Hồng cô gật đầu lia lịa, rồi lại lắc đầu hỏi: “Thế còn bệ hạ thì sao?”
Tôi chống cằm cười nói: “Tỷ tỷ à, tỷ đúng là coi trọng khả năng của muội quá rồi! Vở này chúng ta còn chưa diễn tỷ đã cho rằng đến bệ hạ cũng biết. Nếu bệ hạ mà biết, thì chúng nổi tiếng thật rồi chứ sao.”
Hồng cô nói: “Chuyện trong nghề ta rõ hơn muội, chỉ cần diễn vở này, đảm bảo chúng ta sẽ nổi tiếng khắp thành Trường An.”
Tôi trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi nói: “Tâm tư của bệ hạ muội không đoán được, nhưng muội đã hết sức cố gắng tránh mọi ngôn từ có thể chọc giận bệ hạ. Thậm chí trong lời ca còn luôn nhấn mạnh vào tầm mắt nhìn xa trông rộng và võ công văn tài của bệ hạ. Vệ đại tướng quân có thể trở thành trọng thần dĩ nhiên một phần nhờ tài năng của bản thân, nhưng một phần quan trọng hơn còn nhờ đôi mắt sắc sảo biết nhìn người tài của bệ hạ, mà câu chuyện tình này có thể kết thúc mỹ mãn cũng toàn là nhờ sự rộng lượng của bệ hạ nữa. Nói gì thì nói, mặc dù có thể chắc bảy tám phần là không có chuyện gì, muội cũng không dám tùy tiện phỏng đoán tâm tư hoàng đế, bởi vì bên cạnh người có quá nhiều cái tai quá nhiều cái miệng. Chỉ có thể nói, những gì làm được muội đều làm rồi, chúng ta đánh cược một phen xem sao, gan to thì bị bóp chết, gan nhỏ thì bị đói chết, Hồng cô có sẳn lòng theo muội liều một lần này không?” Tôi thè lưỡi, cười cười nhìn Hồng cô.
Hồng cô nhìn tôi chằm chằm, thở dài: “Ngọc nương, muội còn trẻ tuổi, liều lĩnh hăng hái cũng không có gì lạ, lạ ở chỗ muội lại có thể suy nghĩ chu đáo chặt chẽ như thế, phường hát chúng
ta muốn không nổi tiếng cũng khó. Kiếp này ta đã nếm đủ số kiếp dở dở ương ương không nổi cũng chẳng chìm này rồi, chúng ta cứ diễn vở ca vũ này đi.”
Tôi cười nói: “Thành Trường An không thiếu người tâm tư kín đáo tỉ mỉ hơn muội đâu, chỉ là chưa có cơ hội gặp mặt thôi. Không nói đâu xa, Bình Dương công chúa và Vệ đại tướng quân chắc chắn cao thủ hơn muội nhiều, còn có một người…” Tôi mỉm cười, tự nhiên thu lại lời định nói.
Hồng cô đang định cất tiếng, tỳ nữ bên ngoài chợt bẩm báo: “Phương Như cô nương muốn gặp phường chủ.”
Hồng cô nhìn về phía tôi, tôi gật đầu, thẳng lưng ngồi nghiêm chỉnh lại. Hồng cô nói: “Dẫn vào.”
Phương Như sắc mặt ảm đạm, hai mắt thẫn thờ, vừa vào trong liền đi thẳng đến trước mặt tôi, nhìn tôi chằm chằm rồi nói rành rọt từng chữ một: “Ta muốn quay lại đây.”
Tôi chỉ tay vào ghế đối diện, ý bảo ngồi xuống, nhưng cô ta vẫn đứng im không động đậy: “Khế ước bán thân ta đem đốt mất rồi, nếu muốn bản khác, ta có thể viết lại.”
Tôi nói: “Nếu muốn quay lại, từ nay về sau ngươi là người của phường hát này, vậy thì phải nghe lời ta.” Nói xong tôi đưa mắt ra hiệu, ý bảo cô ta ngồi xuống, Phương Như nhìn tôi chằm chằm một lúc rồi đờ đẫn ngồi lên sập. Tôi rót một chén nước, đẩy đến trước mặt, cô ta lặng lẽ nâng chén định uống nhưng bàn tay cứ run run. Đột nhiên, cô ta đặt cái chén xuống bàn đánh “cách” một tiếng: “Ngươi đã lường trước được là ta sẽ quay lại, bây giờ ngươi vừa lòng hợp ý, vui vẻ chưa?”
Tôi nhìn thẳng vào mắt Phương Như, chậm rãi nói: “Trên đời này chỉ trẻ con mới có quyền oán trời trách đất, còn ngươi thì không. Kế mẫu và huynh đệ của ngươi ruồng bỏ ngươi, đây là vấn đề của ngươi. Vì sao lúc phụ thân còn sống, ngươi không tự sắp trước đường lui cho mình? Tại sao lại để cho kế mẫu thao túng toàn bộ tài sản? Vì sao ngươi không lấy lòng người đàn bà ấy, ngược lại làm cho bà ta chán ghét ngươi như thế? Lúc nên tranh đoạt thì không tranh đoạt, nên lui thì không lui, bây giờ rơi vào cảnh có nhà không về được, tất cả đều là lỗi của ngươi. Còn ta, ngươi muốn đi ta liền cho ngươi đi, ta đã làm hại gì ngươi chứ? Tất cả hy vọng của ngươi tan tành, huynh đệ ngươi không ra mặt vì ngươi như mong muốn, thành Trường An tuy lớn lại không có chỗ cho ngươi dung thân, chuyện đó có thể trách ta sao? Lẽ ra ngươi phải nhận ra từ sớm, ngươi bị kế mẫu bán cho phường hát không phải chuyện ngày một ngày hai, huynh đệ của ngươi lại chưa bao giờ xuất hiện, ngươi tự lừa gạt bản thân, chẳng lẽ cũng là lỗi của ta?”
Phương Như trợn mắt nhìn tôi, toàn thân run rẩy, môi run run muốn nói gì nhưng lại không thốt nên lời, rồi đột nhiên cúi đầu khóc rống lên. Hồng cô tiến tới ôm Phương Như, lấy khăn tay lau nước mắt cho cô ta, Phương Như vốn thù địch ra mặt với Hồng cô, lúc này lại tựa vào lòng bà ta khóc thút thít.
Tôi chờ tiếng khóc ngớt rồi mới nói: “Hồng cô sáu tuổi đã bị cha mẹ đem bán lấy tiền lo vợ cho anh trai. Còn ta ngay cả cha mẹ là ai cũng không biết, trong phường hát này có tỷ muội nào hoàn cảnh không như thế? Tốt xấu gì thì ngươi cũng được cha mẹ che chở cho nhiều năm. Chúng ta chỉ có thể dựa vào chính mình, ngươi cũng phải học cách lo liệu cho bản thân đi. Khế ước bán thân của ngươi, ta đã trả lại rồi, ngươi là người tự do, về sau chỉ cần ngươi tìm thấy nơi nào tốt hơn, cứ việc ra đi bất cứ lúc nào. Nhưng ngày nào ngươi còn ở trong phường hát thì ngày ấy phải tuân thủ quy củ nơi đây.”
Phương Như được một tỳ nữ nâng dậy đỡ ra ngoài. Thấy Hồng cô tủm tỉm nhìn mình, tôi hỏi: “Làm người tốt cảm giác thế nào?”
Hồng cô gật đầu nói: “Không tệ, trước kia toàn làm người ác, bị người ta hận, hiếm khi được đổi cảm giác.”
Tôi cười rộ lên: “Về sau đến lượt muội bị người ta hận.”
Hồng cô cười nói: “Sai rồi, muội làm cho họ kính phục, e dè, nhưng sẽ không hận đâu, bởi vì muội không ép buộc họ làm việc, muội cho bọn họ lựa chọn, không như ta trước đây chỉ thúc ép, bức bách. Bây giờ thấy muội làm việc ta mới biết muốn đạt được mục đích, bức bách là thủ đoạn thấp nhất.”
Tôi nghĩ một lát rồi nói: “Ngày mai giao cho Phương Như luyện vở ca vũ mới này, bảo cô ta và Tích Tích cùng tập vai công chúa, bào Thu Hương và Chỉ Lan tập vai tướng quân, ai tốt thì cho lên diễn, một là tạo chút áp lực mới khiến họ gắng sức, hai là đề phòng sau này có sự cố gì thì cũng có người thay thế.” Hồng cô gật đầu đồng ý.
Tôi đứng lên nói: “Các chi tiết trong vở ca vũ, tỷ và nhạc sư thương lượng với nhau là được, ý tưởng chung thì muội đã nói với mọi người cả rồi, nhưng muội không am hiểu lối suy nghĩ của người Trường An cho lắm, tỷ thấy có chỗ nào chưa thỏa đáng thì cứ tự động sửa lại nhé! Nếu không có chuyện gì đặc biệt thì muội về nhà trước đây.”
