Thiên lý tầm phụ mẫu-Du tử địa chân long
Ba tháng nay võ lâm xôn xao vì một tin khá lý thú, tân bang chủ Cái bang Thần Thông Cái Lỗ Qui Thường quyết định dấn thân vào thương trường . Nhưng mặt hàng mà lão kinh doanh lại là tin tức, sở trường của giới ăn mày. Từ nay, ai cần thông tin, xin cứ việc đến tổng đàn Cái bang cầu kiến, tùy theo mức độ khó khăn, phức tạp sẽ có giá cả thích hợp. Hoặc giả, thân chủ nào ở quá xa, có thể liên hệ với phân đà sở tại để đặt yêu cầu. Phân đà ấy sẽ dùng hệ thống phi cáp truyền thư báo về tổng đà để xin chỉ thị. Tóm lại, thì khách gần hay xa cũng đều được phục vụ chu đáo.
Nguyên nhân của cuộc cải cách này của Cái bang xuất phát từ bản thân Thần Thông Cái Lỗ Qui Thường thông minh tuyệt đỉnh, trí nhớ siêu phàm, dấu chân in khắp lãnh thổ Trung Hoa, Mông Cổ, Liên Đông, Tây Vực, Miến Điện, . . . Sau bốn mươi năm lang bạt, Thần Thông Cái đã thu thập được một số kiến văn đồ sộ, uyên bác, có thể tự xưng là từ điển sống của võ lâm.
Thêm vào đấy, lực lượng đệ tử vài chục vạn của Cái bang có mặt khắp thiên hạ chính là tai mắt của Lỗ bang chủ. Do vậy, từ ngày khai trương sanh ý, ngân quỹ của Cái bang đã có một nguồn thu đáng kể để cải thiện cuộc sống nghèo đói, cơ cực của đệ tử khắp nơi . Không phải chỉ có giới giang hồ mới cần tin tức, mà cả bách tính và đám lái buôn cũng tìm đến với Cái bang. Chim câu bay nhanh gấp mấy lần ngựa nên có thể chuyển đi từ những bức thư hỏa tốc để báo tin vui, tin dữ, hay hỏi giá cả hàng hó, thổ sản của các địa phương xa xôi . Hay là ai đó muốn tìm tung tích của người thân, thì cứ việc bỏ tiền ra nhờ Cái bang điều tra. Còn như tìm kẻ thù thì phải bí mật gặp trực tiếp Thần Thông Cái.
Hôm nay, có một thân chủ dừng cương trước tổng đà. đưa bái thiếp, xin vào diện kiến Lỗ bang chủ. Trong thiếp chỉ vỏn vẹn tính danh Hiên Viên Dao Quang. Người này tuổi độ hai bốn, hai lăm, mặc trường bào lụa đen, ngoài khoác áo lông cừu trắng dài đến gối, đầu đội mũ lông đen. Chàng trai họ Hiên Viên có gương mặt xương xương rắn rỏi, thoạt nhìn thì văn nhã, hiền lành, nhưng nếu ngắm kỹ sống mũi hơi cong kia toát ra vẻ kiên nghị, cương cường. Vào đến khách sảnh, Dao Quang thản nhiên ngồi uống trà, chờ đến lượt mình. Quanh chàng còn có sáu bảy người , đa số là khách võ lâm nét mặt hằn vẻ lo âu, nóng nảy. Hơn khắc sau gã hóa tử quản sự bước ra gọi :
- Mời Hiên Viên công tử.
Lúc này, toán khách đến sau mới biết họ của Dao Quang, dương mắt nhìn với vẻ hiếu kỳ. Họ Hiên Viên rất hiếm, trong thiên hạ chẳng có mấy người, dù hoàng đế Hiên Viên là thủy tổ của dân Trung Hoa. Lăng tẩm của ngài tồn tại đã mấy ngàn năm trên đỉnh Kiêu Sơn thuộc huyện Hoàng Lăng, cách Trường An hơn ba trăm dặm. Di tích thiêng liêng này được bảo quản, trùng tu liên tục, mỗi năm đón hàng chục vạn khách đến thăm và cúng tế. Nhưng thực ra hoàng đế lại là người họ Công Tôn, sau đổi sang họ Cơ, còn Hiên Viên là tên. Tuy nhiên, chẳng ai cấm con cháu dùng tên của thủy tổ đặt thành họ của mình. Vì vậy, dòng họ Hiên Viên ra đời. Sự hình thành của các họ khác trong xã hội Trung Hoa cũng tương tự như vậy. Đa số đều dựa theo nghề nghiệp, chức vụ, nơi cư trú mà đặt tên cho thị tộc . Ví dụ những họ Tư Mã, Tư Không, Tư Đồ xuất phát từ quan phẩm. Họ Tây Môn, Đông Môn là do vị trí nhà ở. Họ Lâm, họ Tiếu, họ Mộc là của những thị tộc sống nghề rừng. Họ Lư, họ Mã thuộc về những người có tổ tiên làm nghề chăn nuôi lừa, ngựa. Đại khái là như vậy, song dẫu sao cái họ Hiên Viên vẫn có nguồn gốc cao quí hơn.
Dao Quang không biết điều ấy, lặng lẽ đi theo gã hóa tử vào trong phòng sau để diện kiến bang chủ Cái bang. Thần Thông Cái tuy là chúa ăn mày, nhưng dung mạo sáng láng, đầy vẻ thông tuệ, giống học trò hơn khất cái. Lão có gương mặt tròn trịa, trắng trẻo và bộ râu năm chòm rất đẹp . Lỗ bang chủ đưa tay mời khách ngồi rồi hòa nhã hỏi:
- Công tử đến đây vì việc gì?
Dao Quang nghiêm giọng:
- Hơn hai mươi năm trước, thuyền của gia đình tại hạ bị đắm trên sông Hoàng Hà. Tại hạ may mắn thoát chết, nay muốn tìm lại người thân, mong bang chủ chỉ giáo những nhà mang họ Hiên Viên.
Lỗ bang chủ cau mày:
- Công tử có nhớ danh tự của lệnh tôn hay lệnh mẫu gì không?
Dao Quang buồn bã lắc đầu:
- Ngày ấy tại hạ mới lên năm nên chẳng biết gì . Có điều gia sư bảo rằng hồi nhỏ tại hạ nói tiếng Quảng Đông. Nhưng tại hạ tìm khắp Lưỡng Quảng trong suốt bốn năm mà cũng chẳng tìm ra? Do đó, tại hạ chỉ còn cách trông chờ vào lực lượng đông đảo của quí bang? Mong bang chủ khai ân giúp đỡ, dẫu chi phí bao nhiêu tại hạ cũng đội ơn? Lỗ Qui Thường gật gù:
- Công tử cứ yên tâm? Thực ra việc này không khó lắm vì lão phu đã biết được bốn nhà họ Hiên Viên. Nhưng để dể dàng chọn lựa. Mong công tử cố nhớ xem lệnh tôn có đặc điểm gì không?
Dao Quang mừng rỡ đáp :
- May mắn thay, tại hạ còn nhớ rõ là gia phụ chỉ có một vành tai trái?
Lỗ Qui Thường khẽ giật mình, trầm ngâm:
- Công tử không biết tên huyện đường, sao lại có thể nhớ đầy đủ họ tên của mình như vậy?
Lão hỏi rất chí lý vì ngày xưa người ta gọi lũ tiểu đồng bằng những cái tên tắt như Quang nhi, Tuấn nhi, Lan nhi,. . . để tránh xui xẻo. Do vậy, ở tuổi lên năm, Dao Quang khó có thể biết rõ tên họ của mình?
Chàng trai họ Hiên Viên mỉm cười, lấy ra một mảnh ngọc bội hình đồng tiền, có lỗ xỏ dây tơ để đeo lên cổ. Một mặt ngọc bội chạm nổi chữ Phúc, mặt kia khắc chìm bốn chữ Hiên Viên Dao Quang. Thần Thông Cái cầm lấy xem xét rất kỹ lưỡng, xác định đây là vật rất cũ kỷ chứ chẳng phải mới được làm ra. Lão mỉm cười :
- Công tử lượng thứ cho lão phu? Lệnh tôn hiện nay đã đổi họ, sở hữu một gia tài cự vạn nên lão phu bắt buộc phải thận trọng?
Dao Quang vui mừng khôn xiết, khiến ba nếp nhăn ở huyệt mi tâm như dài ra. Chàng đứng lên vòng tay khẩn thiết nói :
- Mong bang chủ chỉ giáo cho, ơn này vãn bối quyết chẳng dám quên.
Thần Thông Cái cười xòa:
- Bây giờ ngươi mới chịu nhún mình mà xưng vãn bối đó sao?
Dao Quang ngượng ngùng biện bạch:
- Bang chủ thứ lỗi? Gia sư tuổi đã hơn trăm nên vãn bối đành phải mang tiếng thất lễ?
Lỗ Qui Thường giật mình:
- Dám hỏi lệnh sư là bậc kỳ nhân nào vậy?
Dao Quang do dự một hồi rồi mới đáp :
- Gia sư trên đỉnh Lư Sơn?
Lỗ bang chủ kinh hãi bật thốt:
- Lư Sơn Tiên ông?
