hiểu nỗi khổ tâm của cô hay cố tình không hiểu? Hay anh vẫn muốn tham lam có cả vợ và người tình, như một cách thể hiện “đẳng cấp” của những người lắm tiền nhiều của? Anh sẽ sẵn sàng bỏ ra bao nhiêu tiền để “mua” cô bằng được? Vi bỗng mỉm cười cay đắng: biết được mình trị giá bao nhiêu tiền có khi cũng là một trải nghiệm thú vị đấy chứ? Nhưng liệu anh có biết được rằng, bất kỳ thứ gì liên quan đến anh cũng có thể trở thành công cụ gây ra những cực hình tinh thần đối với cô hay không? Phải rồi, làm sao anh có thể biết được địa chỉ của cô ở đây nhỉ? Cô đã chuyển nhà sau khi chia tay với anh. Phòng trọ này là do Quân tìm giúp cô. Cũng không có một người bạn chung nào của cô và anh biết địa chỉ này. Cô tự hỏi không biết bằng cách nào anh đã tìm ra nơi ở của cô? Nhưng nỗi băn khoăn của Vi chẳng mấy chốc đã mau chóng được giải đáp, còn nhanh hơn là cô mong đợi.
Chiều thứ bảy, Quân đến đón Vi đi ăn tối để chúc mừng cho lễ tốt nghiệp của cô như đã thỏa thuận. Vi vẫn còn cảm thấy có lỗi với anh vì cách xử sự của cô lần trước. Vì vậy, cô quyết định sẽ nhân dịp này phải “đền bù” cho anh để lương tâm cô đỡ cảm thấy cắn rứt. Vả lại, cô đã quyết tâm sẽ đoạn tuyệt với hình bóng cũ. Số phận cô coi như đã an bài. Bây giờ, trong trái tim cô nhất định sẽ chỉ có một chỗ duy nhất và vị trí đó chỉ dành riêng cho Quân mà thôi... Món quà bất ngờ mà cô tặng cho anh hôm đó đã khiến anh cảm thấy xúc động không nói lên lời: đó là lần đầu tiên anh thấy Vi duyên dáng xuất hiện trong một chiếc váy không tay giản dị, màu xanh dương dịu dàng như rất tôn dáng vóc thon thả của cô. Đây chính là chiếc váy mà anh đã mua tặng cô nhân dịp sinh nhật cô lần thứ hai mươi mốt. Khuôn mặt trang điểm nhẹ nhàng khiến cho anh thấy cô xinh đẹp hơn bao giờ hết. Anh cứ đứng ngẩn ra ngắm cô khiến cho Vi đỏ mặt, bối rối. Mãi lâu sau anh mới thốt lên được một câu “em đẹp lắm”. “Lại em hát anh khen hay rồi”, Vi bỗng thấy ngượng nghịu trước lời khen rất chân thành của anh.
Nhà hàng mà anh chọn rất vắng khách. Không gian yên tĩnh, chỉ có tiếng nhạc không lời trữ tình du dương nhè nhẹ. Một quán ăn rất hợp cho các đôi yêu nhau. Vi vừa thầm khen Quân khéo chọn quán thì anh đã cất lời:
- Anh chọn quán này vì hôm nay anh có một việc muốn nói với em. Quán này chắc chắn là yên tĩnh vì rất vắng khách, có không gian để nói chuyện, nhưng anh không đảm bảo về chất lượng món ăn đâu nha - Anh cười.
- Chủ nhà hàng mà lại chọn một nhà hàng chất lượng kém sao được - Vi cũng cười - Mà sao trùng hợp thế nhỉ, em cũng có chuyện quan trọng muốn nói với anh đây.
- Thật sao? Vậy em nói trước đi. Chuyện gì, tin tốt hay tin xấu đây để anh còn chuẩn bị tinh thần. Ồ, mà cũng phải ăn cái đã nhỉ? Em thích gọi món gì?