Nói xong rồi tôi chợt giật mình… “nhà”? Tôi dùng từ này từ lúc nào thế?
Hồng cô tiễn tôi, cười cười nói: “Kỳ thực muội cứ ở đây tiện hơn bao nhiêu, thời gian tỷ muội chúng ta cùng một chỗ cũng nhiều hơn, tội gì mỗi ngày chạy tới chạy lui?”
Tôi ngoảnh sang nhìn bà ta, chỉ cười không nói, lên xe rời đi
* * *
Vô ý nhìn qua cửa sổ thấy vầng trăng tròn ở chân trời, tôi mới giật mình nhận ra lại đến đêm trăng tròn. Lúc này, chắc Lang huynh đang chậm rãi bước dưới ánh trăng, thi thoảng lại hướng về phía vầng nguyệt tru dài. Nó có nhớ tôi không? Không biết nữa, tôi không biết sói liệu có cảm xúc nhớ nhung không, để sau này gặp lại hỏi nó xem. Có khi lúc này nó đã có bạn nữ, cùng ngửa đầu ngắm trăng rằm rồi cũng nên.
Thành Trường An và Tây Vực không giống nhau, ở đây khi dõi mắt nhìn về phía trước, lúc nào cũng gặp chướng ngại cản trở, nhà cửa nối tiếp nhau, tường thành cao ngất ngưỡng, còn ở thảo nguyên sa mạc, ngước nhìn là có thể thấy tận nơi trời đất giao nhau. Tuy nhiên, lúc này tôi đang ngồi trên mái nhà, ngẩng đầu lên nhìn, bầu không ở hai nơi đều như nhau, rộng rãi đến vô hạn.
Tôi mân mê cây sáo trúc, dạo gần đây mãi biên soạn kịch hát với thầy dạy nhạc, đã lâu rồi chưa đụng đến nó, khúc Bạch đầu ngâm mới học, không biết bây giờ còn thổi được trọn vẹn không.
Sai sai đúng đúng, dừng lại rồi tiếp nối, một khúc nhạc mà thổi đứt đoạn rời rạc, chẳng trọn vẹn, nhưng tôi tự cảm thấy rất vui, không thể tru lên với trăng, thì thổi sáo dưới trăng cũng là một cách hưởng thụ. Tôi thổi thêm một lần nữa, thấy trôi chảy hơn rất nhiều, càng lúc lại càng hài lòng với bản thân.
Đang lúc tôi thổi sáo trông trăng hết mức đắc chí hài lòng, thì đâu đó chợt có tiếng sáo chầm chậm vang lên, lúc du dương như tiên nữ xòa áo bay nhảy, lúc uyển chuyển như mỹ nhân đang nhíu mày rơi lệ.
Cửu gia ngồi trong vườn thổi sáo, cùng một khúc nhạc, tôi thổi thì nghe như một bà lão tám mươi tuổi ăn chưa no, còn Cửu gia thổi lại giống như nàng Tây Thi xinh đẹp ngồi bên suối giặt lụa. Tiếng sáo của Cửu gia như thể lôi kéo ánh trăng, quanh người tựa hồ có luồng sáng mờ mờ ảo ảo lưu chuyển, càng làm tôn lên phong thái tuyệt thế trong bộ áo trắng muốt.
Khúc nhạc đã kết thúc nhưng tôi vẫn đắm chìm trong cảm giác hụt hẫng. Cửu gia xoay xoay chiếc sáo ngọc, nghiêng đầu nhìn tôi nói: “Bạch đầu ngâm tuy có âm điệu sôi nổi nhưng ấy là khởi nguồn từ niềm bi phẫn của người con gái. Lòng cô không hợp với ý nhạc nên những chỗ luyến láy khó mượt mà. Đây là lần đầu ta nghe người thổi Bạch đầu ngâm mà vui vẻ đến thế, may mà cô dài hơi, thật là khó cho cô rồi.”
Tôi thè lưỡi cười: “Tôi chỉ biết mỗi một khúc này thôi, sẽ sớm học một bài vui vẻ hơn. Huynh thổi hay lắm, thổi một bài nữa đi! Chọn bài nào vui vẻ một chút.” Tôi chỉ tay lên mảnh trăng tròn trên trời, nói với giọng thật tình: “Ánh trăng trong sáng, bầu trời tuyệt đẹp, lại cả tre xanh đung đưa lay động bên cạnh huynh, hết thảy đều là chuyện vui cả.” Thật ra con người nhiều lúc không bằng sói, sói có thể chỉ vì một mảnh trăng tròn mà sôi trào cảm xúc, trong khi con người thì chỉ nhìn mà khọng thấy.
Cửu gia chăm chú nhìn tôi, rồi gật đầu: “Cô nói đúng, toàn là chuyện vui cả.” Cửu gia ngẩng đầu ngắm trăng, đưa sáo lên thổi.
Tôi không biết tên khúc nhạc, nhưng tôi có thể nghe ra âm điệu vui vẻ trong ấy, phảng phấn như một cơn mưa lành ngày xuân, ai nấy đều cười, cỏ cười, cây cũng cười.
Tôi chăm chú nhìn Cửu gia tập trung thổi sáo, thầm nghĩ: Tôi không hiểu được nỗi ưu sầu thoáng ẩn thoáng hiện giữa đôi chân mày kia, nhưng tôi mong có thể hóa giải được nó.
Bầu trời xanh lam, trăng sáng lơ lửng, sắc đêm như nước. Chúng tôi một người ngồi trong vườn, một người ôm đầu gối ngồi trên nóc nhà, tre xanh múa, sáo ngọc hát.
* * *
Nguồn ebook: https://www.luv-ebook.com
Phương Như tiễn đại tướng quân sắp ra trận, trong lòng có muôn vạn lời muốn nói, không hiểu sao lại ngập ngừng rồi thôi. Phương Như ung dung lộng lẫy, miệng hơi mỉm cười, nhưng trong mắt đã long lanh lệ. Trên sân khấu chỉ có tiếng sáo thổi lúc có lúc không, muốn ngừng mà lại chẳng dứt, hệt như tâm trạng vấn vương lúc ấy của công chúa.
Dưới sân khấu rộ lên tiếng khen hay, mấy cô nương trong phường ngồi hầu khách xem ca vũ đều dùng khăn tay lau nước mắt.
Hồng cô thở dài khen: “Không ngờ Phương Như hát hay thế, mấy lần trước vẫn còn thấy hơi luống cuống, giờ thì tự nhiên thoải mái rồi.”
Tôi gật đầu: “Quả đúng như vậy, ý cảnh mà muội muốn chính là ‘vô thanh thắng hữu thanh’, không ngờ cô ta lại diễn ra được.”
Hồng cô nhìn qua rèm cửa, đưa mắt một vòng khắp khán đài nói: “Không qua mười ngày nữa, đảm bảo Lạc Ngọc phường sẽ nổi danh khắp Trường Anh.” Tôi chỉ cười rồi xoay người rời khỏi gác.
Ngày tháng Tư, vừa lúc tơ liễu rủ bay, ngọc lan nở nhụy, anh đào đỏ rực, không khí tràn trề sức sống. Cảm giác hưng phấn khi nãy tôi nén xuống trước mặt Hồng cô từ từ thấm ra ngoài, phía trước kia liệu có điều gì chờ đợi tôi không? Ý đồ tôi ẩn giấu trong màn ca vũ đó có thể thuận lợi thực hiện không?
Ngoại trừ mấy người trong cửa và chủ sự ra, đám nô tỳ và đầy tớ già đều đã lén chuồn đi xem ca múa, trong nhà lẽ ra phải yên tĩnh lắm, vậy mà lại chợt ồn ào náo động mãi không dứt. Tôi cau mày, vội qua xem có chuyện gì.
Nhạc sư chủ quản Trần Nhĩ đang đẩy một nam nhân trẻ tuổi ra ngoài, nhìn thấy tôi đến vội rụt tay, hành lễ: “Người này đang hỏi liệu chúng ta có cần mời thêm nhạc sư không, ta nói không cần, hắn vẫn cứ nhì nhằng không thôi, cầu ta nghe hắn đàn một khúc.” Người kia nghe thấy Trần Nhĩ nói vậy, liền lập tức vái chào tôi.
Trường bào nhìn rất cũ, cổ tay áo rộng đã tươm rách, nhưng vẫn được giặt giũ rất sạch sẽ. Y mi thanh mục tú, gương mặt đượm nét mệt mỏi, nhưng thần sắc lại điềm tĩnh ung dung.
Tôi có ấn tượng rất tốt với y, bất giác hỏi: “Ngươi là nơi khác đến à?”
Y đáp: “Đúng thế, tại hạ Lý Diên Niên, lần đầu đến Trường An, sở trường là đánh đàn, biết ca múa, hy vọng Lạc Ngọc phường có thể thu nhận.”
Tôi cười nói: “Thu nhận được hay không phải xem tài nghệ của ngươi thế nào. Thử đàn một khúc xem nào! Trần Nhĩ, đưa cho hắn một cây đàn tốt.”