Lão đứng lên, bước đến vỗ vai Dao Quang, cười ha hả:
- Tiên ông là bằng hữu với sư phụ lão phu, công tử và ta ngang vai, có thể xưng huynh đệ?
Dao Quang ngượng ngùng nói :
- Tiểu đệ bái kiến lão ca?
Lỗ bang chủ kéo chàng ngồi xuống tự tay châm trà, rồi vui vẻ nói :
- Tiếc rằng bang vụ đa đoan nên lão phu chẳng thể lưu hiền đệ ở lại vài ngày. Hiền đệ cứ đến Thạch Gia Trang để xum họp với gia đình, khi nào rảnh rang lão phu sẽ đến thăm? Lão nâng chung trà mời khách uống xong mới nói tiếp:
- Cũng may là hiền đệ tìm đến đây vì trong thiên hạ chỉ có vài người biết chủ nhân Toàn Phong tiêu cục Bạch Dũng Kiệt trước kia mang họ Hiên Viên?
Dao Quang thắc mắc:
- Lão ca? Nhưng vì sao mà gia phụ lại phải đổi họ?
Thần Thông Cái cười đáp:
- Mười bảy năm trước, ở đất Thiểm Tây có một người tên Hiên Viên Lộc chiêu binh tạo phản, bị triều đình tiêu diệt. Dù không có quan hệ họ hàng gì nhưng cha ngươi cũng phải cải tính để tránh rắc rối. Công việc bảo tiêu thường phải giao thiệp với quan nha nên mang họ Hiên Viên thì không có lợi ?
Dao Quang bâng khuâng nói :
-Tiểu đệ khổ công tìm về nguồn cội, không ngờ lại gặp người khác họ?
Qui Thường cười mát:
- Tên họ nào có quan trọng gì? Chỉ sợ ngươi không có tình thương ruột thịt đó thôi ?
Dao Quang cau mày, nhìn Lỗ bang chủ với vẻ dò hỏi. Lão thở dài tư lự:
- Lệnh đường đã từ trần cách nay bốn năm, để lại em ngươi là nhị công tử Bạch Tuấn Dương và tam tiểu thư Bạch Ngọc Thiền. Lão phu đã gặp Bạch Tuấn Dương vài lần, biết gã là người tham lam, tàn nhẫn. Nay hiền đệ bất ngờ xuất hiện, thừa kế cơ nghiệp e rằng lệnh đệ sẽ không vui . Mong hiền đệ lưu ý việc ấy mà cẩn trọng?
Dao Quang mỉm cười :
- Cảm tạ Lỗ lão ca đã dạy bảo ? Tiểu đệ sẽ tùy cơ ứng biến? Xin cáo biệt?
Lỗ bang chủ dặn dò:
- Nếu hiền đệ cần trợ thủ xin cứ việc sai khiến bọn đệ tử Cái bang? Lão bèn dạy cho Dao Quang một câu mật khẩu và thủ thức liên lạc . Dao Quang học thuộc, cười bảo:
- Lỗ lão ca? Tuy chúng ta là huynh đệ nhưng chẳng thể bỏ qua luật lệ kinh doanh. Tiểu đệ xin dâng chút bạc mọn để đóng góp vào ngân quỹ Cái bang? Chàng đặt lên bàn một tờ ngân phiếu gấp làm tư rồi lui gót. Thần Thông Cái tủm tỉm cười, mở ra xem thử. Thấy trị giá ngân phiếu là ngàn lượng bạc, lão giật mình lẩm bẩm:
- Tiểu tử này quả là chơi được.
Đầu tháng mười một, có hai ky sĩ lỏng tay cương, lững thững vào thành Thạch Gia Trang. Nếu nhìn từ phía sau thì dáng dóc họ giống nhau đến lạ lùng. Một phần cũng do sự tương đồng về y phục. Người trẻ tuổi chính là Hiên Viên Dao Quang, còn người kia là một hán tử tứ tuần có sắc diện âm trầm. Gã không xấu xí nhưng ánh mắt lạnh lẽo tựa cái nhìn của độc xà. Và khi gã cười thì trong chiếc miệng rộng quá khổ kia sẽ là hai hàm răng lởm chởm, nhọn hoắt. Tóm lại, đàn bà trẻ con không nên nhìn thấy gương mặt hắn. Khi đi ngang Thạch Thành Lữ Điếm hán tử dừng cương vào trọ, còn Dao Quang đi thêm vài chục trượng để đến Toàn Phong tiêu cục. Mùa đông phương bắc cực kỳ lạnh giá, tuyết rơi phủ trắng mũ lông và vai áo cừu. Dao Quang xuống ngựa, phủi tuyết rồi mới nói với gã võ sĩ gác cổng tiêu cục:
- Tại hạ có việc muốn giao dịch, xin được bái kiến chủ nhân tiêu cục?
Tất nhiên là gã kia vui vẻ mời vào :
- Kính thỉnh công tử. Bạch lão gia hiện đang có mặt ở khách sảnh.
Triều đình suy yếu thì kinh tế quốc gia kém cỏi, dân tình đói khổ lầm than, và giặc nổi lên như rươi. Nhưng cũng nhờ thế mà nghề bảo tiêu rất phát đạt, ngay trong thành Thạch Gia Trang này đã có đến ba tiêu cục cạnh tranh với nhau. Vì vậy, sự xuất hiện của Dao Quang được đón chào niềm nở. Đã gần tháng nay, Toàn Phong tiêu cục ngồi chơi xơi nước, không có mối nào? Toàn Phong Kiếm Bạch Dũng Kiệt đang cùng phó tổng tiêu đầu Tỏa Vân Đao Phàn Cao Cương uống rượu thưởng tuyết. Thấy khách vào, lấy làm mừng rỡ, đứng lên. Bạch lão tươi cười:
- Mời công tử an tọa? Lão phu là Bạch Dũng Kiệt, còn đây là phó tổng tiêu đầu Phàn Cao cương? Dao Quang ngồi xuống nhấp hớp trà và quan sát họ Bạch, lão cũng có chiếc mũi ưng như chàng. Tuy đã hơn ngũ thập, nhưng Bạch Dũng Kiệt còn rất tráng kiện, oai phong, gương mặt hồng hào và ánh mắt thẳng thắn kia biểu lộ một bản chất cương liệt, hào sảng. Thấy đối phương không báo danh mà nhìn mình chăm chăm. Bạch lão nhíu mày hỏi:
- Lão phu chưa được biết phương danh của công tử.
Dao Quang mỉm cười :
- Danh tính có thể cải sửa được nên không quan trọng. Tại hạ muốn bàn ngay đến việc làm .
Bạch Dũng Kiệt chột dạ. gượng cười :
- Chẳng hay công tử định nhờ đến Toàn Phong tiêu cục hộ tống loại hàng hóa gì?
Dao Quang lấy ra một hộp gỗ nhỏ bằng nửa bàn tay, đưa cho Bạch lão: – Tại hạ muốn chuyển vật này về Huệ Sơn, Quảng Đông? Tổng tiêu đầu cứ xem kỹ rồi cho biết giá cả? Do quy củ của nghề bảo tiêu là phải biết giá trị của hàng hóa để bồi thường nên Bạch lão thản nhiên mở ra xem. Lão giật mình khi thấy mảnh ngọc bội trong hộp chỉ đáng vài lượng bạc. Lão cau mày:
- Công tử định bỡn cợt lão phu đấy ư Vật này mua đâu chẳng có?
Dao Quang nghiêm giọng:
- Tổng tiêu đầu cứ xem cho thật kỹ rồi sẽ thấy giá trị của nó. Bạch Dũng Kiệt ngỡ ngàng lật qua, lật lại, khi phát hiện có bốn chữ Hiên Viên Dao Quang. Mặt lão tái đi. Lão dán mắt vào gương mặt của chàng trai trẻ kia, cố mường tượng lại gương mặt của đứa con xấu số. Lão run giọng hỏi:
- Vì sao công tử lại có vật này?
Dao Quang trầm giọng đáp :
- Hai mươi năm trước, do mưa gió mịt mù nên có hai chiếc thuyền lớn đụng phải nhau và đã chìm xuống dòng sông Hoàng Hà. Ngày ấy tại hạ mới lên năm tuổi nhưng nhờ biết bơi nên không chết, trôi đi vài dặm, và được một chiếc thuyền câu cứu mạng. Mảnh ngọc bội này là vật duy nhất mà tại hạ còn giữ được?
- Phiền công tử cởi áo cho lão phu xem thử?
Dao Quang chậm rãi đứng lên, cởi áo lông và trường bào. Chàng có dị tướng đặc biệt, không thể lầm với người khác được. Bạch Dũng Kiệt bật khóc khi thấy chàng trai kia có hai núm vú đỏ như son? Lão nhảy xổ đến ôm chầm lấy Dao Quang:
- Ôi! Miên nhi của ta!
Dao Quang nghe lại cái tên thời thơ ấu, rùng mình sa lệ, tin chắc rằng Bạch lão là cha ruột mình. Do cơ thể và tướng lạ nên thuở nhỏ cha mẹ chàng đã gọi như vậy để tránh tai họa? Phàn Cao Cương cũng ứa nước mắt trước cảnh phụ tử trùng phùng, cười ha hả:
- Quang nhi ốm yếu thế kia, coi chừng đại ca xiết gãy xương đấy?