Trong lúc Quân chọn thực đơn, Vi cứ băn khoăn nâng lên đặt xuống ly nước thủy tinh trước mặt. Cô bối rối không biết sẽ phải nói với anh như thế nào cho anh hiểu rằng, giờ đây cô đã sẵn sàng mở cửa trái tim để đón nhận anh. Phải nói cách nào để không làm tổn thương đến tình cảm của anh, để anh cảm thấy là cô thực lòng, không phải là một sự ban ơn hay miễn cưỡng. Dù sao đi nữa, cô cũng đã đặt một chân lên con đường cô đã chọn, không thể không đi tiếp.
- Em đã chọn được món gì chưa. Ở đây steak được lắm đó...
- Anh Quân à... Hôm trước em đã nhận được một tấm bưu thiếp chúc mừng của anh Nguyên - Vi bỗng nhiên cắt ngang lời anh.
- Vậy sao? - Anh ngập ngừng.
Một thoáng im lặng. Vi cảm nhận rất rõ giọng nói của anh chùng xuống với một chút gì đó vừa như thất vọng, vừa như cam chịu.
- Vâng - Cô nói - Nhưng đối với em điều đó đã không còn ý nghĩa gì nữa. Em đã quyết định sẽ để cho mọi việc trở thành quá khứ.
- Bây giờ em mới quyết định điều đó sao - Anh hỏi, giọng thoáng một chút buồn.
- Thành thật mà nói - Vi tiếp lời một cách khó khăn - Đáng lẽ ra em phải quyết định điều đó từ hai năm trước đây, nhưng em đã không dứt khoát được với bản thân mình... - Cô ngập ngừng - Nhưng bây giờ em không muốn đánh mất... thứ quý giá nhất mà em đang có chỉ bởi vì những ám của quá khứ. Em xin lỗi, em xin lỗi vì tất cả những phiền phức mà em đã gây ra cho anh. Anh quá tốt với em, còn em đã cư xử thật tệ...
- Em không cần phải nói như vậy... Anh thực ra không tốt như em tưởng - Anh ngắt lời cô, rồi nhìn thẳng vào mắt cô, hỏi một cách đầy tha thiết:
- Vi, mong em hãy trả lời anh một cách trung thực. Anh chỉ muốn biết một điều... Em có thực sự yêu anh không?
Vi cúi mặt lảng tránh cái nhìn như có tia lửa điện của anh như thể muốn nhìn xuyên thấu trái tim cô. Đôi mắt anh vừa tha thiết lại vừa tuyệt vọng, tựa hồ như anh đã biết trước rằng cô sẽ trả lời anh như thế nào. Vi cắn chặt môi, cô không muốn nói dối anh, nhưng cũng không thể nói thật. Cô không muốn làm anh bị tổn thương thêm một lần nữa. “Nói có đi”, lý trí của cô lên tiếng. Đây là ân nhân của cô, hơn thế nữa còn là người hết lòng tận tụy vì cô. Sao cô có thể tàn nhẫn đến mức như vậy? Cô mấp máy môi, cố gắng để thốt ra cái tiếng “có” đơn giản ấy. Chỉ là một tiếng “có” ngắn ngủi thôi, nhưng đôi môi cô bất động không tuân theo mệnh lệnh. Một khoảng trống im lặng dài như hàng thế kỷ. Cuối cùng, anh lại là người lên tiếng trước:
- Cảm ơn em đã không nói dối anh.
- Em xin lỗi - Cô nói nhỏ gần như một tiếng thì thầm và đưa tay gạt một giọt nước mắt trên khóe mi - Hãy cho em thêm một chút thời gian nữa, để... những chuyện cũ hoàn toàn qua đi...
- Em không cần phải xin lỗi. Anh hiểu rằng tình yêu là thứ không thể gượng ép. Chỉ là anh không may mắn mà thôi - Anh nói và rút trong túi áo ra một gói khăn giấy ướt đưa cho cô lau nước mắt.