Lý Diên Niên đáp: “Không cần, đàn là trái tim của cầm sư, tại hạ luôn mang theo bên người.” Vừa nói, y vừa tháo chiếc đàn buộc sau lưng ra. Tôi đưa tay, ý mời hắn bắt đầu.
Lý Diên Niên mở túi, cẩn thận nhẹ nhàng đặt đàn lên bàn, cúi đầu im lặng nhìn đàn, không hề nhúc nhích. Trần Nhĩ bắt đầu mất kiên nhẫn, đang định ý kiến, bị tôi liếc cho một cái lại thôi. Một lúc sau, Lý Diên Niên mới đưa hai tay lên chầm chậm bắt đầu.
Nước suối xanh xanh, song lan biêng biếc, hoa trôi lả tả, thi thoảng chim ca…
Tiếng đàn của Lý Diên Niên vang lên, không ngờ tôi lại có cảm giác như đang ở giữa chốn sơn thủy đẹp đẽ dạt dào sức xuân, tuy tôi không biết nhiều khúc nhạc lắm, nhưng diễn tấu đến mức này, thì chỉ nghe một lần là nhận ra ngay.
Tiếng nhạc kết thúc mà tôi vẫn chưa hết ngẩn ngơ, định quay sang hỏi ý kiến Trần Nhĩ, nhưng vừa ngước lên nhìn thấy Trần Nhĩ đang lộ vẻ chấn động kinh hãi cùng khó tin, trong lòng tôi đã hiểu, có tốn bao nhiêu tiền cũng phải giữa được người này.
Tôi hơi cúi người, cung kính nói: “Tiên sinh tài nghệ phi thường, đến Thiên Hương phường nổi tiếng nhất thành Trường An cũng thừa sức, vì sao lại muốn đến chỗ của ta?”
Lý Diên Niên có vẻ không quen với sự cung kính của tôi, liền cúi đầu đáp: “Thật không dám giấu, tại hạ có qua Thiên Hương phường rồi. Tại hạ là con trưởng trong nhà, phụ mẫu đều đã qua đời, bây giờ chỉ mang theo em trai và em gái đến Trường An tìm chốn dung thân. Thiên Hương phường thực ra đã thu nhận anh em chúng tôi, nhưng hôm qua em gái tại hạ nghe có người thảo luận về vở kịch Hoa nguyệt nùng của Lạc Ngọc phường, tự nhiên không muốn đến Thiên Hương phường nữa, cầu xin tại hạ đến đây xin thử, dặn tại hạ nhất định phải gảy đàn cho người biên soạn vở kịch này nghe.”
Tôi thoáng kinh ngạc nhìn Lý Diên Niên: “Em gái tiên sinh nghe nói về Hoa nguyệt nùng rồi tự nhiên khẩn cầu tiên sinh từ chối Thiên Hương phường?”
Lý Diên Niên đáp: “Vâng, Hoa nguyệt nùng của quý phường quả có cấu tứ đặc sắc.”
Tôi bật cười, Hoa nguyệt nùng là một vở ca vũ với mục đích đầu cơ trục lợi, ca khúc thật ra rất bình thường, lọt vào tai bậc cao thủ như y đúng là chỉ xứng với mấy chữ “cấu tứ đặc sắc”. Tuy nhiên em gái của y lại khiến tôi rất tò mò, ẩn ý đằng sau vở ca vũ này của tôi giấu được Hồng cô và Ngô gia, vậy mà lại không qua mắt được cô ta. Tôi từ nhỏ đã học qua thuật quyển mưu, cha cũng dạy tôi về thế sự biến đổi, lớn lên giữa vương tộc Hung Nô, tôi đã chứng kiến không ít cảnh gạt lừa, về sau lại tự mình trải qua một trận gió tanh mưa máu, nên từ lúc vào Thạch phủ tôi đã bỏ không ít công sức tìm hiểu tư liệu về các nhà quyền quý ở Trường An, vậy mà cô ta vừa đến đã am hiểu mọi chuyện như vậy, thật là thông minh đến độ đáng sợ. Hơn nữa còn hành sự dứt khoát quyết đoán, trong tình cảnh khốn đốn phiêu bạt ở Trường An mà từ chối Thiên Hương phường để chọn một phường hát mới nổi. Nếu có ta đại để nắm bắt được ý đồ của tôi mà vẫn bảo anh trai đến, vậy ý đồ của cô ta là gì?
Vì sao cô ta cũng muốn kết giao với công chúa Bình Dương?
Tôi đánh giá kỹ càng Lý Diên Niên, thấy diện mạo y cũng thuộc hàng tuấn tú hiếm gặp trong đám nam nhân, nếu em gái y dung mạo cũng xuất chúng thế này, thì… thì tôi không thể không giữ người này lại được: “Thiên Hương phường trả tiên sinh bao nhiêu, ta sẽ trả gấp đôi.”
Lý Diên Niên thần sắc bình thàn, trông không vui vẻ gì cho lắm, chỉ vái tôi một cái: “Đa tạ cô nương.”
Trần Nhĩ ở bên cạnh cười nói: “Về sau nên gọi là phường chủ.”
Tôi nói: “Trong phường hát mọi người đều gọi ta là Ngọc nương, tiên sinh về sau cũng có thể gọi ta là Ngọc nương!”
Lý Diên Niên đáo: “Ngọc nương, không cần gọi tại hạ là tiên sinh.”
Tôi nói: “Thế ta sẽ gọi là Lý sư phụ nhé! Không biết hai em của Lý sư phụ hiện giờ đang ở đâu?”
Lý Diên Niên trả lời: “Lúc mới đến Trường An thì ở quán trọ, về sau… về sau… chuyển ra ngoại thành trú tại một căn nhà lá bị bỏ hoang.”
Tôi gật đầu thấu hiểu: “Lúc ta mới đến Trường An còn ngủ trong một cánh rừng ngoài thành!” Lý Diên Niên ngẩng đầu nhìn tôi, không nói câu gì, ánh mắt có vẻ ấm áp hẳn lên.
Tôi nói: “Phường hát vẫn còn khá nhiều phòng trống, nếu ba anh em các vị đồng ý, có thể chuyển vào đây ở.” Lý Diên Niên do dự không biết nói gì.
Tôi lại nói: “Lý sư phụ có thể dẫn người nhà đến xem sao, thương lượng xong rồi mới quyết định. Nếu không muốn trú lại, ta có thể sai người tìm giúp chỗ khác ở Trường An. Giờ trời vẫn chưa tối, sư phụ quay lại đưa hai em đến xem phòng có khi vẫn kịp.”
Lý Diên Niên đáo: “Đa tạ Ngọc nương.”
Tôi đứng dậy dặn dò Trần Nhĩ: “Làm phiền Trần sư phụ tiễn Lý sư phụ giúp ta.” Nói xong quay sang nói với Lý Diên Niên: “Ta có việc khác phải làm, bây giờ không tiễn được sư phụ.” Lời vừa dứt liền quay người đi luôn.
Tôi sai bà vú già thu dọn phòng ở, lại bảo một a đầu đi gọi Hồng cô. Hồng cô vội vàng chạy tới: “Đang ngồi xem ca vũ, tự nhiên chẳng thấy muội đâu? Sao bỗng dọn dẹp phòng ốc thế này? Có ai đến ở à?”
Tôi ngầm cười, chỉ đưa mắt nhìn vú già đang lau cửa sổ nói: “Muội mới mời được một vị nhạc sư đánh đàn mới.”
Hồng cô ngẩn người hỏi: “Một nhạc sư không cần phải ở phòng rộng thế này chứ? Huống hồ không phải cũng đã có chỗ ở dành riêng cho nhạc công rồi sao?”
Tôi quay đầu đáp: “Đợi tỷ gặp rồi sẽ hiểu. Đúng rồi, sai người về Thạch phủ thông báo rằng hôm nay muội không về sớm được.”
Hồng cô nhìn tôi nghi hoặc: “Rốt cuộc là ai mà đáng để muội phải ở đây thế này, ngày mai không gặp được sao?”
Tôi nghiêng đầu đáp: “Đã nghe qua chuyện lể về Bá Nha, Tử Kỳ chưa? Một bản nhạc biến hai người thành tri kỷ sinh tử. Muội và người này cũng có thể coi là nghe ca vũ sinh ra nhã ý, muội muốn gặp nữ nhân cực kỳ thông minh kia một phen.”
Lúc trời đã tối mịt, Lý Diên Niên dẫn theo em trai em gái đến phường hát. Tôi và Hồng cô đứng ở cửa nhà trong đợi nô tỳ đưa họ vào. Hồng cô thần sắc tuy bình tĩnh, nhưng trong mắt thì đầy sự hiếu kỳ.
Lý Diên Niên bước vào đầu tiên, theo sau là một thiếu niên mặt mũi ba bốn phần giống hắn, không thanh tú bằng, có vẻ thô kệch hơn, theo sau cùng là một cô gái…
Nàng ta vận y phục trắng từ đầu đến chân, dáng cao, bước đi tao nhã như đang múa, thân hình có vẻ mỏng manh, nhưng ống tay áo khẽ rung rinh theo nhịp bước của nàng ta lại biến sự mỏng manh ấy thành nét phóng khoáng.
