Lão vua già Càn Long tới giờ “lâm hạnh” bước vào Tây nội trong giáng bệ vệ của vị chủ nhân khắp cả thiên hạ. Nhà vua tuy râu tóc đã bạc nhưng vẫn còn phương phi và màu da vẫn ửng hồng láng lầy. Thoáng thấy mỹ nhân ngồi quay lưng ra ngơài, mái tóc mây xõa tràn như dòng suối chảy, dưới ánh đèn như những viên ngọc lưa ly sáng rực, nhà vua kêu lên :
- Ái nương, có phãi nàng là người đẹp nhất của Tây Sơn Nguyễn Huệ ?
Nét mặt ụ uẩn của Phượng Trì phản chiếu trong tấm gương lớn sáng ngời và nàng vẫn lặng yên.
- Ái nương, nàng quay mặt ngọc lại đây cho trẫm xem nào ! Chao ôi, thật là một mưu vật trên đời này. Hãy nói họ tên cho trẫm được biết …
Phượng Trì vẫn ngồi thẫn thờ như người mất hồn … Càn Long đến cạnh nàng đưa tay vuốt nhẹ dài trên làn tóc mầy huyễn ảo. Lúc đó Phượng Trì lại xích xa nhà vua một khoảng. Càn Long là vị vua già bay bướm, lão đưa tay chạm vào vai nàng và khẽ xoay người nàng lại.
Phượng Trì cứ nhìn sững vào mặt vua, điều đó không có một ai, kể cả các sủng phi dám làm như vậy.
Nàng khẽ kêu lên:
- Xin bệ hạ miễn tội, trong người thiếp đang có bệnh … Vị vua già vẫn không có phản ứng gì vì lão đã gặp biết bao người đẹp lần đầu nhập cung, người nào lần đầu cũng tưởng tượng ra một bệnh gì đó. Nhà vua sững sờ rồi thưởng thức vẻ đẹp kỳ ảo của người cung phi mới rồi sau khi thỏa mãn cặp mắt, lão lại tiến sát bên nàng đưa bàn tay gân guốc to lớn ve vuốt ót trắng ngần của mỹ nhân.
Chợt lão sặc lên một cái, dụi mũi rồng lia lịa rồi đứng bật dậy.Một mùi kinh tởm như mùi thây ma vừa tanh vừa hăng hắc bốc ra dưới mái tóc nàng. Cũng chính cái mùi ấy đã làm Phượng Trì như muốn mê loạn, thần trí ghê tởm vô cùng nhưng vì muốn giữ thân nàng phải cố gắng bậm gan ngỗi lỳ như kế hoạch của lão thái giám đồng hương. Càn Long bước như chạy ra cửa cung đứng gợi lớn :
- Lão quái tử !
Giọng của Càn Long lúc này vừa chế nhạo vừa như khinh bĩ. Cái hỗn danh do Càn Long gợi ấy mãi thành quen, lão lại thấy nó có vẻ thân mật đặc biệt. Lão thái giám ì ạch chạy đến, miệng thưa vang lên :
Muôn tâu Thánh thượng, có hạ thần đây!
- Lão đến ta hỏi mau !
Lão thái giám đã biết việc gì rồi nên rất bình tlnh giả vờ làm ra vẻ kinh ngạc quỳ xuống chờ lệnh. Vua Càn Long khoát tay rồi lấy khăn lau mũi l1a lịa nói :
- Thật là thối tha bẩn thỉu chưa từng thấy !
Lão thái giám giả vờ run rẩy, nhưng trong lòng thì lão lại cố ghìm tiếng cười trong cổ họng. Cố dằn lắm lão mới tâu được :
- Thánh thượng truyền dạy điều chi?
Càn Long một tay phe phểy vạt long bào trước mũi, một tay vịn đai ngọc nới – Người thì đẹp như ngọc ngà không kém gì Tây Thi, Bao Tự vậy mà …sao thối quá ! Thối quá !