Vi cầm gói khăn giấy từ tay anh, nhớ lại lần đầu tiên khi cô khóc trước mặt anh, anh cũng đã đưa cho cô một gói khăn giấy ướt như thế này. Bỗng nhiên, cô cảm thấy mình thật vô tình. Cô thấy nặng trĩu trong lòng cảm giác có lỗi, nhưng không có cách gì có thể chuộc được lỗi lầm đó.
Lại là sự im lặng đáng sợ. Anh ngồi trầm ngâm như đang mải suy nghĩ về một bài toán chưa có lời giải đáp. Còn cô thì chỉ muốn, giá mà mặt đất nứt ra một lỗ cho cô chui vào, để cô có thể tránh được việc phải đối mặt với anh thì hay biết mấy.
- Có một điều anh muốn nói với em - Cuối cùng anh cũng đã bắt đầu lên tiếng - Có lẽ anh phải xin em tha thứ... Biết bắt đầu như thế nào bây giờ nhỉ? Thực ra, anh không phải là người đã giúp đỡ em trong những năm qua. Đây chỉ là một vụ cá cược, và anh đã là người thua cuộc...
- Anh đang nói cái gì thế? - Vi ngơ ngác nhìn anh, thực sự không hiểu được những gì anh nói.
- Hãy tha lỗi cho anh. Anh đã làm điều này vì khao khát muốn có được em và vì anh tin rằng với thời gian, anh có thể chinh phục được trái tim em. Nhưng anh đã sai rồi Vi ạ. Tình yêu, không phải cứ cố gắng là được.
- Em không hiểu, cá cược là thế nào? Tóm lại, anh đang định nói chuyện gì thế? - Vi sốt ruột cắt ngang lời anh nói.
- Em có còn nhớ cái ngày em chia tay với Nguyên không? Mấy hôm sau Nguyên đã đến tìm anh...
- Anh Nguyên đến tìm anh à? - Vi sửng sốt - Sao anh ấy lại đến tìm anh? Để làm gì vậy?
- Để nhờ anh giúp đỡ. Đúng hơn... là để thuyết phục anh tham gia một vụ cá cược.
- Có liên quan đến em chứ?
- Tất nhiên rồi. Chắc em không tưởng tượng được Nguyên đã đau khổ như thế nào đâu. Anh đã rất ngỡ ngàng khi nhìn thấy Nguyên. Có lẽ anh ấy đã không ăn, không ngủ mấy ngày liền, râu ria lởm chởm, đôi mắt thâm quầng. Nguyên nói không có cách nào có thể gặp em được. Giữa em và anh ấy có một sự hiểu lầm, nhưng ngay lúc đó, em sẽ không bao giờ tin những gì anh ấy muốn giải thích. Vì vậy, anh ấy xin anh hãy giúp đỡ...
- Giúp chuyện gì vậy? - Vi hỏi mà giọng cô run lên.
- Mới đầu Nguyên muốn nhờ anh thu xếp để có thể gặp được em, vì khi đó em đã cố tình tránh mặt anh ấy. Nhưng khi Nguyên biết được chuyện của bố em, anh nghĩ anh ấy đã bị sốc. Anh ấy có vẻ như thực sự choáng váng và không nói được gì. Khi đã bình tĩnh lại, Nguyên bỗng thay đổi ý định. Anh ấy không muốn gặp em nữa, mà muốn thông qua anh để thuyết phục em tiếp tục ở lại học cho đến khi tốt nghiệp. Anh ấy không muốn mọi cách cửa tương lai sẽ khép lại trước mắt em. Và... anh ấy đề nghị sẽ chu cấp toàn bộ về mặt tài chính.
- Và anh đã đồng ý? - Vi khẽ hỏi, hai bàn tay cô nắm chặt chiếc khăn ăn đến mức các khớp xương trở nên trắng bệch.
- Không. Anh đã không đồng ý. Bởi vì khi đó anh... thực sự thích em mất rồi... Anh không bao giờ muốn giúp em quay trở lại với Nguyên. Đối với anh, đây có thể là một cơ hội tốt để có được em, anh không muốn bỏ lỡ... Xin lỗi em, có thể em sẽ nghĩ anh quá ích kỷ, nhưng là con người trong hoàn cảnh ấy, có lẽ nhiều người đàn ông khác cũng sẽ từ chối Nguyên như anh đã từ chối.