Hồng cô lẩm bẩm: “Hóa ra bước đi cũng có thể trông giống như đang múa.”
Tấm mạng che mặt làm tôi nhìn không rõ dung mạn nàng ta, nhưng chỉ thấy đôi mắt đã đủ rồi. Tha thướt ôn nhu, lạnh lẽo rùng mình, ấm áp thân thiết, đao quang kiếm ảnh. Chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt lưu chuyển, tôi không kịp nắm bắt ý tứ gì. Đao quang kiếm ảnh?! Thú vị! Tôi nhếch miệng cười.
Hồng cô thấp giọng thở dài, rồi lại thở dài tiếp, nữ nhân này không ngờ chỉ bằng dáng dấp đã khiến người chiêm ngưỡng không ít mỹ nhân như bà ta chết lặng.
Lý Diên Niên quay sang hành lễ với tôi: “Đây là em trai tôi, tên Quảng Lợi; còn đây là em gái, tên chỉ có một chữ Nghiên[1'>.” Hai người hành lễ với tôi, tôi hơi cúi người đáp lại.
[1'> “Nghiên” nghĩa là “diễm lệ, xinh đẹp”
Tôi dẫn ba người anh em họ vào xem phòng, Lý Quảng Lợi tỏ ra rất hài lòng, nét mặt hưng phấn, không ngừng đi ra đi vào. Lý Diên Niên mặt tuy không bộc lộ gì, nhưng nhìn vẻ chăm chú của y, chắc là cũng hài lòng. Lý Nghiên không theo hai anh vào xem xét phòng ốc, chỉ đứng ngoài đưa mắt nhìn vòng quanh vườn nhà, ánh mắt dừng lại trên gương mặt tôi.
Tôi cúi người mỉm cười nhìn nàng, nàng nói: “Tài đánh đàn của gia huynh tuy xuất chúng, nhưng dù gì cũng là người mới đến Trường An, chưa xứng đáng được phường chủ tiếp đãi thế này.” Giọng nàng ta không lanh lảnh êm tai như các thiếu nữ bình thường, mà lại trầm thấp, hơi khàn khàn, khiến người nghe phải tập trung lắng nghe mới được, nhưng một khi đã chăm chú thì lại thấy âm thanh ấy tựa như có người đang thì thầm bên tai mình giữa đêm thâu, mơ mơ hồ hồ mà chạm vào tim mình.
Tôi thẳng người dậy, nói: “Ta rất muốn làm sao mà không bị nhiều người để ý, nhưng ta thực tình rất muốn lưu giữ các vị. Là cả ba vị, chứ không phải chỉ mình Lý sư phụ. Thêm nữa ta thích làm việc một lần là xong, không muốn ba vị mấy hôm nữa lại chuyển nhà, phiền ta mà cũng phiền các vị.”
Lý Nghiên nói: “Chúng ta?”
Tôi cười đáp: “Anh trai tài nghệ xuất chúng, dung mạo tuấn tú. Em gái chỉ dựa vào một vở ca vũ mà đoán được ý đồ của ta, sao ta có thể khiến tri âm như vậy thất vọng?” Tôi cố ý nhấn mạnh vào hai chữ “ý đồ” và “tri âm”.
Ánh mắt Lý Nghiên dần dần dâng đầy nét cười: “Phường chủ quả nhiên là người tâm tư thông minh nhạy bén.”
Tôi không biết giữa nữ nhân với nhau liệu có cảm giác “anh hùng mến anh hùng” hay không, nhưng đây là từ ngữ duy nhất tôi có thể nghĩ được để hình dung cảm giác của tôi lúc này. Tôi nghiêng đầu bật cười: “Như nhau thôi, ta tên Kim Ngọc.”
Nàng ta tháo khăn che mặt một cách tao nhã: “Ta là Lý Nghiên.”
Hồng cô hít sâu một hơi khí lạnh, thất thanh “a” to một tiếng. Tôi bất giác thở hắt một hơi dài, hết sức kinh ngạc, không phải là chưa bao giờ thấy mỹ nhân, nhưng nàng ta đã không thể dùng chữ đẹp để hình dung, hóa ra trên đời này đúng là có vẻ đẹp khiến người ta quên mất tục lễ, nếu tinh tú trên trời vì nàng ta rơi xuống, mặt trăng mặt trời vì nàng ta mà ảm đạm, tôi cũng không thấy lạ.
Quyển 1: Chương 5: Bóng hình bên cửa sổ
Hôm nay là ngày thứ 6 biểu diễn Hoa nguyệt nùng, giá vé tăng liên tục nhưng vẫn bán hết sạch, kể cả vé của hai ngày sau nữa cũng không còn.
Tôi đã nói trước là trừ tiền thưởng khách cho, cuối tháng cứ tùy theo vai diễn trong vở ca múa để quyết định thu nhập cho người đó, nên các cô nương trong phường đều tỏ ra hoan hỉ, ngay cả Phương Như cũng nhoẻn miệng mỉm cười. Hiện giờ cô đã thành danh chỉ sau một khúc nhạc, khách muốn gặp cô có lẽ sắp nhiều hơn cả ca nữ nổi bật nhất Thiên Hương phường, vả lại dù là khách đủ tiền trả thì cũng phải xem Phương Như cô nương có vui lòng tiếp hay không nữa, cho nên cơ hội duy nhất để người bình thường được nhìn thấy Phương Như chính là qua vở Hoa nguyệt nùng một ngày diễn một lần.
Bên trong phường hát, ngoài chỗ ngồi thấp nhất ở các bàn trà, trên cao còn thiết kế những phòng nhỏ riêng cho khách, phía ngoài treo rèm lụa và trúc, rèn có thể cuộn lên hạ xuống, rất tiên cho phụ nữ và khách quý nghe hát xem kịch.
Tôi dẫn ba anh em Lý Diên Niên vào một phòng nhỏ, Lý Diên Niên nói: “Ngọc nương, chúng tôi ngồi phía ngoài cũng được rồi, đâu cần phải ngồi chỗ tốt như thế này.”
Tôi cười đáp: “Đây vốn là chỗ ta lưu lại không bán, đang không có ai ngồi, Lý sư phụ cứ an tâm!”
Lý Nghiên nhìn tôi, ánh mắt chớp chớp tựa như đang hỏi: Phường chủ muốn giữ lại chỗ này cho ai vậy? Tôi nghiêng đầu cười, cô đoán xem.
Một tỳ nữ vén rèm bước vào, không kịp chào hỏi mấy anh em Lý Diên Niên đã vội bẩm báo: “Hồng cô mời phường chủ nhanh ra ngoài một lát, có khách quý đến, Hồng cô nói là phường chủ phải đích thân đón tiếp mới được.”
Tôi giật mình đứng dậy, sững người trong giây lát, rồi chậm rãi ngồi xuống, ả tỳ nữ chỉ ngây ra nhìn tôi.
Lý Nghiên cười hỏi: “Người đang chờ đã đến?”
Tôi gật đầu: “Mười phần chắc tám, Hồng cô lớn lên ở Trường An, không phải người chưa từng trải sự đời, phải có chút liên quan thì bà ấy mới gọi ta ra.”
Lý Nghiên hỏi: “Có cần chúng ta đi ra không?”
Tôi lắc đầu: “Vẫn còn phòng trống.” Nói xong tôi nhấp một ngụm trà, trấn tĩnh lại rồi mới chầm chậm đứng lên, chỉnh trang y phục đi ra.
Hồng cô đang dẫn hai người đi ngoài hành lành, cừa nhìn thấy tôi sắc mặt lập tức giãn ra.
Tiểu Hoắc, à không, Hoặc Khứ Bệnh mão ngọc tóc búi, y phục gấm hoa, vẻ mặt lãnh đạm, đang đi nhìn thấy tôi thì lập tức dừng bước.
Tôi nhoẻn miệng cười, hướng về phía trước hành lễ: “Hoắc đại nhân hạ cố thăm Lạc Ngọc phường, thật đúng là rồng đến nhà tôm, phòng tối tự nhiên được thắp sáng thêm hương.”
Hắn săm soi tôi một lúc, tự nhiên hai hàng lông mày hình kiếm hơi nhướn lên rồi bật cười: “Cô nương đã đến Trường An thật rồi!” Hồng cô nhìn tôi chăm chú, rồi lại quay sang nhìn Hoắc Khứ Bệnh, nét mặt nghi hoặc bất định.
Tôi vốn để dành vài câu trêu chọc hắn, kết quả hắn chỉ cười nhẹ vài tiếng, chẳng có vẻ gì để tâm. Tôi hơi bực, đứng lùi sang một bên, mời hắn đi tiếp.