Lão thái giám lùn lần này không ngăn được tiếng cười, lãọ vội vờ ho lên hổn hển và cố gằn giọng tâu :
- Hạ thần đã có báo trước … tâu thánh thượng … cô gái Việt này có cái mùi … là lạ …Càn Long chửi đổng nạt lớn :
- Cái gì là lạ … nó thối tha như một xác chết chưa chôn làm sao ta chịu được …?
- Dạ nhưng hạ thần tiếc nàng quá đẹp … có lẽ chưa có mỹ nữ nào hơn !
Càn Long ấm ức :
Ngươi coi lại thử xem, hãy xét y phục xem có được sạch sẽ chăng. Ta mới đụng tới mái tóc đã chịu hết nổi rồi. Thôi hãy đưa ta qua Nam Thanh cùng đọc sách chứ ta mất thú để “lâm hạnh”, “lâm sàng” rồi.
Nói xong vội vã bỏ đi. Lão lùn lạch bạch chạy theo sau kéo theo bầy thị vệ cũng rầm rập vội vàng theo để … bão vệ thần rồng. Tuy là vua chúa nhưng trước đây đã cớ lần Càn Long tự ý một mình vi hành xuống miền Giang Nam. Lão ta từng giả làm dân đi quan sát việc thi hành pháp lệ của nhà Thanh, trừng phạt các quan lại tham nhũng và trên bước giang hồ ấy, Càn Long đã chạm trán và lăn lóc khá nhiều với đám dân đen nghèo khổ, gian trá, cường đạo hiểm nguy đủ mọi chuyện. Cũng vì vậy, Càn Long cớ phần nào chrư ảnh hưởng của đám “đầu đen” ấy nên nói có phần kém vãn vẻ trang trọng hơn các bậc tiên đế. Càn Long cũng là người phá vở nhiều cơ chế lạc hậu rườm rà, thực thi trực tiếp, giải quyết nhanh gọn nhiều việc phức tạp do các vương triều phong kiến cổ hủ trước để lại Lão đã quen ăn nói bộc trực thơ bạo của bọn hảo hán Giang Nam, và cũng do đó, Càn Long gần như lập tức nghe lời Tôn Sĩ Nghị xua quân đánh chiếm nước Nam.
Lão thái giám chạy gần như muốn đứt hơi mới theo kịp nhà vua già nhưng mạnh mẽ ấy.
Càn Long dừng chân quay đầu hỏi :
- Theo ta làm chi nữa ! Mau về xem xết lại coi nàng ra làm sao ? Ngày mai không thể như thế được nữa. Phải tắm gội cho nàng và chải chuết thật sạch sẽ thanh nhã …
- Dạ dạ xin kính vâng thánh chỉ. .
- Ta cho về tất cả, để mình ta đọc sách !
Càn Long bước vào tòa Bích Đồng viện, hôm nay vì còn tức tối cái mùi hôi của tần mỹ nhăn nên quát nạt cả đám thị nữ, thái giám và đuổi hết, chẳng cần tên nào canh gác cả.
Lão vua già cúi gầm trên án thư, nhưng những hàng chữ cứ to phồng lên không ra hình dáng gì cả.
Càn Long bỗng sực nhớ đến Ung Chính cũng bị mất đầu trong lúc ngồi trước án thư và cũng ở Bích Đổng viện này. Lão nổi cười lên khanh khách.
- Từng hổi này, ta còn sợ ké nào ám sát ta được !