Mắt Vi mờ đi. Một làn nước mắt bắt đầu phủ lên đôi mắt cô, chắn ngang tầm nhìn của cô. Cô không thấy khuôn mặt của Quân nữa, chỉ có tiếng nói của anh vẫn vang bên tai cô như vọng về từ một thế giới nào đó khác.
- Nguyên đã không thuyết phục được anh giúp đỡ em và anh ấy. Anh ấy đã ra về, có lẽ cũng không thất vọng cho lắm, vì anh ấy cũng có thể đoán được tình cảm của anh đối với em, nên dĩ nhiên, kết quả sẽ phải là như vậy. Còn anh, anh đã suy nghĩ cả đêm xem có cách nào giúp em ở lại. Nếu em về Việt Nam, thì cơ hội để anh có được em cũng sẽ không còn nữa. Anh chỉ có thể nghĩ ra được hai cách: một là em kết hôn với anh, nghiễm nhiên em sẽ được nhập quốc tịch và có thể ở lại đây. Hai là em phải tiếp tục học. Cả hai con đường đối với anh đều không thể thực hiện. Với con đường thứ nhất, chắc chắn em không bao giờ đồng ý, anh hiểu tính em lắm chứ và anh có thể đoán được em sẽ phản ứng như thế nào. Còn con đường thứ hai, thì anh lại không có đủ khả năng tài chính để làm việc đó. Vì anh hiểu để em có thể tiếp tục học, ngoài tiền học phí của em, còn phải có đủ tiền để em sống và gửi về giúp em trai em ăn học ở nhà. Anh tự biết điều đó vượt ra ngoài khả năng của mình...
- Nhưng cuối cùng anh vẫn là người đã giúp đỡ em đấy thôi! - Vi khóc một cách lặng lẽ mà cô cũng không hiểu vì sao. Trong lòng cô, những tình cảm đối nghịch cứ đan xen khiến cô cũng không hiểu mình đang giận dữ hay cảm động nữa.
- Anh thực sự muốn anh là người có thể giúp em, nhưng lúc đó quả thật anh không biết còn có cách nào khác. Anh xin lỗi! Tuy nhiên anh cũng dứt khoát không muôn giúp Nguyên. Anh nghĩ Nguyên sẽ phải tự giải quyết chuyện của anh ta vì anh ta chính là người đã gây ra những chuyện đó, anh ta đã làm cho em bị tổn thương. Lúc đó, anh rất ghét Nguyên. Anh nghĩ Nguyên không xứng đáng với tình yêu trong sáng của em... Nhưng Nguyên đã không dễ dàng bỏ cuộc. Hai hôm sau, anh ấy lại đến gặp anh. Và lần này anh ấy đề nghị một vụ cá cược...
- Cá cược chuyện gì vậy?
- Nguyên nói với anh rằng tình yêu mà anh ấy dành cho em là chân thành và không gì có thể thay đổi được. Anh ấy sẵn sàng làm mọi thứ để em được hạnh phúc và có một tương lai tốt đẹp hơn. Vì vậy, Nguyên đề nghị anh hãy giúp anh ấy thuyết phục em ở lại học tiếp, nếu như trong hai năm em ở lại đây mà anh có thể chinh phục được trái tim em, làm cho em hạnh phúc thì anh ấy sẽ tự nguyện rút lui. Nguyên hỏi anh có đủ tự tin để dám chấp nhận một vụ cá cược như vậy không?... Và anh đã chấp nhận... Nếu em hỏi anh có phải anh chấp nhận là vì cái tôi của anh, vì lòng tự ái đàn ông của anh hay không, thì câu trả lời là đúng. Nhưng đó chỉ là một phần. Anh cũng nhận thấy rằng, ở lại học là con đường tốt hơn cho em so với việc về Việt Nam với một tương lai mù mịt. Nếu như anh không thể làm gì để giúp em ở lại thì anh cũng không nên cản trở những cơ hội khác của em. Hơn nữa, anh cũng muốn đánh bạc một lần với số phận, để biết được tình yêu thực sự của em dành cho ai, để học được một bài học rằng tình yêu là không thể gượng ép...