Đang định đi thì một tỳ nữ vén váy chạy như bay tới. Hồng cô lạnh giọng khiển trách: “Còn ra cái thể thống gì nữa? Có vội mấy cũng phải chú ý dáng vẻ chứ.”
Tỳ nữ ấy vội dừng bước, nhìn về phía tôi với ánh mắt tủi thân. Tôi hỏi: “Có chuyện gì?”
Nô tỳ lấy hơi báo: “Ngô gia đến rồi ạ, còn có cả một vị trông rất nho nhã tuấn tú, niên kỷ chỉ tầm ngoài hai mươi, nhưng Ngô gia lại gọi là Thạch Tam gia, hình như vẫn còn một người nữa ngồi trong xe ngựa.”
Tôi “a” một tiếng, hơi nhấc váy lên chạy đi, rồi tự nhiên giật mình nhớ gì đó, lại dừng bước, quay người luống cuống xin lỗi Hoắc Khứ Bệnh: “Đột nhiên có việc gấp, hy vọng đại nhân lượng thứ.” Đoạn quay sang dặn dò Hồng cô: “Tỷ dẫn Hoắc đại nhân vào trong ngồi.” Vừa nói xong liền cấp tốc chạy ra ngoài. Tỳ nữ ở đằng sau kêu to: “Ở cửa bên.”
Cửu gia lúc này đang đẩy xe lăn chậm rãi đi vào, Ngô gia, Thiên Chiếu và Thạch Phong theo sau. Chưa chạy đến nơi, tôi đã mừng rỡ reo lên: “Sao huynh đến đây mà không sai người báo trước một tiếng?”
Cửu gia mỉm cười nói: “Ta cũng là đột nhiên nảy ra ý định, sang xem cô dạo này bận những gì mà tối qua còn không về nhà.”
Tôi chun mũi cười, đi tới bên cạnh Cửu gia: “Tối qua thực ra không phải là bận mà là vị gặp mỹ nhân. Lát nữa sẽ dẫn huynh đi gặp một đại mỹ nhân.” Cửu gia mỉm cười không nói gì.
Tôi đưa họ đến hành lang phía ngoài một căn phòng, cười khì khì nói: “Cảm phiền hai vị lão gia theo cầu thang kia lên trên tầng, phiền vị Thạch thiếu gia này đi cùng luôn.”
Ngô gia và Thiên Chiếu đưa mắt nhìn nhau, chưa biết làm gì. Thạch Phong thấy bọn họ không động đậy gì cũng chỉ yên lặng đứng im. Cửu gia lên tiếng: “Các ngươi đi lên trước đi!”
Ba người hành lễ xong liền quay người lên lầu. Tôi dẫn Cửu gia vào một phòng nhỏ chật hẹp, gọi là phòng thực ra không khác gì một hòm gỗ lớn, chỉ nhét vừa tôi và Cửu gia, mà tôi còn không thể đứng thẳng người, cho nên dứt khoát ngồi xổm bên cạnh Cửu gia luôn.
Tôi áy náy nói: “Vì lý do an toàn nên không dám làm phòng quá rộng.”
Đóng cửa vào, lắc lắc chuông đồng mấy tiếng. Không lâu sau, căn phòng nhỏ bắt đầu nâng lên chầm chậm. Cửu gia trầm mặc giây lát, hỏi: “Hơi giống cái giỏ treo dùng khi xây nhà, cô tự mình thiết kế sao?” Tôi nhẹ nhàng “ừm” một tiếng.
Không gian tối om cực kỳ tĩnh mịch, lặng yên đến mức tôi dường như nghe được tiếng tim mình đập “thình thịch”. Thực ra đèn dầu nằm trong tầm tay, nhưng tôi lại không muốn thắp sáng lên, Cửu gia cũng không nhắc, chúng tôi cứ thế yên lặng ngồi trong không gian chật chội này. Hương thảo dược trên người Cửu gia luồn vào mũi tôi, không biết tự lúc nào đã len lỏi quấn lấy trái tim tôi.
Lúc chúng tôi đến nơi thì vở ca múa đã bắt đầu. Tôi đang giúp Cửu gia pha trà thì Ngô gia ở đằng sau thấp giọng nói: “Tốt xấu gì cô cũng nên đi xem Hồng cô thế nào, vứt cho bà ta một đống rắc rối như vậy, không phải chuyện thường đâu!”
Cửu gia nghe được chúng tôi thì thầm, liền quay đầu bảo: “Ngọc nhi, nếu bận việc thì cô cứ đi làm đi!”
Tôi nghĩ một lúc, rồi đưa trà đang pha dở trong tay cho Thiên Chiếu, xoay người đi ra ngoài.
Hồng cô vừa nhìn thấy tôi lập tức dúi luôn khay trà vào tay: “Ta không chịu nổi nữa rồi, bộ mặt của Hoắc đại thiếu giá có thể làm người khác đóng băng mà chết. Từ lúc hắn bước vào đây, ta cứ cảm tưởng như đang giữa mùa đông tháng Chạp, khốn khổ cái thân ta trên người lại mặc phong phanh quần áo mùa xuân. Ta đã cố gượng cười, lại vắt óc suy nghĩ nói đủ thứ chuyện, vậy mà người ta đến lông mày cũng không nhướn lên. Ta sợ đến chết mất, cứ tưởng vở ca múa của chúng ta chưa chọc giận Vệ đại tướng quân, thì đã trêu đến vị bá vương mặt lạnh của thành Trường An rồi. Thế mà muội vừa xuất hiện, người ta lại tự nhiên bật cười, chẳng hiểu hai người đang chơi trò gì nữa, cứ chơi chèo theo hai người thì cái mạng nhỏ của ta không giữ được mất.” Hồng cô vừa nói vừa chực bỏ đi.
Tôi liền chắn đường: “Tỷ không được đi.”
Hồng cô vòng qua người tôi: “Nhưng muội là phường chủ, thời khắc quan trọng này mới cần muội ra trận. Bọn tiểu binh tiểu tốt chúng ta đánh với đám thuộc hạ là được rồi.” Lời vừa dứt, người đã chạy
biến, chỉ còn lại mỗi mình tôi đứng đấy.
Tôi giận dữ nói: “Không có nghĩa khí.”
Hồng cô quay đầu bật cười: “Nghĩa khí quan trọng hay mạng quan trọng? Còn nữa, phường chủ à, ta rất tin tưởng muội, ta sẽ ủng hộ cho muội trên mọi phương diện khí thế, vì muội mà phất cờ hò reo.”
Tôi đành thở dài, bê khay trà đi chậm rãi, tên tùy tùng đứng bên ngoài nhìn thấy tôi vội mở cửa, tôi hơi cúi người cảm ơn, rồi nhẹ nhàng đi vào. Vị Hoắc đại thiếu gia tương truyền có thể thay đổi thời tiết này đang ngồi trên chiếu, nét mặt không chút biểu cảm chăm chú xem màn ca vũ trên sân khất.
Tôi gác khay trà lên bàn, hai tay cung kính nâng chén trà đặt xuống. Thấy hắn không có phản ứng gì, tôi cũng lười mở miệng, đành yên lặng đứng xem cùng.
Hoắc Khứ Bệnh tiện tay cầm chén trà lên, nhấp một ngụm. Lúc đấy trên sân khấu cũng chuyển đến cảnh Thu Hương diễn tướng quân xuất hiện, Thu Hương cầm kiếm giả vừa múa vừa hát, quở mắng Hung Nô độc ác tham tàn, muốn đem tài năng sở học của mình ra giữ nước yên dân. Hoắc Khứ Bệnh bật cười “khục khục” phụt cả trà trong miệng ra, một tay đặt trên bàn, tay kia vẫn giữ chén trà, cúi đầu toàn thân rung lên, chén trà trong tay rung lên sắp rơi.
Tôi vội vã tới trước mặt hắn, lấy chén trà trong tay đặt xuống bàn, rồi cầm khăn tay lau nước trà bắn ra. Hắn cố nhịn cười, chỉ tay vào Thu Hương trên sân khấu: “Vệ đại tướng quân mà như thế này, chỉ sợ là Hung Nô giết ông ấy, chứ không phải ông ấy giết Hung Nô đâu.”
Nhớ lại dáng vẻ vạm vỡ mạnh mẽ của người Hung Nô trên lưng ngựa, trong lòng tôi lại tự nhiên thấy chua chát, gượng cười định đứng lên quay người trở về chỗ cũ. Hắn giữa tôi lại, tôi nghi hoặc nhìn hắn, hắn nói: “Vở ca vũ này ngoài cô nương đóng vai công chúa đáng xem ra, mấy người khác không xem cũng được. Cô ngồi xuống nói chuyện với ta, ta có chuyện muốn hỏi.”
Tôi cúi người đáp: “Vâng, Hoắc đại nhân.”
“Tiểu Ngọc, lúc đấy ta không tiện tiết lộ thân phận của ta, giờ cô vẫn có thể gọi ta là Tiểu Hoắc.” Hắn nói với vẻ cam chịu.
“Giờ tin ta là người Hán rồi?”