Bạch lão vội buông ra, nhìn con với ánh mắt thiết tha:
- Ta có làm con đau không?
Dao Quang lắc đầu, quì xuống:
- Hài nhi bái kiến phụ thân và Phàn đại thúc?
Lát sau, cả tiêu cục đã biết đại công tử Dao Quang trở về, lần lượt vào bái kiến. Họ thầm nhận xét rằng chàng thư sinh này quá văn nhược, và không anh tuấn, oai phong bằng nhị công tử Tuấn Dương. Năm nay Tuấn Dương mới tròn nhị thập nhưng nhờ được chân truyền pho Toàn Phong kiếm pháp của dòng họ Hiên Viên nên đã nổi danh đất Hà Bắc. Gã cũng là phó tổng tiêu đầu như Tỏa Vân Đao Phàn Cao Cương. Võ nghệ tuyệt luân, dung mạo anh tuấn phi phàm, cộng với gia thế đại phú, đã giúp Tuấn Dương lấy được đệ nhất mỹ nhân đất Hà Bắc là Tiêu Lan Anh. Nàng hơn gã hai tuổi, được đời đặt cho danh hiệu Túy Tây Thi. Không phải vì người đẹp say sưa suốt ngày mà đó là tên của loài hoa thược dược có màu hồng phấn ? Tuấn Dương vào thành uống rượu chưa về nên chỉ mình Tiêu Lan Anh ra bái kiến Dao Quang. Nàng nghiêng mình thỏ thẻ:
- Tiểu muội mừng đại ca hồi gia?
Dao Quang vội đáp:
- Cảm ơn hiền muội ?
Chàng thầm khen dung nhan của em dâu nhưng hơi thắc mắc về vết thâm mờ nhạt trên gò má. Đấy là dấu tích của một cái tát khá mạnh. Chẳng lẽ Tuấn Dương lại là người nhẫn tâm như vậy? Không thấy Bạch Ngọc Thiền. Dao Quang bèn hỏi:
- Phụ thân? Hài nhi muốn gặp tam muội?
Bạch lão thở dài:
- Thiền nhi bất hạnh? Mắc quái chứng cuồng si đã hơn tháng nay, đang ở trong hậu viện ? Dao Quang an ủi lão:
- Phụ thân yên tâm. Hài nhi có học qua nghề thuốc, sẽ cố tìm cách chữa trị cho tam muội ?
Bạch Dũng Kiệt gượng cười :
- Nếu Quang nhi chữa được thì đại phúc cho nhà ta. Phụ thân đã mời hết danh y đất Hà Bắc đến mà chẳng ai làm được gì? Khi đại yến dọn xong thì bọn tiêu sư mới tìm được Tuấn Dương trong một kỹ viện. Người đã nặc nồng mùi rượu và son phấn. Bạch Dũng Kiệt cố dằn cơn thịnh nộ, vui vẻ bảo Tuấn Dương:
- Dương nhi, đây chính là Dao Quang, đại ca của ngươi. Hai mươi năm trước y rơi xuống sông nhưng không chết, nay trở về đoàn tụ gia đình? Đôi mắt của Tuấn Dương thoáng lóe lên những tia kỳ dị, và gã hớn hở gọi :
- Đại ca!
Gã ôm lấy Dao Quang ra chiều thân thiết. Nhưng Dao Quang đã cảm nhận được sát khí tỏa ra từ cơ thể Tuấn Dương, chàng đau lòng khôn xiết! Giữa tiệc, Bạch Dũng Kiệt ngà say hào hứng bảo:
- Quang nhi ? Con phải cố rèn luyện pho Toàn Phong kiếm pháp để sau này kế thừa cơ nghiệp nhà ta?
Dao Quang gượng cười:
- Bẩm phụ thân! Hài nhi chuộng văn hơn võ, có học cũng chẳng đến đâu. Cơ nghiệp tiêu cục xin cứ để nhị đệ đảm đương?
Bạch Dũng Kiệt là người cương trực nên nói thẳng:
- Không được? Theo gia quy của họ Hiên Viên thì trưởng tử mới có quyền thừa kế? Nếu ngươi không thích nghề tiêu cục thì có thể chuyển sang ngành khác. Vả lại, Dương nhi tính tình phóng đãng, hoang đàng tất sẽ sớm phá tan cơ nghiệp này?
Tuấn Dương nhăn nhó biện bạch:
- Phụ thân? Hài nhi còn trẻ nên chơi bời chút đỉnh chứ đâu đến nỗi hư đốn? Hơn nữa, gần đây sanh ý ế ẩm khiến hài nhi buồn chán?
Dao Quang đỡ lời em:
- Bẩm phụ thân? Hài nhi cũng có một gia sản lớn ở Giang Tây nên xin nhường quyền thừa kế cho nhị đệ. Xin người đừng vì vấn đề này mà làm tổn thương tình cốt nhục.
Bạch lão nghe giọng thiết tha nên không nỡ ép . Lão nghiêm nghị bảo:
- Dương nhi? Ta chuẩn y ý đại ca ngươi, nhưng cũng còn có thời gian xem xét lại. Nếu ngươi không sửa đổi tính tình thì đừng trách lão phu tàn nhẫn đấy nhé?
Tuấn Dương sợ hãi thề thốt ngay. Gã không biết ơn Dao Quang mà còn sinh lòng thù hận. Trước khi chàng xuất hiện, gã là quí tử độc nhất, chẳng bao giờ bị la mắng cả. Tuy nhiên, ngoài mặt gã vẫn tỏ ra kính cẩn đại ca, liên tục mời chàng cạn chén. Dao Quang đi guốc trong bụng em trai nhưng vẫn rộng lượng tha thứ. Gã còn trẻ dại nên không tránh khỏi sai lầm. Chàng ôm vai gã nói nhỏ:
- Nhị đệ hãy cố tu tỉnh để phụ thân vui lòng? Ta về đây để cốt nhục đoàn viên chứ chẳng phải vì gia sản này! Sau khi trị lành bệnh cho tam muội, ta sẽ trở lại miền nam!
Giọng chàng ấm áp, dịu dàng khiến Tuấn Dương động lòng. Gã chợt thấy mình quá hẹp hòi khi nghi kỵ người anh rộng lượng này!
Chợt phó tổng tiêu đầu lên tiếng:
- Bạch đại ca! Chúng ta có nhận lời áp tải ngàn cân sâm của Lâm tài chủ hay không? Bạch Dũng Kiệt thở dài :
- Chúng ta đang thất nghiệp nhưng lão phu không nỡ đưa anh em vào chỗ tử vong. Miền nam sông Trường Giang có gã đạo tặc Hắc Yến Tử võ công vô cùng lợi hại, thủ đoạn xảo quyệt phi thường. Chỉ e chúng ta chưa đến được Trường Sa đã mất mạng rồi !
Dao Quang mỉm cười :
- Phụ thân lầm rồi? Hài nhi biết rõ Hắc Yến Tử chỉ đoạt tiêu chứ không giết người áp tải ? Bạch Dũng Kiệt bật cười :
- Thế mà võ lâm Hà Bắc cứ đồn đại rằng gã cường đạo kia giết người không chớp mắt, chẳng để sót một ai.
Tuấn Dương góp lời :
- Nhưng trị giá hàng hóa lên đến vạn lượng vàng, nếu mất thì chúng ta sẽ khốn đốn? Mọi người thở dài, công nhận gã có lý.
Dao Quang tò mò hỏi:
- Phụ thân? Nếu nhận cuộc giao dịch này thì chúng ta sẽ được trả công bao nhiêu?
Bạch lão đáp:
- Lão họ Lâm đã đưa ra cái giá năm trăm lượng hoàn kim mà chẳng tiêu cục nào dám nhận cả!
Dao Quang tư lự:
- Phụ thân cứ đòi đủ ngàn lượng vàng. Nếu Lâm tài chủ ưng thuận thì chúng ta khởi hành. Bạch Dũng Kiệt nhăn mặt:
- Phía bắc Trường Giang không có cao thủ nào đáng sợ, nhưng Hắc Yến Tử từng đánh bại Vô Địch Thần Thương Tề Quãng Ngộ. Lão phu thua xa họ Tề, làm sao dám đương đầu với Hắc Yến Tử?
Dao Quang mỉm cười :
- Phụ thân yên tâm? Hài nhi hành nghề y, đã hơn một lần cứu mạng Hắc Yến Tử. Lúc đến Trường Giang phụ thân chỉ cần cắm lá cờ mang hai chữ Hiên Viên là Hắc Yến Tử sẽ không đụng đến và còn đi theo hộ vệ nữa?
Cả nhà oà lên kinh ngạc và chẳng dám tin. Nhưng không hiểu sao Bạch Dũng Kiệt lại hoàn toàn tin tưởng vào Dao Quang. Lão dõng dạc nói:
- Được? Sáng mai lão phu sẽ đến thương lượng với Lâm tài chủ?