Càn Long làm vua đã lâu, việc triều chính đã ổn định. Tộc Hán đang chịu nhục làm ăn yên ổn, thời đại lão tương đối thanh bình thịnh trị. Cả nhà vua, cả tộc Mãn đã hòa cùng tộc nhà Hán cùng vui thú vui của Hán tộc và lão đã, làm chúa tể thiên hạ, hưởng phúc lộc bậc nhất. Nay gần tám mươi, sai quân đánh chiếm nước Nam thì Tôn Sĩ Nghi đã đánh đến kinh đô báo tiệp thắng lợi liên tiếp quả là xứng đáng sự nghiệp của vị hoàng đế anh minh thần võ. Càn long càng nghĩ càng khoái trá cười vang như sấm …
Bọn thị vệ tuy bị đuổi ra khỏi Bích Đồng viện nhưng cũng chỉ lển quấn chung quanh chứ không dám đi xa để phòng khi Hoàng đế cớ nổi cơn cho gọi thì ứng tiếng kịp ngay.
Càn Long còn cho thuê một bọn sư phụ sư bá Lạt Ma Tây Tạng, võ sĩ nhà Thanh và cả hiệp sĩ Phù Tang đều có mặt trong trong đền viên minh để đề phòng toán vệ sĩ này toàn những tay trung thành, được ân sủng hậu, luôn luôn sẵn sàng chết vì chúa thượng. Hắn vừa rất tin cẩn bọn vệ sĩ ấy lại. vừa lúc nào cũng bi ám ảnh bởi “thiên mệnh” docái chết mất đâu của vua Ung Chính.
Càn Long đọc sách đến khuya rồi trở về Bắc cung nghỉ ngơi cùng hoàng hậu.
Chương 4: Mưu Đoạt Lại Bạt Quang Kiếm
- Nương tử ôi, không phảí đức vua nào cũng đường bệ huy hoàng … và sạch sẽ đâu, vì thế cái mưu của ta đêm qua chỉ là kế mọn qua đỡ một đêm. Khi Hoàng thượng đã quen cái mùi khốn khổ ấy thì nương tữ liệu làm sao.
Phướng Trì xấu hổ cúi mặt tần ngần khi nghe lão thái giám già nói. Đợi cho nàng bình tâm trở lại,lão tiếp Sau buổi tan chầu, Hoàng thượng,vẫn nhắc đến nương tử Nếu nàng.. thơm tho hơn chút nữa chắc chắn sẽ trở thành ái phi của Hoàng đế.
Ái phi của một ông già như … cụ tổ thế thì thật là khổ Nếu lão giúp ta một việc tự ta sẽ thoát được nơi này.
Lão thái giám.
- Lão biết cô nương là một kiếm khách. Nếu muốn định táo Nương tử cho cô uống tách trà do bọn cung nữ dâng trước giờ Hoàng đế lâm hạnh đó.
Phượng Trì gật gù:
Cám ơn lão. Nhưng chàng lẽ suết ngày ta khống được uống gì sạo ?
- Nương tử hãy ăn tạm những trái cây có sẵn cũng đủ chất nước cần thiết.
Sáng sớm mai, lão sẽ đem nước lọc đến, nương tử cứ uống dù có mùi vị hơi khác một chút. Đó là loại nước giải độc nếu chẳng may nương tử ăn phải khi dủng các thức ăn tối.
Phượng Trì hỏi :
- Lão có biết thanh kiếm vàng của ta bị cất giấu nơi nào không ? Thanh kiếm có chuôi nạm vàng đó.
- À thanh báu kiếm mà Trương Triều Long đem về dâng, vua rất thích và đã sai cất vào kho báu vật. Kho này chỉ có Hờa Thân là được giữ chìa khóa thôi. ở đó báu vật khắp nước chất cao như núi và so với muôn vàn báu vật khác thì thanh kiếm trở l ên bình thường.
Lão hãy cố gẩng tìm lại giùm tôi, ở chuôi có khắc ba chữ Bạch Quang Kiếm.Lão thái giám hơi tư lự rổi nói:
- Việc này ắt phải nhờ đến Vương tử Hòa Thân, để lão sẽ lập mưu cho Hoàng đế hạ chỉ bắt Hòa Thần dâng kiếm thì mới mong tìm lại được. .