“Không biết. Cô xuất hiện hết sức kỳ lạ, vô cùng thông thuộc địa hình Tây Vực, tự nhận mình là người Hán, nhưng không biết gì về Hán triều, nếu bọn ta không nghi ngờ cô, cô có nghĩ là bọn ta bình thường không? Về sau đi đường cùng nhau mới dám khẳng định có không có ý xấu gì. Nhưng lúc đó ta đang cải trang hành sự ở Tây Vực, thật sự không tiện tiết lộ thân phận của mình.”
Tôi vẫn cúi đầu không nói gì, những gì hắn nói đều rất hợp lý.
Hắn nhẹ nhàng hỏi: “Ngọc nhi, lời giải thích của ta, nàng có thể chấp nhận không?”
Tôi ngẩng đầu nhìn hắn: “Ta quen thuộc địa hình Tây Vực vì ta lớn lên trong đàn sói, bản năng giúp chúng ta không lại đường giữa đại mạc. Đúng là ta chưa từng sống ở Hán triều cho nên mới hoàn toàn không biết gì. Ta nhận mình là người Hán vì trong ta chính là người Hán.” Tôi chỉ vào tim mình, “Nhưng mà, có lẽ ta chẳng thể coi là người ở đâu cả, gốc gác của ta ở trong bầy sói. Những gì ta có thể nói được chỉ có thế, ngươi có tin không?”
Hắn chăm chú nhìn tôi rồi gật đầu: “Ta tin, những chuyện khác, có lẽ một ngày nào đ
đó nàng sẽ tình nguyện kể cho ta nghe.”
Chỉ có người cực kỳ tự tin mới hay nhìn thẳng vào mắt người đối diện, Hoắc Khứ Bệnh không nghi ngờ gì chính là người như thế. Tôi với hắn nhìn nhau chằm chằm một lúc mới rời mắt ra, tôi không muốn thăm dò nội tâm hắn, mà cũng không muốn bị thăm dò.
Hắn hỏi: “Nàng đến Trường An bao lâu rồi?”
Tôi đáp: “Hơn nửa năm rồi.”
Hắn lặng im một lúc rồi mới hỏi: “Nàng cố tình dựng vở ca múa này tức là sớm đã biết thân phận của ta, vì sao không trực tiếp đến tìm ta? Nhỡ ta nghe nói đến vở kịch này mà vẫn không đến xem thì sao?”
Không ngờ hắn lại hiểu lầm vở kịch này dựng ra vì hắn, người này đúng là tự tin thái quá. Tôi nhếch môi cười châm chọc: “Lúc muốn tìm thì không biết ngươi ở đâu, biết ở đâu rồi thì ta lại nghĩ gặp hay không gặp cũng thế cả.”
Hắn nhìn tôi, sắc mặt chợt lạnh hẳn đi: “Nàng dựng vở ca múa này có mục đích gì?”
Tôi không trả lời, mà mải mê nghe giọng hát dịu ngọt của Phương Như.
Bàn tay đang thả lỏng trên đầu gối của hắn tự nhiên nắm chặt lại: “Nàng muốn tiến cung? Cứ tưởng là một đóa kỳ hoa trên đại mạc, hóa ra vẫn là người muốn thành phượng hoàng.”
Tôi lắc đầu cười: “Không phải, ta đang sống yên lành tử tế, việc gì phải chui đầu vào chốn quỷ tha ma bắt đấy?” Kinh nghiệm sống cùng hoàng tộc Hung Nô đã dạy cho tôi biết vương cung hoa lệ kỳ thực chính là chốn địa ngục trần gian.
Hắn có vẻ thả lỏng hơn, nhìn về phía Phương Như hỏi: “Nàng nhắm vào cô ta?”
Tôi lắc đầu cười: “Cô ấy rất đơn thuần, chỉ muốn tranh thủ thời gian tìm cho mình một chỗ dựa tốt, hoặc ít nhất cũng mong cơm no áo ấm cả đời. Việc mà ta không muốn làm thì cũng không muốn miễn cưỡng người khác làm, hơn nữa ta không nghĩ cô ấy là loại người có thể sinh tồn được ở nơi đó.”
Hắn hỏi: “Cái này không phải, cái kia cũng không phải, rốt cuộc nàng muốn làm gì?”
Tôi nghiệng người về phía Phương Như trên sân khấu: “Nhắm vào người ấy.”
Hắn nhướn mày, như cười như không nhìn tôi: “Ta thấy nàng không giống người lớn lên trong bầy sói, có khi là được hồ ly nuôi lớn cũng nên. Ý đồ của nàng đạt được rồi, công chúa đã nghe nói đến Hoa nguyệt nùng, còn hỏi ta ghé qua Lạc Ngọc phường chưa, đã gặp người biên soạn vở ca vũ ấy chưa.”
Tôi cúi người: “Đa tạ đã khen tặng.” Cha đích thực là một con hồ ly thông minh.
Hắn chăm chú lắng nghe cảnh vui buồn ly hợp trên sân khấu, vẻ hơi thất thần.
Tôi lặng lẽ ngồi một lúc, thấy hắn có vẻ không muốn nói gì thêm, đang định cáo lui, chợt hắn nói: “Cả vở hát này ta thấy đầy sự thận trọng, từng lời hát câu chữ đều được suy xét đắn đo cho đúng mực, thế mà lúc nãy nàng chẳng nói chẳng rằng dám bỏ mặc ta, vội vã chạy đi tiếp đón chủ nhân Thạch phảng, nàng không sợ ta sẽ tức giận sao?”
Lúc nãy đúng là tôi thiếu suy nghĩ, nhưng tôi không hối hận. Tôi nghĩ một lúc rồi cẩn thận trả lời: “Người ấy là ông chủ của ta, thân phận làm thuê nghe nói ông chủ đến, không lý nào lại không ra đón.”
Hắn thờ ơ nhìn tôi: “Thật không? Thân phận của ta chẳng lẽ lại không bằng ông chủ kia?”
Tôi chưa kịp trả lời, thì tùy tùng ngoài cửa đã bẩm báo: “Chủ nhân, Hồng cô cầu kiến.”
Hắn sốt ruột nói: “Có chuyện gì thì nói luôn đi.”
Hồng cô vội vã đáp: “Hoắc đại nhân, thiếp làm mất nhã hứng của người, thật sự là vì bất đắc dĩ, xin người lượng thứ. Ngọc nương, nghe Thạch Phong tiểu ca nói phảng chủ rất phẫn nộ, đang nghiêm trách Ngô gia.”
Phẫn nộ? Đây gần như là phản ứng tệ nhất trong dự liệu của tôi, tôi vỗ tay lên trán, bất lực nói: “Biết rồi, sẽ mau qua bên đấy.” Nói đoạn, tôi quay sang xin lỗi Hoắc Khứ Bệnh, cười nói: “Ta có việc phải đi trước, nhìn ngươi cũng không phải loại người nhỏ nhen, không nên cố ý làm khó ta. Hiện giờ ta phải đi nhận tội cái đã, tình cảnh đã đủ thê lương rồi.”
“Chả trách công chúa nghi hoặc không hiểu tại sao Thạch phảng lại tự dưng thay đổi tác phong. Nàng đúng là người làm thuê to gan, chưa được ông chủ đồng ý mà đã dám biên soạn vở kịch liên quan đến chuyện hoàng gia.” Tôi không phản bác, chỉ chậm rãi đứng dậy, hắn đột nhiên hỏi: “Có cần ta đi cùng không?”
Tôi thoáng ngẩn người, hiểu ý tốt của hắn, trong lòng cảm thấy hơi ấm áp nhưng chỉ lắc đầu cười.
Hắn uể oải cười ruồi, nói nửa đùa nửa thật: “Không cần phải tự trách, nếu Thạch phảng không cần nàng nữa, phủ ta lúc nào cũng đón chào.” Tôi lườm hắn rồi đẩy cửa ra.
Hồng cô vừa thấy tôi vội nắm chặt lấy tay. Tôi cảm giác như chạm vào một tảng băng, vội lật cổ tay lại nắm lấy: “Có chuyện gì thế?”
Hồng cô đáp: “Ta cũng không biết, ta đâu có qua bên đó, là một vị tiểu ca tên Thạch Phong bí mật chuyển lời cho ta, dặn ta mau đi tìm muội, nói là Ngô gia đang quỳ nhận lỗi! Có vẻ là vì vở ca vũ.”
Tôi nói: “Không phải sợ, mọi chuyện đã có muội.”
Hồng cô thấp giọng nói: “Muội không biết quy củ của Thạch phảng đâu, năm đó từng có người cực kỳ giàu có phải lưu lạc xuống làm ăn mày đầu đường xó chợ chỉ sau một đêm, cuối cùng chết đói. Lại còn những hình phạt khác mà ta cũng không biết, càng nghĩ càng sợ.”
Trái tim tôi trĩu nặng, nhưng ngoài mặt vẫn cố cười: “Có chuyện gì thì cũng là muội gánh chịu, không liên quan đến ai khác cả.” Trên mặt Hồng cô đầy vẻ lo lắng, chỉ im lặng đi cùng tôi.