Đến lúc này thì Túy Tây Thi Tiêu Lan Anh mới lên tiếng. Nàng là người giữ sổ sách của tiêu cục, Tiêu Lan Anh thỏ thẻ:
- Bẩm lão gia? Hiện nay chúng ta chỉ còn độ hơn trăm ngàn lượng vàng, không đủ để trả tiền trang, đặt cọc cho thương vụ?
Bạch lão cau mày:
- Vậy thì con hãy cho bán ngay rừng trà của chúng ta ở Sơn Tây.
Lan Anh rầu rĩ đáp:
- Trà đang xuống giá? Chỉ sợ chẳng ai chịu mua?
Dao Quang nói ngay:
- Phụ thân? Hài nhi xin được đóng góp cho đủ số .
Cả nhà choáng váng, không ngờ chàng thư sinh ăn mặc giản dị này lại mang theo đến ngàn lượng vàng! Tuấn Dương chưa bao giờ được cầm đến năm trăm lượng nên xuýt xoa nhìn bào huynh với vẻ kính phục và đố ky. Bạch lão càu nhàu:
- Con là học trò chân yếu tay mềm sao lại dám giữ một tài sản lớn như vậy, lỡ dọc đường gặp cường đạo thì nguy đến tính mạng?
Dao Quang cảm động thưa:
- Bẩm phụ thân, hài nhi có đem theo người hộ vệ, y hiện ở trong Thạch Thành Lữ Điếm. Số ngân phiếu kia cũng do y giữ?
Tuấn Dương nhảy nhổm: -
Sao đại ca lại không tự giữ lấy?
Bạch Dũng Kiệt phì cười :
- Ngươi đúng là kẻ tiểu nhân nên nghi ky đủ điều? Nếu người ấy không đáng tin cậy thì Quang nhi đâu phó thác?
Phàn Cao Cường và các tiêu sư bắt đầu nhìn Dao Quang bằng cặp mắt khác. Họ Phàn phấn khởi đứng lên:
- Để lão phu đi mời người ấy đến?
Dao Quang căn dặn:
- Đại thúc cứ đòi gặp người họ Hoắc, và bảo y rằng tiểu diệt cho gọi.
Phàn lão đi ngay, gần khắc sau đã trở lại với hán tử họ Hoắc. Gương mặt cô hồn của gã khiến mọi người ái ngại. Dao Quang vui vẻ giới thiệu:
- Phụ thân? Y là Hoắc Thái thủ hạ của hài nhi?
Bạch Dũng Kiệt biến sắc hỏi lại :
- Phải chăng y có biệt hiệu là Tà Kiếm. Cao thủ vùng Lưỡng Quãng?
Dao Quang gật đầu:
- Thưa phải.
Chàng quay sang bảo họ Hoắc:
- Ngươi hãy ra mắt phụ thân ta?
Tà Kiếm liền quỳ một chân, chống một tay:
- Nô tài bái kiến lão chủ nhân .
Bạch Dũng Kiệt cười khổ:
- Hoắc túc hạ. Đừng làm lão phu hổ thẹn, xét về danh vọng giang hồ thì lão phu còn kém xa đại sát tinh miền nam.
Hoắc Thái lặng lẽ bình thân, vòng tay chào chung những người còn lại rồi đến đứng sau lưng Dao Quang. Tuấn Dương ngồi kế bên bào huynh chợt nghe gáy mình rờn rợn và sống lưng lạnh toát, cứ như có ai chìa lưỡi kiếm vào. Gã rùng mình thầm nghĩ: “Cũng may mà đại ca không có ý tranh đoạt gia tài nếu không thì cái mạng nhỏ bé của ta khó mà nguyên vẹn dưới tay gã hung thần này.”
Dao Quang bỗng nói :
- Ngươi hãy ngồi xuống, uống mừng ta tìm lại được gia đình.
Hoắc Thái tuân lệnh, ngồi ngay xuống chiếc ghế trống cạnh Tuấn Dương, khiến chàng trai trẻ càng khiếp vía. Dao Quang bảo họ Hoắc:
- Ngươi hãy trao cho ta năm ngàn lượng ngân phiếu?
Hoắc Thái móc lưng lấy túi lụa. Trong đó có một xấp ngân phiếu cuộn tròn, độ khoảng vài chục tờ. Có lẽ toàn là loại ngàn lượng nên y không cần xem mà cứ đếm đủ năm tờ. Tuấn Dương tròn mắt, ước đoán đại ca mình có đến vài ngàn vạn lượng vàng. Dao Quang cầm lấy, cung kính trao cho phụ thân .
Bạch Dũng Kiệt cười ha hả:
- Té ra ngươi còn giàu hơn cả lão phu nữa!
Hai ngày sau, Toàn Phong tiêu cục rầm rộ khởi hành. Dao Quang ở lại trị bệnh cho tam muội Bạch Ngọc Thiền. Cô gái bất hạnh này tĩnh dưỡng trong một tòa tiểu viện ở cuối vườn hoa, luôn có hai nữ tỳ khoẻ mạnh túc trực để chăm sóc. Bạch Ngọc Thiền mang bệnh chứng rất quái dị, quên hết người thân, lúc nào cũng mỉm cười ngây dại, và đôi lúc lẩm bẩm những câu nói vô nghĩa. Thoạt nhìn chẳng ai có thể ngờ cô gái đôi chín này đang mắc bệnh. Do Bạch Ngọc Thiền trắng hồng, thân hình nẩy nở, quyến rủ phi thường . Nàng ngoan ngoãn để cho Dao Quang thăm mạch. Thấy nàng vẫn khỏe mạnh kinh mạch thông suốt, chàng bèn kê thử một toa. Sau nửa tháng trời thay đổi dược phương mà không có kết quả. Dao Quang quyết định dùng đến phép Thôi Cung Quán Huyệt. Đêm tháng bảy, Dao Quang âm thầm đến tiểu xá, điểm huyệt hai ả tỳ nữ và Ngọc Thiền. Chàng đóng thật chặt các cửa, đốt đèn sáng trưng rồi cởi y phục Ngọc Thiền ra. Dao Quang có định lực thâm hậu nên không hề động tâm trước tấm thân nõn nà, gợi cảm của Ngọc Thiền. Giờ đây, sắc diện chàng trang nghiêm, lạnh lùng khác hẳn thường ngày. Dao Quang lần lượt đặt ngón trỏ lên từng huyệt đạo, dồn chân khí vào thăm dò. Cuối cùng chàng phát hiện sáu huyệt quanh đan điền Ngọc Thiền có chứa chân khí. Dao Quang kinh hãi, trở lại thăm dò huyệt Thiên Hội trên đầu bệnh nhân. Lần này chàng đưa chân khí của mình vào sâu hơn và nhận ra trở lực . Dao Quang thở dài, bóp trán suy nghĩ. Chàng đã nhận ra thủ pháp Thất Tinh Bế Nguyên tà ác của võ lâm. Đây là công phu độc môn của Hấp Tinh Lão Tổ, thất truyền đã bốn chục năm. Không hiểu sao giờ lại có kẻ học được. Kẻ ác độc kia đã cho Ngọc Thiền uống một loại quả chí dương, mượn cơ thể nàng làm chỗ dung hòa rồi sau đó sẽ lấy tinh nguyên ấy. Gã dùng pháp Thất Tinh Bế Nguyên để ngăn không cho chân khí hội tụ vào đan điền. Dao Quang có thể cứu được Ngọc Thiền, nhưng việc này hại đến danh tiết của cả hai nên chàng do dự bất quyết. Khi nhẩm tính lại, chàng biết rằng mình còn đúng tám ngày để hóa giải tà pháp kia. Không thể chờ phụ thân về được? Nếu để quá bốn mươi chín ngày thì vô vọng? Dao Quang mặc lại y phục cho em gái, trở về phòng mình. Hoắc Thái ở phòng bên vẫn thức chờ . Gã bước sang hỏi :
- Công tử có tìm ra bệnh chứng của lệnh muội chưa ?
Dao Quang buồn rầu kể rỏ ngọn ngành. Họ Hoắc nở nụ cười đáng sợ:
- Công tử là bậc chân nhân lẽ nào lại vì một chút tiểu tiết mà bối rối? Đêm mai thuộc hạ sẽ cảnh giới cho công tử cứu người !
Được sự động viên của Hoắc Thái, Dao Quang nghe lòng thanh thản, chẳng phân vân nữa. Đêm hôm sau, Dao Quang lại đến tiểu xá. Hoắc Thái ở ngoài canh gác, không để ai đến làm kinh động. Dao Quang dùng thần công vô thượng của Đạo gia là Chí Nguyên Chân Khí trục dần dược lực độc quả ra khỏi cơ thể của Ngọc Thiền. Chàng không biết rằng ngay đêm thứ tư thì bệnh nhân đã tỉnh táo trở lại, thẹn thùng nằm im để chàng xoa bóp khắp cơ thể. Nàng chẳng rỏ chàng trai này là ai, chỉ đoán rằng do cha mình mời đến để chữa bệnh. Và có lẽ ông sẽ gởi nàng cho chàng ta vì xem như ván đã đóng thuyền ? Đến đêm thứ bảy, Dao Quang vừa mặc áo cho nàng, vừa lẩm bẩm:
- Thế là tam muội đã thoát hiểm. Chỉ cần uống thêm vài thang thuốc nữa . Ngu ca vì bất đắc dĩ nên mới mạo phạm đến tam muội. Mong rằng anh linh của mẫu thân sẽ chứng giám cho ta!