- Tất cả những chuyện này là thật sao? - Vi choáng váng, không bao giờ cô có thể ngờ được sự việc lại thực sự xảy ra với cô như thế. Những lời Quân nói giống như đang kể lại một bộ phim nào đó chứ hoàn toàn không liên quan gì tới cô cả.
- Chính bản thân anh nhiều khi cũng không thể ngờ mình đã chấp nhận một đề nghị khó tin như vậy. Nguyên quả thật là một người kỳ lạ... Suốt hơn hai năm qua, anh đã hy vọng, đã làm mọi thứ có thể để chiếm được tình cảm của em, nhưng anh biết cho dù anh có tốt với em hơn thế nữa, thì người mà em yêu vẫn cứ là Nguyên. Đối với anh, em chỉ có một sự hàm ơn đơn nhất, em muốn dùng tình cảm để đền đáp lại việc anh đã giúp em. Nhưng sự thật Nguyên mới là người giúp em đấy Vi à.
- Nhưng mọi chuyện giữa em và Nguyên đã kết thúc từ lâu rồi. Em không cần biết giữa các anh đã thỏa thuận thế nào. Em chỉ biết anh là người đã cưu mang, giúp đỡ em những lúc em gặp khó khăn. Em không có nghĩa vụ gì trong vụ cá cược của các người... - Cô khóc.
- Phải, nhưng anh tự biết không bao giờ anh có được tình yêu của em, phải vậy không? Bây giờ em hãy tự quyết định con đường mà em sẽ đi tiếp. Em không phải chịu ơn anh, đừng bận tâm về điều đó nữa... Anh đã hứa với Nguyên rằng, nếu như anh là người thua cuộc, anh sẽ giúp Nguyên chuyển cho em cái này... - Quân vừa nói vừa rút trong túi áo một chiếc phong bì đưa cho Vi.
- Bây giờ anh đã kể hết với em mọi chuyện rồi, em hãy tự mình quyết định nhé...
Chiếc phong bì được mở ra ngay sau khi Vi về đến nhà. Quăng vội chiếc túi xách lên bàn, Vi ngồi sụp xuống giường, hai bàn tay run run xé lớp keo dán. Bên trong chiếc phong bì có một trái tim gấp bằng đồng hai mươi đô la và một mảnh giấy nhỏ. Từng nét chữ của Nguyên hiện lên rõ ràng trước mắt cô:
“Em yêu dấu của anh, anh thật sự không biết đến khi nào em mới đọc được những dòng chữ này, mà cũng có thể là không bao giờ. Nhưng anh muốn em biết một điều: tình yêu mà anh dành cho em không bao giờ thay đổi, anh vẫn sẽ tiếp tục chờ em. Nếu một ngày nào đó em tha thứ cho anh, hãy gửi lại cho anh trái tim này nhé, và cả trái tim của em nữa. Yêu em!”
Vi không biết cô đã khóc từ khi nào. Những giọt nước mắt lặng lẽ nhỏ xuống làm ướt nhòe mẩu giấy trong tay cô. Anh nói rằng tình yêu mà anh dành cho cô không bao giờ thay đổi, điều đó có thật không? Đó là điều mà cô khao khát được nghe bấy lâu nay. Những lời anh nói trong thư khiến cho trái tim cô tan chảy. Ngay lúc này đây, cô chỉ muốn lao vòng tay anh, được tựa đầu vào bờ vai anh, để được anh vỗ về, an ủi. Nhưng tại sao hơn hai năm qua anh hoàn toàn im lặng? Anh thậm chí không tìm cách liên lạc với cô mặc dù anh vẫn dõi theo từng bước cô đi, từng việc cô làm? Còn vợ anh thì sao? Vợ anh... Vi chán nản nằm vật xuống giường. Sự thật bao giờ cũng phũ phàng. Dù cho anh có nói yêu cô đến hàng nghìn lần thì cũng không sao thay đổi được thực tế là anh đã có vợ, hơn thế nữa, có vợ ngay khi anh nói yêu cô lần đầu tiên.