Tiểu Phong chặn chúng tôi lại, nhìn Hồng cô nói: “Bà không được vào.”
Hồng cô có vẻ muốn đứng bên ngoài đợi, nhưng tôi nói: Vở kịch sắp hết rồi, tỷ đi xem thế nào, đừng để đúng thời khắc quan trọng lại phát sinh sai sót gì, lúc đấy chỉ gây thêm phiền phức cho Ngô gia thôi.” Thấy lời tôi nói có lý, bà vội gật đầu rồi xoay người đi luôn.
Tôi quay sang nói với Tiểu Phong: “Đa tạ đệ.” Tiểu Phong xì một tiếng, hếch mũi lên trời nói: “Tỷ mau nghĩ cách làm lành với Cửu gia đi! Chả trách Tam sư phụ lúc giảng bài cho đệ có nói cái gì mà con gái khó nuôi.”
Tôi với tay gõ vào trán gã, nghiêm khắc nói: “Tiểu tử thối, có giỏi thì sau này đừng lấy vợ.”
Lấy hơi thật sau, tôi nhẹ nhàng đẩy cửa đi vào. Ngô gia đang quỳ, lưng quay ra cửa. Cửu gia sắc mặt bình tĩnh, nhìn qua không có vẻ giận dữ gì, nhưng cũng không còn nét ôn nhu dịu dàng hàng ngày. Thiên Chiếu thõng tay đứng phía sau Cửu gia. Rèm trúc bên cửa sổ đã hạ xuống, ngăn cách màn biểu diễn ca múa thướt tha trên sân khấu, trong phòng chỉ còn không khí trang nghiêm.
Nghe tiếng tôi bước vào, Cửu gia và Thiên Chiếu vẫn không buồn đưa mắt nhìn.
Tổng quản ca múa của Thạch phảng cũng đang quỳ dưới đất, cảm thấy mình không có lý gì không quỳ xuống, tôi rón rén đi đến bên cạnh Ngô gia rồi quỳ sụp xuống.
Cửu gia lãnh đạm nói: “Ngươi lui xuống đi! Xử lý ngươi thế nào, Thận Hành sẽ cho ngươi biết.”
Ngô gia dập đầu: “Thuộc hạ là đứa trẻ mồ côi, nếu không được Thạch phảng nuôi dưỡng, có lẽ sớm đã bị chó hoang ăn rồi. Lần này giấu giếm chuyện Lạc Ngọc phường, không báo lại cho các vị ở trên, Cửu gia muốn phạt thế nào cũng được, thuộc hạ không oán hận. Nhưng thuộc hạ thật sự không can tâm, vì sao lại để cho Thạch phảng thành ra thế này chứ? Rõ ràng so với các thương gia khác, chúng ta cũng ưu đãi bọn hạ nhân, mua bán sòng phẳng với khách hàng chưa bao giờ lừa gạt cưỡng ép ai, vậy mà bây giờ thuộc hạ vẫn cứ phải lặng lẽ nhìn những phường hát khác dưới tay mình nếu không giành giật miếng ăn của nhau thì cũng bị người khác mua mất. Mỗi lần hỏi Thạch Nhị gia vì sao lại phải như thế, Thạch Nhị gia đều không cho can thiệp, dặn chỉ quan sát là được rồi. Lão thái gia, lão gia vất vả cả đời xây dựng thương nghiệp này, chẳng lẽ cứ để nó lụi bại phá sản như vậy hay sao? Cửu gia, người về sau còn mặt mũi nào mà gặp…”
Thiên Chiếu ngắt lời: “Câm miệng! Ngươi càng lớn tuổi, gan càng to ra nhỉ, lão thái gia dạy ngươi nói chuyện với Cửu gia như thế sao?”
Ngô gia vừa dập đầu, vừa nghẹn lời nói: “Thuộc hạ không dám, thuộc hạ chỉ là không hiểu, không cam tâm, không cam tâm chút nào!” Lời chưa dứt, y đã nghẹn ngào rồi khóc nức lên.
Sắc mặt Cửu gia vẫn không có chút biến đổi, ánh mắt hướng về phía tôi, tôi không thấy có gì đuối lý nên thẳng thắn nhìn lại, Cửu gia nói: “Muội thật khiến ta bất ngờ, nếu mưu trí thế này thì một Lạc Ngọc phường thật ủy khuất cho muội quá. Kinh doanh chân chính không làm, lại muốn dựa vào người quyền thế, muội mất công làm chuyện này rốt cuộc để làm gì?”
Ngô gia gạt nước mắt, tranh đáp trước: “Ngọc nương tuổi nhỏ, muốn nâng cao danh tiếng của phường hát, hành sự như thế không có gì sai. Có sai thì là thuộc hạ sai, là thuộc hạ không nhắc nhở cô ấy, lại để mặc cô ấy làm bừa. Cửu gia nếu muốn phạt, mọi chuyện thuộc hạ sẽ nhận hết.”
Cửu gia lạnh lùng “hừ” một tiếng, chậm rãi nói: “Lão Ngô, lần này ngươi nhầm to rồi, cẩn thận lắng nghe ca khúc, từng từ từng chữ đều được đắn đo kỹ càng, loại người nhất thời tham công mà làm được thế này ư? Ca múa ta xem rồi, cũng đặc sắc lắm, nếu chỉ để đánh bóng tên tuổi Lạc Ngọc phường ở Trường An, một câu chuyện tầm thường cũng đủ lắm rồi, không đáng phải mạo hiểm bóng gió chuyện riêng tư của hoàng gia. Đằng sau một cuộc mạo hiểm lớn ắt hẳn là một âm mưu lớn.”
Thấy Ngô gia kinh hoàng nhìn mình, tôi áy náy nhìn lại, rồi nhìn Cửu gia thản nhiên trả lời: “Đúng là muội cố ý làm thế, mục đích là muốn Bình Dương công chúa chú ý, như vậy có thể kết giao với công chứa.”
Cửu gia gật đầu nhìn tôi: “Dã tâm của muội thật lớn, nhưng muội đã bao giờ nghĩ đến hậu quả mà mình có thể sẽ gánh vác hay chưa?”
Tôi đáp: “Hậu quả? Không biết Cửu gia sợ cái gì? Thạch phảng hôm nay thành ra thế này, không ngoài ba khả năng: Thứ nhất là nội bộ kém cỏi, không có người quản lý gia nghiệp to lớn, nhưng muội biết là không phải thế. Thạch phảng suy tàn cùng với sự suy tàn của nhà họ Đậu và sự trỗi dậy của nhà họ Vệ. Như vậy thì còn hai khả năng nữa, hoặc là Thạch phảng từng có quan hệ mật thiết với nhà họ Đậu bởi vì đương kim thiên tử căm ghét nhà họ Đậu nên Thạch phảng bị liên lụy, hoặc Thạch phảng từng có quan hệ không tốt với nhà họ Vệ, một bên trỗi dậy một bên suy yếu cũng là chuyện bình thường.”
Thiên Chiếu ngước mắt nhìn tôi. Ngô gia bừng tỉnh ngộ, nét mặt vừa mừng vừa lo. Tôi nói tiếp: “Tuy quyền thế của nhà họ Vệ đang buổi cường thịnh, nhưng Vệ đại tướng quân trước giờ vẫn luôn ước thúc đám người thân thích, nghiêm cấm bọn họ cậy thế hiếp người, thậm chí cả người từng đánh đập ông ta năm xưa cũng bỏ qua không truy cứu. Cho nên, trừ phi Thạch phảng đắc tội lớn với nhà họ vệ, bằng không ngày nay Thạch phảng ra nông nỗi này, khả năng tại nhà họ Vệ là rất thấp. Có câu tiền quyền xưa nay không thể phân ly, từ xưa đã thế, muốn làm ăn lớn, ắt phải kết giao với quan phủ, huống chi là nơi bách quan tụ tập, các thế lực chằng chịt giao nhau như thành Trường An? Tuy muội chưa gặp lão thái gia, nhưng cũng có thể tưởng tượng được phong thái năm đó của người, cho nên muội đoán năm đó lão thái gia từng có mối quan hệ với nhà họ Đậu.”
Cửu gia nâng chén trà lên nhập một ngụm: “Nếu muội đã hiểu rõ, tại sao vẫn làm việc này?”
Tôi đáp: “Nếu là ba bốn năm trước, muội chắc chắn không dám, nhưng sự tình ngày hôm nay đã khác rồi.”
Mắt Thiên Chiếu và Ngô gia sáng bừng lên, nhìn tôi chằm chằm. Sắc mặt Cửu gia vẫn không một gợn cảm xúc, chỉ đặt chén trà xuống hờ hững nói: “Kim Ngọc cô nương, dưới trướng Thạch phảng là vài nghìn miệng ăn, bọn họ không mưu trí như cô, không có hùng tâm như cô, cũng không thể đem tính mệnh của gia đình ra cùng cô diễn vở kịch này. Từ hôm nay trở đi, Lạc Ngọc phường bán cho cô nương, không còn quan hệ gì với Thạch phảng nữa, cô muốn quản lý kinh doanh thế nào thì tùy. Thiên Chiếu, về phủ.” Chính vì hết sức hờ hững, sắc mặt lại vẫn ôn hòa, cho nên càng toát lên ý tứ lạnh nhạt, tỏ rõ là về sau không muốn thân thích gì nữa.