Ngọc Thiền ngỡ ngàng chẳng hiểu gì cả. Nàng không dằn được tính tò mò, ngồi bật dậy, níu áo Dao Quang hỏi:
- Chàng là ai?
Dao Quang thẹn chín người, ủ rủ nói:
- Té ra tam muội đã tỉnh hẳn rồi ư ?
Ngọc Thiền bật cười:
- Tiểu muội đã hết bệnh từ ba đêm trước!
Dao Quang vội bịt miệng nàng, rồi thì thầm giải thích mọi việc. Chàng khẩn cầu Ngọc Thiền đừng tiết lộ cuộc trị bệnh éo le ngang trái này. Khi biết Dao Quang là anh ruột của mình. Ngọc Thiền mừng rõ ôm lấy, hôn lên má chàng và reo lên:
- Hay quá? Từ nay tiểu muội đã có người chiều chuộng rồi!
Nhị ca tính tình cục cằn, thô lỗ, thường hiếp đáp tiểu muội.
Dao Quang gỡ vòng tay em gái ra và rời khỏi phòng. Sáng hôm sau, cả nhà vui mừng khi thấy tam tiểu thư hết bệnh, có mặt trong bữa điểm tâm. Chính nàng đã đến phòng lôi Dao Quang ra khỏi giường. Tiêu Lan Anh mừng đến sa lệ, ôm chặt Ngọc Thiền. Túy Tây Thi cất lời tán dương Dao Quang:
- Đại ca quả là bậc thần y cái thế? Chẳng hay đại ca đã dùng dược phương nào vậy?
Dao Quang đâu thể khai ra được sự oái oăm nên chỉ ấp úng:
- Ta nhờ may mắn nên thành công đấy thôi .
Ngọc Thiền che miệng cười khanh khách, tinh quái nháy mắt với Dao Quang. Kể từ hôm ấy, Ngọc Thiền luôn quấn quít bên đại ca mà vòi vĩnh đủ điều. Lúc vắng người, nàng còn bất ngờ hôn lên mặt Dao Quang khiến chàng hổ thẹn và đau lòng. Khi nghe chàng đem lễ giáo ra giảng giải. Ngọc Thiền cười đáp:
- Sao lúc trước đại ca không nghĩ đến điều ấy? Đại ca ôm tiểu muội suốt bảy tám đêm thì vài cái hôn nào có đáng gì!
Dao Quang biết không thể cù cưa với cô em bướng bỉnh, liền quắc mắt lạnh lùng nói :
- Nếu tam muội còn nghĩ đến chuyện loạn luân thì đại ca sẽ rời khỏi nơi này và sẽ không bao giờ trở lại nữa. Ánh mắt chàng lạnh lẽo, sắc bén như lưỡi kiếm, và vẻ mặt uy nghiêm, khắc nghiệt kia đã khiến Ngọc Thiền sợ đến nhũn người. Nàng ứa nước mắt nói líu ríu:
- Đại ca đừng đi ? Tiểu muội biết tội rồi .
Sau đó, Ngọc Thiền thay đổi hẳn, một lòng kính cẩn chăm sóc Dao Quang chứ không dám đùa bỡn nữa. Tuy nhiên, đôi mắt nàng vẫn gởi gấm một tình yêu nồng nàn, pha chút bi ai khiến Dao Quang xốn xang trong dạ. Chàng quyết định sang xuân sẽ trở lại miền nam để tránh mặt Ngọc Thiền. Gần cuối tháng chạp, đoàn người Toàn Phong tiêu cục về đến. Thấy ái nữ đã bình phục, Bạch Dũng Kiệt hoan hỉ phi thường, hết lời khen ngợi Dao Quang. Trong bữa đại yến tẩy trần lão oang oang kể lại cuộc hành trình và kết luận :
- Trong đời lão phu chưa bao giờ gặp cảnh cường đạo cung kính chiêu đãi tiêu đầu thế này. Cứ như là cả giới hắc đạo Giang Nam đều chịu ơn Hiên Viên công tử vậy!
Phàn Cao Cương cũng phấn khởi :
- Sau cuộc áp tải này, uy tín của Toàn Phong tiêu cục đã tăng lên gấp bội. Chúng ta chẳng phải lo thất nghiệp nữa. Cả nhà cười ồ lên tán thành. Chiều hôm ấy Dao Quang vào phòng riêng của thân phụ, kể lại quá trình trị bệnh cho Ngọc Thiền nhưng nói thác là mình dùng phép châm cứu. Chàng không muốn ông biết mình có võ công tuyệt thế mà giữ lại để thừa kế tiêu cục. Dao Quang còn một nhiệm vụ rất quang trọng. Chẳng thể chôn chân ở Thạch Gia Trang được. Bạch lão nghe xong bật cười khanh khách như đắc ý điều gì đấy. Rồi ông nghiêm giọng bảo:
- Quang nhi không được đi đâu cả? Việc Thiền nhi cứ để ta dạy dỗ .
Dao Quang bấm bụng vâng lời, định cáo thoái thì bị cha già giữ lại nhâm nhi. Hai người trò chuyện tâm đắc đến tận đầu canh hai. Dao Quang trở về phòng. Chàng ngạc nhiên khi thấy Ngọc Thiền và Lan Anh đều có mặt. Nhìn đôi mắt sưng mọng của Túy Tây Thi, chàng đã lờ mờ đoán ra sự tình và Ngọc Thiền đã mau mắn nói:
- Đại ca! Nhị ca vừa về đến nhà đã tìm đến kỹ viện, lại còn đánh đập nhị tẩu nữa? Mong đại ca ra tay dạy dỗ gã bạc hạnh ấy.
Dao Quang cười mát:
- Hai người cứ về phòng đi, ta đảm bảo rằng vài khắc nữa Tuấn Dương sẽ về đến.
Ngọc Thiền hân hoan quay sang bảo Lan Anh:
- Nhị tẩu đi thôi. Đại ca đã chịu ra tay là nhị ca phải bỏ thói hoang đàng.
Lan Anh nghiêng mình nói :
- Tiểu muội rất hổ thẹn, vì đã làm phiền đại ca.
Dao Quang rúng động trước ánh mắt ngưỡng mộ và đắm đuối của em dâu. Chàng bỗng đâm ra oán hận Tuấn Dương. Thói bê tha, bội bạc của gã sẽ khiến vợ nhà lỗi đạo . Dao Quang bước sang phòng bên, hỏi Tà Kiếm:
- Anh em đã đến đủ chưa Hoắc Thái vội đáp:
- Bẩm công tử? Thập Diện Diêm La đã có mặt ở Hồng Phát lữ điếm. Dao Quang lạnh lùng ra lệnh:
- Ngươi bảo họ tát sưng
mặt Tuấn Dương và phá nát kỹ viện ấy đi. Nhớ cảnh cáo, không cho bất cứ thanh lâu nào đón tiếp em ta nữa. Hoắc Thái vòng tay nhận mệnh rảo bước đi ngay. Nửa khắc sau, Lan Hương kỹ viện vui mừng đón chào năm vị khách quí. Chỉ cần nhìn những chiếc áo lông đắt tiền là biết túi họ đầy vàng. Mụ Qui Nương cúi rạp mình chào đón và hơi rợn người trước năm gương mặt đen sì, hao hao giống nhau. Gã có râu quai nón dơ túi bạc lên lắc lắc rừng rừng rồi hỏi:
- Nghe nói chốn này có vị tiểu cô nương tên gọi Quách Dư Dung nhan sắc muôn phần diễm lệ?
Mụ Qui Nương ấp úng:
- Bẩm phải, nhưng hôm nay Quách cô nương đang bận tiếp Bạch Công Tử. Bổn viện
còn nhiều giai nhân, họ sẽ hết lòng hầu hạ chư vị đại gia.
Hán tử râu dài ngửa cổ cười và nói rất lớn :
-Bạch công tử là cái thá gì? Mụ mau bảo gã nhường người đẹp lại cho ta?
Bạch Tuấn Dương nghe rất rõ, nổi cơn thịnh nộ, chạy ra lan can lầu quát mắng:
- Bọn ngươi không sợ chết hay sao mà dám đụng đến bổn công tử?
Gã cao nhất bọn cười hăng hắc:
- Bạch tổng tiêu đầu thì đáng kính trọng còn ngươi là phường tiểu nhân mạt hạng!