- Lập mưu để Hoàng đế hạ chỉ dâng kiếm quả là khó quá!
Lão thái giám nhếch đôi mép nhăn nheo :
- Mưu này chỉ có nương tữ mới thực hành được. Hãy chịu khó một chút. Tối nay khi vua đến, nương tử nhân cơ hội ngoài trời tuyết phủ đầy hãy làm bộ vui vê xin vua bày tiệc múa kiếm và xin được ân ban kiếm cho nàng. Vua Càn Long có một thú vui là xem các phi tần múa kiếm trước khi giao hoan nên thỉnh thoảng cũng có mời các đạo sĩ vào cung dạy các cung nữ vũ điệu lồng trong các bài kiếm rất đẹp mắt. Chỉ có kế ấy mới mong nhìn thấy được Bạch Quang kiếm mà thôi.
Phượng Trì vui mừng lộ ra nét mặt :
Có Bạch Quang kiếm trong tay tôi sẽ tự tin hơn nhiều. Lúc ấy tôi sẽ tự thoát thân mà không để liên lụy cho lão.
Lão thái giám cần thận dặn dờ :
Nương tử chớ khinh thường. Càn Long nội ngoại công phu đều tuyệt đỉnh, chung quanh lại có bọn Ban Thiền, Đại Lạt Ma và bọn Sài Điều Thục, Đào Hoa Anh Tử, nhà sư phái Côn Lôn là Đoàn Châu bảo vệ khổ mà thoát được đó.
- việc Đó hậu sự sẽ hay. Lão hãy biết cố giúp ớm Bạch Quang kiếm đi đã.Cả hai dang bàn định thì có cung nữ đem lệnh gọi của Càn Long đến.
Hiện nay Càn Long đang ngự yến ở điện Tập Hiền với các hoàng tử. Đêm xuống dần, trời lạnh giá và Càn Long đang say sưa trong rượu nồng với hoàng tử và các quan dại thần về tin vui thấng trận liên tiếp gởi về tạo niềm phấn khởi cho mọi người.
Khắp cung điện hiện nay đầy những lời chúc tụng, tâng bốc, tầng công ào ào tuôn ra theo những vò mỹ tửu trong cuộc chinh phục nước Nam. Các cuộc truy hoan được phép mở tự do trong cung cấm và các trò vui cũng được tổ chức, nào múa hát, đàn địch, đánh vật, múa gươm và đủ loai bài bạc sát phạt lẫn nhau.
Trong cơn cao hứng, Hoàng đế cho triệu lão thái giám tới Trong cơn say chếch choáng, lão vua nhìn lão thái gìám bằng đôi mắt đỏ ngầu:
- Lệnh cho gọi tất cả cung phi mỹ nữ và đội nữ nhạc ở Tây cung đến đây múa hát cho ta và các đại thần xem đêm nay.
Lão thái giám vâng lệnh và mang đi thực hiện ngay Lát sau một toán cung nữ nghe thường vũ y lộng lẫy mùi thơm sực nức kéo vào điện Tập Hiền. Hắn nhìn quanh một lúc rồi phán :
- Sao không thấy Cần Chánh điện học sĩ Hòa Thân có mặt trong đêm vui nầy . Hãy gọi hắn đến ngay chơ ta !
Thực ra trong triều không ai được nhiều ần sủng, bằng Hòa Thân, y nói gì vua cũng nghe và khi đón nhận được bất cứ phấm vật gì, vua đều chia xẻ cho tên nịnh thần ấy. Hắn còn được vua tln cẩn traơ giữ chìa khóa khơ báu vật nội cung.
Trong triều tính đa số không ai ưa tính khi gian xảo lại cao ngạo của y nhưng cũng không có ai dám can đảm chống lại y Tuy vậy, Hòa Thân lại thích kết bạn với đám hoạn quan để nắm được mọi bí mật của nội cung và do đó y rất coi trọng lão họ Điền là lão thái giám già nhất trong cung.