Chương 22: Nguyên


Ánh nắng chiều chiếu xuyên qua lớp mành cửa sổ vào đến tận bàn làm việc của Nguyên. Đã năm giờ chiều. Nguyên bỏ tập tài liệu đang đọc lên mặt bàn. Anh bước lại gần cửa sổ, khẽ bén tấm mành nhìn qua lớp cửa kính xuống phía dưới đường. Từ tầng mười bốn, dòng người và xe cộ đang chen chúc nhau trở nên bé xíu như trong một câu chuyện về thế giới của những người tí hon. Nguyên khẽ thở dài, sao Hà Nội lúc nào cũng bận rộn và ồn ào đến thế. Có tiếng gõ cửa nhè nhẹ, rồi cô thư ký bước vào, đặt trước mặt Nguyên một tập giấy tờ và thư tín:
- Cái này là hồ sơ từ phòng ngoại hối chuyển lên để anh ký, còn đây là thư từ, công văn nhận được hôm nay.
Nguyên bỏ qua tập hồ sơ, lật nhanh đống thư trên mặt bàn. Chỉ có vài cái công văn của Ngân hàng Nhà nước. Một thoáng thất vọng lướt qua khuôn mặt anh. Anh nhặt cây bút lên, nói với cô thư ký mà mắt vẫn không rời tập hồ sơ:
- Còn gì nữa không?
- Dạ, không ạ - Cô gái nhẹ nhàng đáp.
- Ok, cảm ơn cô.
Khi cánh cửa phòng làm việc đã khép lại sau lưng cô gái, Nguyên chán nản buông cây bút xuống, khẽ ngả người lên chiếc ghế quay bọc da êm ái, nhắm mắt lại với một vẻ mệt mỏi không che giấu. Vẫn không có tín hiệu gì từ phía cô. Đã hơn một tháng trôi qua kể từ khi Quân nhắn tin cho anh biết là đã chuyển lá thư của anh cho Vi. Vậy mà không hề thấy có một phản ứng nào từ phía cô, như thể cô đã hoàn toàn không nhớ tới sự tồn tại của anh. Thời gian tiếp tục trôi, anh tự hỏi mình sẽ còn phải chờ đợi bao lâu nữa. Tại sao lại có người cứng đầu đến thế? Trái tim cô ấy có phải làm bằng một thứ hợp kim không gỉ nào đó chăng? Hay cô ấy đà hoàn toàn không còn chút tình cảm nào với anh? Hơn hai năm qua anh sống với một chút hy vọng le lói, giống như một ngọn nến lay lắt, nhưng cứ mỗi khi chực tắt, anh lại thổi bùng nó lên bằng một niềm tin dai dẳng. Chưa bao giờ anh nghĩ đến chuyện bỏ cuộc. Anh đã từng nói anh sẽ chờ cô cho đến khi nào không còn hy vọng nữa. Nhưng có lẽ đã đến lúc anh phải làm một cái gì đó. Anh không thể cứ ngồi yên ở đây mà chờ đợi được nữa. Thời gian cứ trôi, rồi cũng đến một lúc nào đó anh cảm thấy mệt mỏi. Nguyên đưa tay nới lỏng chiếc cà vạt. Không khí trong phòng điều hòa trở nên ngột ngạt. Anh xô ghế đứng dậy, bước ra khỏi phòng, nhấn nút gọi thang máy đi xuống sảnh. Anh muốn hít thở một chút khí trời.