Tuấn Dương bị sỉ nhục, nhảy ngay xuống, vung quyền tấn công năm gã mặt đen. Pho Toàn Phong quyền pháp của họ Bạch cũng lợi hại khôn lường nên Tuấn Dương rất tự tin. Nhưng khi vào cuộc gã mới biết mình dại dột. Năm gã quỷ sứ kia có đấu pháp nhanh nhẹn và sức chịu đòn thật đáng nể. Tuấn Dương liên tiếp đánh trúng người đối phương và nghe như đấm vào da trâu vậy. Ngược lại, gã cũng bị bọn kia tát cho sưng mặt, rách môi. Nhưng dường như họ không có ý định sát hại Tuấn Dương, chỉ cố làm cho gã mất mặt. Đối phương vừa đánh vừa hăm dọa:
- Bọn lão gia là Cẩm Y thị vệ đi thị sát tình hình, ngươi xui xẻo nên mới đụng vào. Kể từ nay, bất cứ kỹ viện nào đón tiếp ngươi sẽ bị bọn ta phá nát. Lúc này Tuấn Dương đã thấm đòn nên chỉ đủ sức cầm cự với một gã. Bốn gã kia ra sức đập phá Lan Hương viện, xô đổ cả cột nhà khiến bọn kỹ nữ, qui nô sợ hãi, chạy ra ngoài la hét om sòm. Tuấn Dương bị đánh cho thâm tím mặt mày, y phục tả tơi đành phải bỏ chạy về nhà. Ở đây, năm hán tử mặt đen cũng nhanh chóng chuồn thẳng. Tuấn Dương lặng lẽ chui vào phòng nhờ hiền thê chăm sóc. Gã không dám mách với Bạch tổng tiểu đầu vì ông chẳng cấm con trai ăn chơi, nhưng lại rất ghét việc gây gổ. Ông thường nói răng:
- Kỹ viện là chốn phức tạp, không nên lui tới . Nay ngươi không bỏ được tật háo sắc thì cứ đi, nhưng khi gặp họa thì đừng làm phiền đến ta!
Tuấn Dương đau quá, bảo Lan Anh đi gọi Dao Quang đến. Vị đại ca nhân hậu này sốt sắng đưa cho gã một lọ cao đựng một chất lỏng trắng như sữa, bôi vào mát rượi. Nhưng lạ thay vết bầm tím chẳng chịu tan đi, nên tết năm ấy Tuấn Dương cứ phải ru rú trong phòng. Cuộc ẩu đả đã lan đến tai Bạch Dũng Kiệt, ông nổi giận nhiếc móc Tuấn Dương một trận, cấm tuyệt không cho y đến thanh lâu nữa.
Tân niên khai sanh ý -Công tử lộng quần ma
Đầu năm, Toàn Phong tiêu cục khai trương vào ngày mùng sáu. Ngay sáng hôm ấy, chỉ có gia nhân của Hoàng đại tài chủ mang thiếp đến mời dự cuộc đấu thầu thương vụ vận chuyển năm trăm bộ lông cáo Thiên Sơn đi Hàng Châu. Lông cáo tuyết còn quí hiếm hơn nhân sâm, chủ yếu để bán cho bọn Tây Dương. Gã gia nhân nhà họ Hoàng được lì xì nén bạc mười lượng liền hoan hỉ tiết lộ thêm:
- Bẩm Tổng tiêu đầu? Tuy quí cục nổi tiếng hơn xưa nhưng hai tiêu cục kia đã mời thêm đại cao thủ, quyết không bỏ qua mối hàng này .
Gã về rồi, Bạch Dũng Kiệt lập tức cho gọi Phàn Cao Cương và Dao Quang đến bàn bạc. Bạch lão hỏi trưởng tử:
- Quang nhi? Con có quen biết với anh em hắc đạo Hàng Châu hay không?
Dao Quang tư lự:
- Bẩm phụ thân? Gần Thái Hồ trên đất Giang Tô có một tổ chức cường đạo tên gọi là Khôi Thử hội, là kình địch của phe Hắc Yến Tử. Tuy nhiên, nếu chúng ta chuẩn bị kế hoạch chu đáo thì cũng chẳng có gì đáng ngại! Lần này hài nhi sẽ cho Hoắc Thái tháp tùng bảo vệ tiêu xa.
Bạch Tiêu Đầu mừng rỡ:
- Hay lắm? Nếu được Tà Kiếm hỗ trợ thì lão phu rất yên tâm.
Lão bèn rủ chàng và họ Phàn đi sang Hoàng gia trang. Hai tiêu cục Phi Long và Bạch Hổ đã có mặt trước. Là đối thủ cạnh tranh trong nghề nên các tiêu cục chẳng ưa gì nhau, song ngoài mặt vẫn tỏ vẻ thân thiện để tỏ mình có độ lượng của bậc trượng phu. Phi Long Đao Giang Hải Chí cười ha hả:
- Toàn Phong tiêu cục chắc là chưa kịp xài hết ngàn lượng vàng tiêu phí chuyến trước, mong Bạch tổng tiêu đầu nhường chuyến này cho anh em Phi Long kiếm miếng cháo cầm hơi ?
Bạch Dũng Kiệt cười mát:
- Món cháo hôm nay không phải dễ nuốt đâu? Không chừng lát nữa chính các hạ sẽ chê đấy? Hoàng trang chủ nghiêm nghị cắt ngang cuộc đối thoại:
- Mời Bạch tổng tiêu đầu an tọa. cùng Hoàng gia trang uống chén rượn khai trương, và bàn bạc chuyện sanh ý.
Phe Toàn Phong tiêu cục vào bàn. Dao Quang ngấm ngầm quan sát phe đối phương. Mỗi tiêu cục một bàn riêng nên rất dễ phân biệt. Chàng không thông thuộc giới võ lâm phương bắc nên nhờ Tỏa Vân Đao Phàn Cao Cương chỉ giáo. Họ Phàn hạ giọng:
- Hai lão đạo sĩ ngồi cạnh Phi Long Đao là Nam Đài Song Tiên, thanh danh lừng lẫy đất Sơn Tây. Còn ba hán tử mặt tròn ngồi bên bàn Bạch Hổ tiêu cục là anh em nhà họ Lỗ, nổi tiếng Cổ Thị Tam Hùng. Năm người ấy đều là khách mời của hai tiêu cục kia. Xem ra. chúng ta khó tranh nổi mối này rồi.
Dao Quang mỉm cười :
- Nếu đáng tranh thì cứ tranh. Phải xem tiêu phí thế nào đã.
Hoàng trang chủ nâng chén mời mọi người. Chờ khách lửng dạ lão mới hắng giọng bàn đến chuyện làm ăn:
- Kính chào tam vị tổng tiêu đầu? Trị giá của chuyến hàng lông cáo này chỉ đáng tám ngàn lượng vàng. Nhưng nếu hàng không giao đúng hẹn, lão phu sẽ mất hẳn mối Hàng Châu, thiệt hại mỗi năm hơn vạn lượng. Do vậy, giá bảo đảm cho năm trăm bộ lông cáo này sẽ là hai vạn lượng vàng. Lão phu thận trọng như vậy vì đã bị Khôi Thử hội đất Giang Tô cướp mất hai chuyến hàng từ Tịnh Châu xuống phía nam. Tam vị hãy suy nghĩ cho kỹ rồi cho biết giá cả của mỗi tiêu cục. Nghe xong Dao Quang thì thầm với phụ thân. Bạch Dũng Kiệt liền ra tiếng:
- Lúc nãy Giang lão đệ có ngỏ ý muốn nhận thương vụ này, giờ cứ việc đưa trước. Lão phu hứa sẽ đòi giá cao hơn.
Bạch Hồ Thương Nhượng Sào Nam cười nhạt, cướp lời:
- Té ra Bạch huynh sợ Khôi Thử hội nên muốn rút lui?
Lão nhỏ hơn Bạch Dũng Kiệt ba tuổi, thân hình rắn chắc, lực lưỡng, râu ria rậm rạp trông rất oai phong. Họ Nhượng quay sang nói với Hoàng tài chủ:
- Bạch Hồ tiêu cục đề nghị tiêu phí một ngàn năm trăm lượng?
Phi Long Đao thấy giá quá thấp cũng phải cắn răng hạ một bậc:
- Phi Long tiêu cục chỉ xin ngàn ba.
Nhượng Sào Nam gằn giọng:
- Bạch Hồ một ngàn .
Phi Long Đao thở dài bỏ cuộc vì lão đã phải bỏ ra trăm lượng để mời Nam Đài Song Tiên . Hoàng tài chủ mỉm cười, hỏi Bạch Dũng Kiệt:
- Còn Toàn Phong tiêu cục thì sao?
Bạch lão thản nhiên nói:
- Hai tiêu cục kia không biết lai lịch của Khôi Thử hội chủ nên mới nhận lãnh với giá rẻ mạt, và chắc chắn sẽ tán gia bại sản. Còn Toàn Phong tiêu cục thì chỉ làm với giá sáu ngàn lượng vàng. Hoàng tài chủ biến sắc:
- Giá chuyến hàng này chỉ tám ngàn lượng, chẳng lẽ lão phu phải chịu lỗ vốn?
Bạch Dũng Kiệt cười khanh khách:
- Nhưng nếu hàng không đến nơi thì trang chủ còn lỗ nặng hơn nhiều. Thuyền của bọn Hà Lan ra khơi rất đúng hẹn và không bao giờ làm ăn với túc hạ nữa.
Bạch Hồ Thương hối hận vì đã lỡ đưa đầu vào thòng lọng, liền hạ mình:
- Bạch Lão Huynh! Lai lịch Khôi Thử hội chủ thế nào?
Bạch Dũng Kiệt thở dài :
- Miêu Diện Nhân Ma Khưu Trường Thán !