Đức Hoàng thượng hạ chỉ triệu ngài đến đự yến.
Hòa Thân trố mắt :
- Triệu ta đến điện Tập Hiền để đánh bạc trong khi cung Chiêu Dương lại bỏ trống rỗng. Tập Hiền điện là nơi chỉ tổ chức những lễ nghi trang trọng sao lại cho tụ tập làm những cuộc ăn chơi bê bối như thế được ?
Lão thái giám họ Điền cười nói :
- Mời Vương gia cứ việc đến chầu Hoàng thượng mà biện bác về việc ấy.
- Hòa Thân đành lặng lẽ vào thay áo mũ ra đi. Càng về đêm trời càng lạnh thấu xương. Tuyết rơi tững mảng lớn và đóng thành một lớp băng trên khắp hoàng cung.
- Mấy tên khiêng kiệu tê cóng nên Hòa Thân đành đánh xe ngựa cùng lão thái giám đến điện Tập Hiền. Dọc đường nhìn lão thái giám già ngổi yên nhìn tuyết phủ, Hòa Thân hỏi:
- Dường như lão không cảm thấy lạnh ?
Lão cười khẩy :
- Lạnh nhiều quá rồi, đâu còn cảm giác nữa.Loại ngựa q
quý Hắc Long Giang đã quen chịu lạnh mà đêm nay hai đôi chân còn run lập cập phải cố gắng lắm mới đưa được hai người đến điện Tập Hiền.
Lúc này trong tòa đại sảnh đèn nến sáng như ban ngày,vưa quan ngã nghiêng say sưa rượu thịt gái đẹp to bông lò sưởi nên không ai cảm thấy lạnh. Đầy cung điện là tiếng cười khanh khách, tiếng chúc tụng, tiếng nỉ non của các kỹ nữ và tiếng cấu chí nhau của các trò chim .chuột Cảnh huy hoàng xa hoa khác hẳn cảnh gió vùi tuyết dập những con người lầm than nheo nhóc chết gục vì đói lạnh bên đường Yên Kinh …
Chợt Càn Long nửa anh nửa say cất tiếng hỏi lão thái giám họ Điền Vẫn còn thiếu một người, ta muốn nàng gái Việt đến vui cùng ta đêm nay!
- Dạ ! Dạ !
Mau đem khinh kiệu rước nàng đến ngự yến với trẫm!
- Tâu vâng !
Lão thái giám vội vàng gọi kiệu, tám tên thị vệ toàn những tên hộ pháp nội công cao diệu, chúng hầu như coi thường cái rét chỉ mặc mốt áo đa theo kiểu vệ sĩ, lập tữc nâng kiệu chạy như bay đến Tây hội.
Phượng Trì đang ngồi khoanh chân trên giường ngà, nàng vẫn mặc chiếc áo mỏng bàng lụa Hàng Châu vàng óng ả Nàng ngồi khép chân như các vị sư thịnh tọa, hai mắt lim dim, hai bàn tay đặt vào nhau trước huyệt đan điền, nghĩa là nàng đang tập trung công phu luyện khí cho hơi thở điều hòa. Càng lúc nàng càng không quan tâm gì đến cái rét nứt da ngoài trời đến khi gió lùa qua khe cửa nội cung, khi lão thái giám đấy cửa bước vào :
- Nương tử ! Nương tử !
Nghe tiếng gọi, Phượng Trì xỏ chân vào đôi hài bước xuống giường :
Trời lạnh thế này mà lão đến đây làm gì ?
Lão lùn khoát tay nói vội :
- Mau mau mặc triều phục đến điện Tập Hiền ngay !
Có cã Hòa Thân nữa đấy!
Nàng hiểu ý vội vã trang điểm ra đi, việc này cũng mau thôi vì chung quanh nàng luôn luôn có bốn ả cung phi lo việc trau chuốt cho nàng.