Tôi không dám tin, nhìn Cửu gia chằm chằm, nhưng Cửu gia không thèm đếm xỉa, chỉ đẩy xe lăn ra ngoài, lúc qua người tôi và Ngô gia, vì chúng tôi đang quỳ trước cửa nên xe không đi được. Cửu gia nhìn về phía cửa nói: “Phiền hai vị nhường đường.” Lời nói khách khí đến băng lạnh, làm trái tim người ta từ từ đông thành băng đá.
Tôi vội đứng dậy, mở cửa lao ra ngoài. Tiểu Phong gọi theo “Ngọc tỷ tỷ”, tôi không để ý, chỉ muốn thật nhanh rời xa chỗ này, rời xa Cửu gia, rời xa sự lạnh lẽo này.
Bỏ chạy một đoạn khá xa, tôi mới sực nhớ ra không biết Cửu gia làm thế nào để xuống lầu, chắc chắn y không muốn để người khác chạm vào người. Tôi cắn môi, giẫm chân rầm rập, lại vội vàng chạy về, đi tìm người thao tác cái hộp gỗ kia dặn đi bảo Thiên Chiếu và Thạch Phong cách xuống lầu.
* * *
“Phàm phép dụng binh, chủ tướng nhận lệnh của vua, tập hợp quân đội, đất xấu không dựng trại, đất có đường lớn thì phải kết giao với nước láng giềng, đường cùng không được nấn ná, đất bị vây phải tính kế, đất chết thì phải chiến, đường đi có lúc không tránh được, quân có lúc không tấn công được, thành có lúc không đánh đước, đất có lúc không tranh được, tướng có lúc không hợp…”
Trong lòng suy tư, tôi dừng bút viết. Vì sao chứ? Ngày hôm trước bị thái độ và ngữ khí của Cửu gia nói cho sợ quá chưa suy nghĩ thấu đáo những lời y nói. Theo như Cửu gia nói, vì hàng nghìn miệng ăn trong Thạch phảng nên mới không cho tôi sinh sự, nhưng chúng tôi nhờ vả vào quan gia chỉ vì muốn làm ăn được thuận tiện, sẽ không tham gia vào cuộc tranh giành quyền lực trong triều, thậm chí còn có ý tránh xa là đằng khác. Năm xưa họ Đậu ngang ngược vô lý suy tàn cũng không khiến mấy nghìn người của Thạch phảng đầu rơi xuống đất, tôi dựa dẫm vào người hành sự cẩn trọng như công chúa, há chẳng phải càng ổn thỏa hơn sao? Chỉ cần làm việc đến nơi đến chốn, về sau cùng lắm cũng là từ thịnh chuyển thành suy, chẳng lẽ còn tệ hơn cả bây giờ? Cửu gia rốt cuộc nghĩ gì? Chẳng lẽ vẻ sầu não mơ hồ trên mặt Cửu gia không phải vì Thạch phảng?
Nghe tiếng mở cửa, tôi vẫn ngồi bất động, ngây người ra nhìn chằm chằm vào bản Tôn Tử Binh Pháp đang chép dở.
Lý Nghiên đặt một bầu rượu trước mặt tôi: “Phường chủ định nhốt mình trong nhà đến bao giờ?”
Tôi đặt bút lông xuống nhìn nàng hỏi: “Là Hồng cô bảo cô đến à?”
Lý Nghiên cứu mặt rót rượu: “Kể cả bà ấy không bảo ta đến, ta cũng sẽ tự đến để hỏi rõ ngọn ngành. Phường chủ sắp xếp huynh muội ta ở đây, chắc không phải để chúng ta ăn không ngồi rồi chứ?” Nói xong, nàng ta nâng chén rượu đưa tôi, “Uống một ít không? Thứ này có thể khiến cô phần nào quên đi khổ não.”
Tôi đẩy chén rượu về phía nàng: “Chỉ là cảm giác tê liệt tạm thời thôi, tỉnh rượu rồi thì mọi thứ vẫn tiếp tục.”
Lý Nghiên lắc đầu, cười nhẹ rồi cầm chén rượu lên uống cạn: “Phường chủ không hiểu hết cái hay của rượu, nó khiến người ta không còn là chính mình nữa, khiến cho mọi gánh nặng trong lòng đều biến mất, người nhẹ như bay, tuy chỉ là tạm thời, nhưng vẫn tốt hơn không có gì.”
Tôi không phản bác, chỉ cầm chén trà lên nhấp một ngụm. Lý Nghiên vừa uống rượu vừa hỏi: “Phường chủ định thế nào?”
Tôi nâng chén trà, thất thần một lúc, lắc đầu: “Ta không biết. Ta vốn muốn giúp Thạch phảng xoay chuyển cục diện suy yếu từng ngày, nhưng đột nhiên phát hiện ra chẳng có ai muốn ta làm thế cả, chỉ có mình mình tự tác đa tình. Lý Nghiên, có phải ta làm sai rồi không?”
“Kim Ngọc, lời ngu xuẩn thế này mà cô cũng nói được à? Đời người làm gì cũng giống như chèo thuyền ngược dòng, lấy đâu ra sự bình ổn, càng không cho phải cô dẫm châm tại chỗ, nếu không ra sức khua mái chèo thì chỉ có thể bị dòng nước chảy xiết đẩy ngược lại thôi. Cho dù Lạc Ngọc phường chỉ muốn giữ cho việc làm ăn vừa vừa phải phải, liệu có giữ được không? Thiên Hương phường lúc nào chẳng ép người, đằng sau ắt hẳn có thế lực quan gia, không ít phường hát của Thạch phảng đã bị bọn chúng bóp chết rồi mua lại, cô cam tâm một ngày nào đó phải khuất phục dưới chân bọn chúng không?”
Tôi nở một nụ cười ý vị sâu xa: “Cô tới thành Trường An chưa được bao lâu mà cũng biết nhiều chuyện gớm.”
Sắc mặt Lý Nghiên biến đổi bất định, đột nhiên nắm lấy tay tôi, nhìn tôi chăm chú nói khẽ: “Chúng ta là người hiểu biết, không nói chuyện vòng vo nữa, từ lúc ta đoán được ý đồ trong vở ca múa của cô, chắc cô cũng đã hiểu điều ta muốn, ta cần cô giúp một tay.”
Tuy tôi không rút tay lại nhưng cũng không trả lời nàng ta, chỉ khẽ cười nói: “Dù không có ta, với trí tuệ và sắc đẹp của cô, cô cũng thừa sức giành được thứ mình muốn.”
Lý Nghiên nhìn tôi một hồi, cười nhạt buông tay tôi ra, ngẩng cổ nốc thêm 1 chén rượu nữa. Hai má nàng hơi ửng sắc rượu, rạng rỡ như cánh hoa đào, thật sự diễm lệ vô song. Đôi mắt nàng tựa như nước hồ thu, không gợn sóng lăn tăn như hôm trước, mà phẳng lặng tĩnh mịnh. Vẻ đẹp tựa hoa, dung mạo khuynh quốc, nhưng gương mặt ấy lại đượm nét u sầu.
Giọng nói mềm mại của Phương Như vọng vào: “Ngọc nương, muội có thể vào không?” Ngữ khí như trưng cầu ý kiến nhưng hành động thì không hề có ý đó, vừa hỏi xong, đã đẩy cửa đi vào.
Tôi thở dài: “Hồng cô còn mời mấy vị thuyết khách nữa?”
Chẳng ngờ Hồng cô cũng ở bên ngoài, cười đáp: “Đến khi nào muội phiền đến mức không thể ở trong phòng được nữa thì thôi.”
Tôi nói: “Tỷ vào đây, thôi thì cả bọn cùng ngồi xuống nói cho rõ ràng.”
Lúc Phương Như vừa bước vào phòng, Lý Nghiên đã cài mạng che mặt lên, cúi đầu lặng lẽ ngồi ở góc bàn. Phương Như và Hồng cô sánh vai ngồi đối diện với tôi. Tôi vừa thu xếp mấy cuốn sách thẻ tre trên bàn vừa nói: “Hồng cô, Ngô gia chắc đã nói với tỷ, Thạch phảng không cần chúng ta nữa rồi.”
Hồng cô cười nói hì hì: “Không biết ta nói thế này, muội có giận không, dù sao thì mấy lời này ta cũng không dám nói trước mặt Ngô gia. Lần này, Thạch phảng đã buông bỏ hết những phường ca vũ do Ngô gia nắm trong tay, nói là vì muốn tập trung tiền kinh doanh thảo dược gì đó, chỉ cần có