Ác danh của lão ma đầu này dọa khiếp võ lâm mấy chục năm nay nên mọi người đều lạnh gáy . Lão biệt tăm đã mười năm khiến võ lâm thở phào nhẹ nhỏm. Ai ngờ lão lại dựng nên Khôi Thử hội, hùng cứ Thái Hồ . Nhượng Sào Nam tái mặt:
- Bạch lão huynh không hù dọa tiểu đệ đấy chứ?
- Không tin ngươi cứ hỏi Hoàng tài chủ sẽ rõ .
Chỉ cần nhìn sắc diện thiểu não của họ Hoàng là biết ngay rằng Bạch lão nói không sai. Bạch Hổ Thương thẹn thùng nói :
- Nếu đúng là Khưu lão quỷ thì Bạch Hồ tiêu cục xin rút lui.
Hoàng tài chủ cắn răng hỏi:
- Lão phu chấp nhận cái giá sáu ngàn lượng, nhưng liệu Toàn Phong tiêu cục có đủ khả năng bảo đảm chuyến hàng hay không? Xét về võ công thì trong quí tiêu cục chẳng ai xứng là địch thủ của Miêu Diện Nhân Ma Khưu Trường Thán cả!
Bạch lão cười mỉa:
- Đấy là việc của lão phu. Túc hạ nắm đằng cán sao lại phải lo. Lão phu đâu ngu đến mức liều lĩnh để mất cả cơ nghiệp? Túc hạ chỉ cần nhớ rằng ngay Hắc Yến Tử còn không dám đụng đến tiêu xa của Toàn Phong tiêu cục.
Hoàng tài chủ thấy Bạch lão rất tự tin, lòng cũng bớt lo, ông gật đầu ưng thuận:
- Được! Lão phu giao thương vụ này cho Bạch Đại Hiệp.
Hai tiêu cục kia chán nản cáo từ thì nghe Bạch Dũng Kiệt nói :
- Lão phu vì chút tình đồng đạo, sẵn sàng mời Phi Long và Bạch Hồ hợp tác. Bọn lão phu lãnh phần đối phó với Miêu Diện Nhân Ma. Chư vị đương cự bọn lâu la.
Phi Long Đao là người thận trọng, tuy vui mừng nhưng vẫn hỏi lại :
- Cảm tạ lòng quảng đại của Bạch lão huynh nhưng tiểu đệ muốn biết quy củ tham gia .
Bạch Dũng Kiệt vuốt râu cười :
- Chư vị bỏ ra nửa vốn thế chấp, mỗi tiêu cục năm ngàn lượng, và được và được nhận tiêu phí là một ngàn .
Đề nghị này hấp dẫn vì lúc nãy Bạch Hổ Thương đã sẵn sàng đưa ra hai vạn lượng mà cũng chỉ được tiêu phí ngàn lượng. Do đó, Nhượng Sào Nam vòng tay vái chào:
- Tiểu đệ xin nhận chén cơm Bạch lão ca ban cho.
Phi Long Đao Giang Hải Chí cũng hồ hởi cảm ơn. Ba bên bàn bạc thống nhất rằng Phi Long và Bạch Hổ cho hai mươi cao thủ hạng nhất đi theo tiêu xa. Tiệc tan, Hoàng tài chủ giữ Toàn Phong tiêu cục ở lại ký kết văn tự. Hoàng lão thực thà hỏi :
- Bạch đại hiệp? Lão phu nóng lòng muốn biết đại hiệp định dùng mưu tránh mặt Khôi Thử hội hay công khai đối phó?
Lúc này Dao Quang mới lên tiếng:
- Phải chăng trang chủ muốn giết Miêu Diện Nhân Ma?
Hoàng tài chủ biến sắc:
- Sao công tử lại đoán ra thâm ý của lão phu?
Dao Quang mỉm cười :
- Vãn sinh chỉ đoán mà thôi! Nhưng nếu trang chủ có giá cả thích hợp thì Toàn Phong tiêu cục sẽ mang thủ cấp lão họ Khưu về đây!
Hoàng lão quắc mắt chăm chú chàng học trò ốm yếu, nghi ngại hỏi:
- Ba ngàn lượng vàng có đủ chăng?
Dao Quang lắc đầu:
- Khôi Thử hội có năm trăm tay đao, sào huyệt kiên cố, muốn vào được phải tốn rất nhiều xương máu, vì vậy, cái giá hợp lý là vạn lượng hoàng kim!
Bạch Dũng Kiệt và Phàn Cao Cương giật mình, tin chắc lão lái buôn họ Hoàng sẽ từ chối. Nhưng không ngờ lão ta lại nghiến răng đáp :
- Lão phu đồng ý! Nhớ ướp cương thi tán cẩn thận để lão phu có thể nhìn rõ mặt lão họ Khưu! Dao Quang gật đầu, hờ hững buông thêm một câu:
- Lệnh ái vẫn còn sống?
Hoàng lão giật bắn mình, ngơ ngác một lúc mới hiểu rõ điều mình nghe thấy. Lão bật khóc, vái Dao Quang lia lịa. mếu máo nói:
- Nếu công tử cứu được Điệp nhi về đây thì lão phu xin dâng nửa gia sản.
Dao Quang lắc đầu:
- Khi đã giết được Miêu Diện Nhân Ma thì việc giải cứu Hoàng tiểu thư không khó. Do đó, vụ này tại hạ không đòi thêm chi phí.
Hoàng lão cảm động, vỗ vai Dao Quang:
- Công tử quả là bậc kỳ nam tử. Thế mà lúc nãy lão phu lại ngờ vực!
Về đến tiêu cục, Bạch Dũng Kiệt gọi Dao Quang vào thư phòng. ông nghiêm giọng hỏi :
- Phải chăng Quang nhi không thành thực với ta!
Dao Quang sợ hãi, quì xuống rầu rĩ nói :
- Bẩm phụ thân, hài nhi chính là Hắc Yến Tử, thủ lãnh hắc đạo phương nam. Vì sợ phụ thân tủi hổ nên không dám thú nhận!
Bạch lão không giận mà cười ha hả. đỡ con trai lên:
- Sau chuyến nam hành vừa qua. Lão phu đã hiểu rõ bản chất hiệp nghĩa của Hắc Yến Tử, đánh cướp tài sản của bọn cường hào, ác bá, chia lại cho dân nghèo. Nhờ bọn ngươi mà bách tính đỡ cơ cực dưới ách cai trị hà khắc của lũ tham quan! Lão phu hãnh diện vì ngươi chứ sao lại hổ thẹn?
Dao Quang ngượng ngùng thưa:
- Bẩm phụ thân! Hài nhi trở thành đầu lãnh tổ chức Hắc Yến Tử cũng chỉ là tình cờ, và vì muốn hướng anh em vào đường chánh nghĩa. Vả lại, tiên sư Lư Sơn Tiên ông đã từng dự đoán sự quật khởi của một đại ma đầu đáng sợ, nên hài nhi phải chuẩn bị lực lượng để hoàn thành di mệnh của ân sư.
Bạch lão hoan hỉ:
- Té ra con là đệ tử của lão thần tiên! Thật là đại phúc cho họ Hiên Viên nhà ta.
Dao Quang gượng cười dặn dò:
- Mong phụ thân bảo toàn lai lịch cho hài nhi, nếu để lão ma đầu kia biết được thì tai họa khó lường!
Bạch Dũng Kiệt hiếu kỳ hỏi :
-Thế lão ác ma ấy là cao nhân phương nào vậy?
Dao Quang hạ giọng:
- Bẩm phụ thân? Lão ta là Bách Biến Ma Quân vệ Chuyển Luân. Hài nhi đã điều tra ra rằng lão ta đang ẩn thân trong Đường gia trang đất Tứ Xuyên, tu luyện tà công, chờ ngày tái xuất . Khi biết chắc rằng tiên sư Lư Sơn Tiên ông đã tọa hóa. Lão sẽ ló mặt ra.
Bạch Dũng Kiệt chắt lưỡi than:
- Nguy thực? Với lực lượng của Đường gia trang thì võ lâm khó mà chống cự được lâu.
Hai cha con bàn bạc đến tận bữa cơm chiều. Các tiêu sư cũng ăn chung với gia đình họ Bạch để nghe phân phó công tác bảo tiêu. Bạch tổng tiêu đầu trình bày thương vụ nhưng không nhắc đến Miêu Diện Nhân Ma. Tuấn Dương rất hài lòng khi được cha cho ở nhà dưỡng bệnh. Cả Dao Quang cũng xuôi nam thăm bằng hữu, vậy là gã tự do vui vẻ chốn thanh lâu.
Ngọc Thiền nũng nịu nói:
- Phụ thân! Nghe nói phong cảnh Hàng Châu đẹp nhất thiên hạ. Mong người cho hài nhi theo với Dẫu sao thì hài nhi cũng luyện được sáu thành pho Toàn Phong kiếm pháp, chẳng lẽ để dành cắt rau, thái thịt?
Túy Tây Thi Tiêu Lan Anh cũng muốn đi nhưng không dám mở miệng. May thay Tuấn Dương đã nói dùm:
- Cha à! Anh muội từ lâu khao khát đến Giang Nam. hay là cho cả nàng đi làm bạn với tam muội?