Lão lùn dặn:
- Nương tử nhớ mặc áo ấm, bên ngoài trời lạnh kinh khủng lắm !
Phượng Trì gạt đi :
Để mặc ta, cứ cho áo ấm vào kiệu khi đến ta sẽ dùng tới.Lão thái giám hạ giọng :
Nhớ những lời dặn của lão nhé ! Đêm nay rất … đẹp trời!
Phượng Trì lầng lặng gật đầu bước lên kiệu.
Bọn vệ sĩ lại liều mình trong giá rét phóng như bay qua vườn Viên Minh trở lại điện Tập Hiền.
Quả nhiên khi nàng đến, vẻ đẹp lộng lẫy của nàng sáng rực như một vầng trăng hiện giữa ánh lưu ly mờ mờ.
Càn Long kêu lên:
Mỹ nhân ! Nàng tiên hãy đến bên trẫm.
Phượng Trì đến bên hắn làm lễ và cúi đầu im lặng.. – Nàng hãy vì trẫm múa hát một điệu của người nước Việt cho trẫm xem Thâm ý của lão vua già muốn khoe cái “chiến lợi phẩm này từ nước Việt mang về để chứng tỏ với các quan đại thần về việc chinh thão nước Nam là có lợi lớn.
Phượng Trì ngẩng lên, nét mặt ngọc ửng đỏ, đôi mắt long lanh, nàng thỏ thẻ nói :
Kính tầu Hoàng đế, nếu ngài thích điệu Luân vũ kiếm thì tiện thiếp xin hiến một khúc hầu hoàng thượng.
Càn Long đắc ý vui vẻ nói :
Hay lắm ! Nàng hãy múa điệu Luân vũ kiếm cho trẫm và các đại thân xem thử !
- Tâu Hoàng thượng ! Xin ngài ban cho thanh kiếm của thiếp để khi múa ánh kiếm mới tỏa ra những luồng ánh sáng đẹp Càn Long hỏi – Thanh kiếm ấy có sẵn đây không ?
Nàng lắc đầu đáp :
- Tâu Thánh thượng, thanh kiếm “Bạch Quang” đã được cất vào kho báu.
Càn Long định nói gì thì đúng. lúc lão thái giám lủn quỳ xuống tâu :
- Tâu Thánh thượng, xin ngài hạ chỉ cho hạ thần đến kho báu lấy kiếm mang về ngay.
Càn Long thấy mỹ nhân đêm nay có vẻ hứng khởi nên rất tự mãn nói ngay :
Ta cho lệnh !
- Lão thái giám vọt đi liền.
Lão đến gặp Hòa Thân truyền lại ý của Càn Long đã sai lấy kiếm. Hòa Thân lắp bắp:
Đến kho báu … tìm sao giờ này cho tiện …
Rồi lão cười khẩy, hạ giọng :
- Nhà ngươi hãy về dinh của ta mà lấy … Thấy kiếm đẹp ta treo nó ở thư phòng để ngắm chơi … nhớ đừng tiết lố nghe.
Lão thái giám lại lôi bọn khiêng kiệu dầm tuyết ra đi.Đúng là lão đã vì chút tình với người cùng quê hương chứ bình thường lão đời nào chịu khổ cực trong cái đêm tê cóng như thế này … chỉ một lát sau bọn nữ vũ công trong đội múa cung đình đã phải đứng dạt hai bên dành một khoãng giữa sân Tập Hiền điện.
Các quan văn võ ngỗi quanh sân còn vua Càn Long thì ngồi ngất ngưởng ở giữa nhìn Phượng Trì múa kiếm. Chợt quan Tể tướng đến bên vua nói nhỏ :
- Bệ hạ nên cẩn thận ! Cái kinh nghiệm xương máu của tiên vương xin Bệ Hạ chớ quên.
Ý vị đại thần muốn nhắc đến việc Lã Tứ Nương đã ám sát Ung Chinh trước đây.