Bước qua khỏi cửa kính của tòa nhà, những âm thanh ồn ào của đường phố bỗng đổ ập đến, bao vây quanh anh. Hơi nóng của buổi chiều tháng tám phả vào mặt anh hầm hập. Nguyên khẽ rùng mình, nhằm hướng bờ hồ rảo bước... Không khí dịu mát quanh bờ hồ khiến cho Nguyên cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút. Anh lơ đãng nhìn những đôi tình nhân đang ôm nhau trên những băng ghế đá. Một vài người khách nước ngoài đang bị mấy chú bé bán rong bao vây mời chào bằng một thứ tiếng Anh ngọng nghịu. Bỗng nhiên một món hàng từ xe bán hàng rong đập vào mắt anh. Nguyên không nhận ra là anh đang bước theo xe hàng đó như người mộng du. Cô bé bán hàng trạc mười hai tuổi nhận thấy anh đang đi theo nên lập tức dừng xe, hỏi anh vẻ mời chào:
- Chú ơi, chú mua gì cho cháu đi: kẹo cao sư, bật lửa ga, bưu ảnh, móc đeo chìa khóa...
- Tôi muốn xem cái áo kia - Nguyên trả lời, mắt vẫn nhìn chăm chăm vào chiếc áo phông màu đỏ chói có in một ngôi sao vàng trước ngực.
- À, chú muốn mua áo cờ đỏ sao vàng ạ - Cô bé hớn hở cười, nhanh nhẹn rút phắt chiếc áo phông ra đưa cho Nguyên - Một trăm nghìn chú ạ.
Trả tiền xong, cầm chiếc áo trong tay, Nguyên mới như người vừa hoàn hồn. Liệu cô có nhận ra anh khi anh mặc chiếc áo này đứng dưới chân CN Tower để chờ cô hay không - Anh tự cười thầm hành động ngớ ngẩn của mình. Cô bé bán hàng nhìn anh một cách kỳ lạ, vội vàng nhét tiền vào túi, ba chân bốn cẳng dắt xe đi thẳng, như thể sợ anh sẽ đổi ý. Nguyên bần thần ngồi xuống một băng ghế ven hồ. Chiếc áo trong tay anh trở nên đỏ nhức nhối trong ánh chiều tà. Chắc cô sẽ chẳng bao giờ làm những điều ngớ ngẩn như thế này đâu? Chắc cô chẳng có đủ thời gian để mà nhớ lại những kỷ niệm cũ, cũng chẳng đủ niềm tin để làm những điều phù phiếm như họ đã từng hứa với nhau. Có thể cô cũng chẳng bao giờ mong gặp lại anh nữa. Nguyên thấy nhói trong tim với ý nghĩ đó. Anh vội đứng dậy, bước ra đường, tay vẫn nắm chặt chiếc áo phông đỏ như niềm tin son sắt của anh.
Suốt dọc đường về, Nguyên không sao dứt ra được khỏi những dòng suy nghĩ miên man. Những ý nghĩ về cô tranh nhau ập đến trong tâm trí anh, xối xả như một dòng thác lũ. Hai năm qua đối với anh dài như hai thế kỷ. Không có cô bên cạnh, thời gian cũng như ngưng đọng. Cô luôn hiện hữu trong trí tưởng tượng của anh, gần quá, mà lại xa xôi quá... Những giấc mơ về cô đã trở đi trở lại ám ảnh anh suốt bao nhiêu đêm dài. Ngay từ những ngày đầu tiên, trái tim anh đã bị chế ngự bởi cô gái nhỏ nhắn ấy, đến mức dù biết sẽ trở thành một kẻ lừa dối trong mắt cô, một người chồng bội bạc trong mắt thiên hạ, anh vẫn không đủ can đảm để rời xa cô. Những day dứt, trăn trở, cảm giác tội lỗi, những bài học về đạo đức cũng không giúp gì được anh, bởi sức hút của cô mạnh hơn tất cả. Anh đã từng muốn thú nhận với cô, anh đã từng thử tìm cách không gặp lại cô... nhưng nỗi sợ mất cô khiến cho anh trở nên yếu đuối, để rồi cuối cùng, dù đã cố gắng, anh vẫn không thể làm được điều đó. Anh đã không có một cơ hội nào, dù chỉ để nói với cô một lời an ủi. Nguyên nhắm mắt lại một cách mệt mỏi. Anh cũng đã không có cơ hội góp mặt trong lễ tốt nghiệp của cô cho dù anh sẵn sàng đánh đổi nhiều thứ để có thể được ở bên cô, chia vui với cô trong ngày trọng đại đó. Giá như thời gian có thể quay ngược lại... Ký ức về lần cuối cùng anh gặp cô trong buổi chiều tháng năm năm đó vẫn còn nguyên vẹn cảm xúc như vừa mới hôm qua, khi cô bỏ anh ra đi với một nỗi căm giận và một trái tim bị tổn thương. Anh đã bắt một chiếc taxi đuổi theo cô khi đó...