Bạch lão phì cười:
- Chuyến hộ tiêu này cực kỳ nguy hiểm. nào phải chỗ của nữ nhi !
Ngọc Thiền quay sang năn nỉ Dao Quang:
- Đại ca! Lần này không đi được thì biết đến bao giờ? Mong đại ca thương bọn tiểu muội .
Còn Túy Tây Thi thì nhìn anh chồng với ánh mắt khẩn thiết van xin. Dao Quang động lòng tủm tỉm cười:
- Đại ca đồng ý nhưng quyền quyết định là của phụ thân.
Bạch Dũng Kiệt nghe trưởng tử nói thế, biết chàng chẳng xem Khôi Thử hội ra gì, liền ứng tiếng: – Thôi được! Nể lời Quang nhi lão phu cho hai ngươi theo đấy.
Tuấn Dương mừng thầm vì vợ vắng nhà. nhưng không khỏi hậm hực khi thấy cha già luôn nghe lời Dao Quang. Sáng ngày mùng tám tết, đoàn tiêu xa gồm ba chục cổ xe song mã và gần năm chục ky sĩ rời khỏi Hoàng gia trang. Lần này, trên xa tiêu cắm đến ba lá cờ Toàn Phong, Bạch Hổ, Phi Long. Bọn tiểu tốt mở đường thật khó, vì là mỏi miệng khi phải rao đủ danh hiệu ba tiêu cục. Thấy nhân số Toàn Phong đông đảo nhưng không có ai đáng mặt đại cao thủ. Phi Long áy náy hỏi:
- Bạch lão ca! Chỗ sở cậy của chúng ta đâu rồi?
Bạch lão cười khà khà:
- Giang lão đệ yên tâm. Họ đang chờ ta ở phía trước.
Bạch Hổ Thương cười khanh khách:
- Giang huynh quá lo xa rồi đấy. Nếu không an toàn thì Bạch lão ca đâu cho gia quyến đi theo. Quả thực là hai nữ nhân ngồi trong cỗ xe thứ tư, có Bạch đại công tử cỡi ngựa đi kèm, còn xà ích là một gã đội nón rộng vành. Xe của họ đi sau đoàn tiêu xa vài chục trượng. Rời thành được vài dặm, đến đoạn đường vắng, bọn tiền tiêu hốt hoảng phóng ngựa về phi báo:
- Bẩm tổng tiêu đầu? Ở bìa rừng phía trước có mười ky sĩ mang đao, mặt đen như tôm chảo, trông rất dữ tợn.
Bạch Dũng Kiệt mỉm cười :
- Mười người thì chẳng đáng sợ! Đoàn xa mã tiếp tục tiến lên. Đến nơi, thấy đường quan đạo bị mười thớt ngựa chặn ngang, ai nấy rất khẩn trương.
Phi Long Đao giật mình:
- Họ là Thập Diện Diêm La ở đất Hồ Nam. Sao lại có mặt ở đây?
Mười gã mặt đen kia là anh em ruột, lại ở họ Diêm nên tự đặt cho mình cái danh hiệu đầy tính khủng bố ấy. Đao pháp của họ rất đáng sợ, nhất là khi liên thủ lại . Lão vây rìa chính là Diêm Đạt, anh cả của Thập Diện Diêm La. Lão vòng tay nói oang oang:
- Bẩm Bạch lão gia? Anh em vãn bối thượng kinh ngoạn cảnh, bị bọn kỹ nữ vét sạch hầu bao. Mong lão gia cho bọn vãn bối tháp tùng kiếm chén cơm hớp rượn.
Bạch Dũng Kiệt cười ha hả:
- Cơm rượn thì lão phu chẳng dám tiếc. Mời chư vị đồng hành cho vui . Thế là mười gã họ Diêm lần lượt thúc ngựa đến báo danh, chào hỏi rồi nhập bọn. Diêm Đạt tuổi đã gần năm mươi mà vẫn xưng vãn bối khiến mọi người lấy làm lạ. Giang Hải Chí giơ ngón cái khen ngợi :
- Bạch Lão ca quả là thần thông quảng đại, mời được cả mười gã hung thần này .
Nhưng Nam Đài Nhất Tiên đã cười nhạt:
- Bần đạo cho rằng chưa đủ để đối phó với Khưu lão quỷ .
Bạch lão gật đầu:
- Chân nhân nói phải! Lão phu còn mời thêm vài vị khách nữa. Quả nhiên, lúc gần đến trấn Long Uyên, họ lại gặp một ky sĩ mang đao, toàn thân bạch y, cả con ngựa y cỡi cũng trắng muốt, chẳng lẫn một sợi lông khác màu. Người này ngồi im lìm trên lưng tuấn mã, mặc cho tuyết đóng dầy trên mũ và áo lông cừu. Nếu con ngựa không động đậy thì cả hai chẳng khác gì pho tượng nặn bằng tuyết. Nhưng khi đoàn tiêu xa đến, gã vòng tay cao giọng:
- Vãn bối Mạc Sương bái kiến Bạch lão gia.
Bạch Dũng Kiệt vui vẻ đáp :
- Cảm tạ hiền diệt đã đội tuyết đợi bọn ta.
Mạc Sương mỉm cười , vái dài và thúc ngựa đi ngược chiều với đoàn tiêu xa. tìm đến cỗ xe song mã chở hai nữ nhân . Hà Bắc Nhất Hùng Lỗ Tề Vu run giọng hỏi :
- Bạch đại hiệp. Phải chăng gã ấy là Quỷ Đao Mạc Sương, đại sát tinh đất Giang Tây?
Bạch lão gật đầu:
- Chính y đấy!
Bạch Hổ Thương bật thốt:
- Quỷ Đao có mặt, vậy Tà Kiếm đâu?
Phàn Cao Cương ngứa miệng đáp thay:
- Tà Kiếm Hoắc Thái là gã xà ích của cỗ xe phía sau.
Thế là chẳng còn ai dám dị nghị về thực lực của Toàn Phong tiêu cục nữa. Lúc này, Quỷ Đao đã đến bái kiến Dao Quang. Gã vòng tay cười nửa miệng:
- Thuộc hạ đến trễ, mong công tử lượng thứ.
Mạc Sương tuổi độ ba mươi chín, mặt trắng không râu, trông dễ coi hơn Tà Kiếm. Miệng gã không rộng lắm nhưng đôi môi mỏng dính và luôn nở nụ cười tươi . Tiếc rằng gã lại chỉ cười vì thói quen chứ chẳng phải xuất phát từ niềm vui nội tâm. Do vậy, tuy môi nở hoa mà đôi mắt dài nhỏ hơi xếch kia lại bắn ra những tia lạnh lẽo, rợn người. Hai biểu hiện tương phản này trên mặt Mạc Sương khiến người đối diện phải xốn xang, ớn lạnh. Nhưng giờ đây, đôi mắt Quỷ Đao lại cười với Dao Quang và tỏa ra những tia ấm áp, trìu mến. Dao Quang gật đầu và nói:
- Ngươi hãy ra mắt nhị túc muội Tiêu Lan Anh và tam muội Bạch Ngọc Thiền. Hai nàng này đang ló đầu qua cửa sổ rộng trên thùng xe, ngắm nghía người mới đến với vẻ hiếu kỳ tột độ. Mạc Sương vội vòng tay:
- Thuộc hạ Mạc Sương tham kiến nhị vị tiểu thư. Ngọc Thiền vui vẻ đáp:
- Không dám. Chị em ta mừng được có tráng sĩ đồng hành.
Hai nàng rút vào trong bàn tán sôi nổi, phỏng đoán lai lịch Dao Quang. Chàng phải là người thế nào mới có những thủ hạ dễ nễ như vậy. Năm ngày sau, đoàn tiêu xa vượt Đại Vận Hà vào buổi sáng và gần trưa thì đến chân núi Tế Sơn, vách thành Tế Nam đất Sơn Đông ba chục dặm. Tế Sơn là hang ổ của một bọn cường đạo có tên là Thanh ưng trại. Tuy bản lãnh Thanh ưng trại chủ thua xa Toàn Phong Kiếm và hai vị tổng tiêu đầu kia. Nhưng minh thương dễ tránh, ám tiền khó phòng nên các tiêu sư cũng phải đề phòng cảnh giác! Nghề bảo tiêu có một loại vũ khí rất hữu dụng trong phòng thủ, đó là loại khiên đan bằng mây, bọc da trâu dầy. Bình thường, những chiếc khiên này được gấp làm đôi, vì gồm hai mảnh ghép lại. Lúc hữu sự, nó được dương ra và che chở cho người ngựa trước những mũi trường tiễn hay ám khí của bọn mai phục. Trước đây, Toàn Phong Kiếm Bạch Dũng Kiệt đã từng áp tải hàng qua nơi này, và chỉ cần nộp trăm lượng bạc tiền mãi lộ. Không phải do ông sợ Thanh ưng trại chủ Lã Tường Lâm, mà vì mối quan hệ tế nhị giữa đạo tặc và nghề bảo tiêu . Người áp tải hàng chẳng thể đụng đâu đánh đấy để phí sức và hao tổn máu xương. Danh tiếng của tiêu cục càng lớn thì tiền mãi lộ dọc đường càng nhỏ. Bọn thảo khấu cũng chẳng d