Vua Càn Long cười ha hả :
- Giữa tất cả thị vệ và võ sĩ của ta cô bé đó làm gì được Hãy để gái nước Việt làm đẹp lòng trẫm đêm nay và để chứng minh rằng trẫm đã thu phục cả dân tộc Việt trong tay rồi.
Điệu Luân vũ kiếm” là một bài “Phụng Long kỳ kiếm” lúc múa nhẹ nhàng như gió lướt, đảo lượn như mây vờn, ai nấy thưởng ngoạn đều hết sức ngạc nhiên thích thú.
Vừa xong bài kiếm từ ngoài tiền điện có hai bóng người lần dò bước vào Ngoài cửa điện đã có bọn thị vệ, võ sĩ ngự lâm canh phòng cẩn mật mà không hiểu tạị sao hai lão hành khất này lại mò lẫm vào được toà điện mới lạ lùng.
Khi ô trước điện bọn võ sĩ cản lại thì lão ăn mày rầu rễ tre, mặt vâng bủng, tóc tai rữ rượi cất giọng ồ ề nói:
- Chúng ta là Cái Bang nhị lão ở Giang Nam, trước đây vua Càn Long vi hành đến Giang Nam ngự yến ở hành cung Trường Xuân có mời chúng ta đến dự Các ngươi hãy thông báo giùm với nhà vua có chúng ta đến vì nghe hôm nay ở đầy có gái nước Việt múa kiếm.
Tên Điện tiền chỉ huy sứ nạt :
- Bọn ăn mày lếu láo đến đây vòi hỏi chuyện tày đình. Khôn hồn hãy đi nơi khác mà kiếm ăn …
Lão ăn mày chột mắt nói :
Vua Càn Long có lòng nhân hậu thích chuyện giang hồ không có vẻ cao kỳ của bọn đế vương ngu đốt vì thế chúng ta chẳng ngại xa xôi đến thăm chứ không đòi hỏi gì cả. Tên chỉ huy cả giận quát :
Ta thương các ngươi hèn mọn mà tha cho tội chết.
Thôi đi đi, đừng có quấy rối …
Lão mặt vàng buột miệng:
- Vui thật ! Xưa nay chưa từng thấy có con rùa nào lại ngu hơn thế ! Tên chĩ huy nghe lão mấng mình là con rùa uất quá,1ão chột mất còn đế thêm:
Đã là rùa ắt ngu xuấn chậm chạp rồi còn gì !
Tên quân không nhịn được nữa, nạt lớn rồi dùng tay đẩy cả hai lão già một cái thật mạnh. Sức đánh muôn người của hắn tưởng làm hai lão già té chết ngay.
Nhưng thật lạ lủng, khi hẩn đưa hai bàn tay hộ pháp ra đẩy vào ngực hai lão già thì hắn cầm thấy tê và nóng như chạm tay vào lửa ! Chỉ phút chốc, tay hấn sưng mọng lên, nhức nhối đỏ au. Hắn cố dằn tiếng kêu đau đớn nhìn hai lão già gầy yếu vẫn đứng trơ trơ giữa trời tuyết giá.
Hai lão già giống như hai gốc cổ thụ sần sùi, bây giờ râu tóc quần tuyết đã bám trắng xóa. Mấy tên ngự lâm quần hung dữ cũng đứng đực mắt ra nhìn ngạc nhiên không kém. Có vài ba tên lại cười lên sùng sục. Chợt lão thái giám già bước ra hỏi lớn :
Chốn triều đình nghiêm mật mà bọn vệ sĩ đâu cả để cho hai lão hành khất vào làm ồn vậy ?
Tên chỉ huy sượng sùng nói :
Ba bốn vòng gác bao bọc như nêm mà hai lão này vẫn tới trước điện được mới quái đản. Hai lão này chắc là bọn quỷ chứ không phải người !