- Taxi, taxi!
Anh gần như nhảy ra giữa đường để chặn một chiếc taxi đang đi tới. “Phải chắc chắn là cô ấy đã về đến nhà an toàn” - Anh nhủ thầm trong lúc vội vã nói với người lái taxi địa chỉ nhà cô. Anh vẫn còn chưa hết lo lắng vì vụ tai nạn của cô lúc trước. Chuyện gì có thể xảy ra nếu như anh không đi theo cô? Anh rùng mình không dám nghĩ tới điều đó. Gục mặt vào giữa hai bàn tay, anh cảm thấy căm ghét bản thân mình hơn bao giờ hết. Anh có thể làm tất cả, cố gắng hết sức để mang lại cho cô hạnh phúc, vậy mà chính anh lại là người gây ra cho cô nỗi đau đớn này. Anh không biết phải làm cách nào để giải thích với cô rằng mọi chuyện không phải như cô nghĩ, rằng anh không hề lừa dối cô. Không phải anh muốn thanh minh với cô về điều đó, chỉ là nếu như cô có thể hiểu ra mọi chuyện thì ít nhất cô cũng sẽ không cảm thấy đau khổ đến thế. Không có gì thật hơn tình yêu mà anh dành cho cô trong cuộc đời này. Nhưng cô sẽ không bao giờ tin anh. Cô yếu ớt, dịu dàng, nhưng cũng mạnh mẽ và quyết đoán. Cô sẽ không tin anh... Nhưng thật ra anh có quyền gì để đòi hỏi cô phải tin anh kia chứ? Anh đã có vợ, đó là sự thật. Vậy thì tại sao cô lại phải thông cảm với những sai lầm của anh? “Mình đúng là một kẻ tồi tệ” - Anh nghĩ. Cô nói đúng, liệu có lời giải thích nào có thể bào chữa cho sự lừa dối? Anh sẵn sàng làm tất cả nếu như có một cách nào đó để chuộc lại lỗi lầm của mình. “Chỉ cần em đừng làm điều gì dại dột trong lúc này” - Anh lầm bẩm như đọc một lời cầu nguyện.
Còn cách nhà cô một quãng, nhưng anh bất chợt giật mình khi nhìn thấy cô và Quân đang đứng nói chuyện với nhau. Anh ra dấu cho người lái taxi dừng xe. Cô đứng quay lưng lại phía anh nên anh không thể nhìn thấy khuôn mặt cô nhưng anh có thể đọc được nỗi lo lắng trên khuôn mặt Quân. Rồi sau đó anh thấy Quân đưa cho cô một chiếc khăn giấy và cô dùng nó để lau nước mắt. Vậy là cô vẫn còn đang khóc - Anh xót xa thầm nghĩ trong lúc cố gắng đọc những trạng thái tình cảm trên nét mặt Quân. Không biết Quân đã nói gì mà anh thấy cô bật cười. Một cảm giác cay đắng trào lên trong lòng khi anh nghĩ đến việc Quân có thể làm cho cô cười trong lúc anh lại khiến cô phải rơi nước mắt. Anh đau đớn quay mặt đi. Hình ảnh trước mắt khiến cho anh