- Này con rừa kia không được mắng chúng ta, vua Càn Long là bạn của hai ta từ lúc gặp Hồ Huệ Can và Phương Thế Ngọc đả lôi đài ở Giang Nam kia đấy ! Không có bọn Cái Bang nhị lão này thì Càn Long của bọn bây cũng đã ra ma với bọn Bạch Liên Giáo ở Tứ Xuyên rồi còn đầu mà yền diên. ồn ào. Chúng ta chỉ muốn xem gái Việt múa “Bạch Quang kiếm cho biết vậy thôi Lão thái giám kinh ngạc tự nghĩ việc này củ có mình lão và Phượng Trì biết được thôi cớ sao bọn Cái Bang này biết được.
Thấy lão thái giám trố mắt đứng im, nhị lão nói :
Chẳng có gì ngạc nhiên cả ! Hai ta tình cờ qua đây thấy vườn Viên Minh đèn đuốc sáng rực trong lão tuyết mà bọn quan quyền xe ngựa dập dìu nên cũng thử vào xem có chuyện lạ gì đó thôi. Vả lại, hai ta cũng đang còn thèm rượu ngon nên định vào xin Càn Long ít chung mỹ tửu rồi tình cờ nghe chuyện gái nước Việt nên càng thú vị!.
Lão chột mắt tiếp :
Vua Càn Long là chỗ cố giao, các ngươi cứ tâu lại thì lão vua già sẽ vồn vã tiếp bọn ta liền.
Lão thái giám tự nghĩ cứ đem việc này vào điện cho mọi việc rối beng lên có lẽ có lợi cho Phượng Trì hơn vì nàng sẽ thừa cơ bôn tẩu. ý đã định nên lão nói :
- Nhị vị hãy chờ đầy một lát. Tôi sẽ thử tâu cùng Hoàng đế xem ngài bảo sao Vua tôi nhà Thanh lúc này đã qúa chén, nghiêng ngả.rượt đuổi, ôm ấp các vũ nữ làm rượu thit đổ lênh láng Cả điện hỗn loạn như một cái chợ. Riêng vua Càn Long lúc này đã có vẻ say khướt vắt cả chòm râu bạc lên vai, đôi mắt lờ đờ đỏ ngầu nhìn về phía Phượng Trì. Vừa lúc đó lão thái giám bước vào tâu:
- Tâu Thánh. thượng ! Có hai tên.Cái Bang nhị lão ở Giang Nam nhận trước đây có quen biết Thánh thượng lúc ngài vi hành xem Phương. Thế Ngọc đả lôi đài Vua Càn Long như chợt tỉnh cơn mơ,.cười vang cả điện Tập Hiền :
- Phải ! Ta nhớ lúc trẻ có vi hành một mình giả làm thường đan lên Giang Nam thì gặp các môn phái võ lâm đả lôi đài Phái Bạch Mi thấng phái Thiếu Lâm tự, những cao tăng danh thủ lúc đó có bọn Bạch Mi đạo nhân, Hồ Huệ Càng phương Thế Mai Ngũ Mai và Vịnh Xuân nữ hiệp. Sau võ công của Bạch Hạc thiền sư coi như đệ nhất võ lâm Trung Nguyên, do vị sư tổ phái Bạch Hạc dấy Nhà vua vì hám mê võ công nên nói thao thao Lúc đó không ngờ bọn Bạch Liên Giáo ở anh Tứ Xuyên cũng có mặt, chúng khám phá ra ta bao vầy quyết bắt cho được, may mắn ta được bọn ăn mày ở Giang Nam xông vào giải thoát, hai tên ăn mày trước diện Tập Hiền có lẽ là hai lão Bang chúa ở Giang Nam hãy mời vào để ta trả chút ơn ngày trước … .
Lão thái giám ra ngoài với thái độ kính cẩn hơn – Kinh thưa nhị vĩ Bang chúa, Thánh thượng hạ chỉ mời vị vào nội điện !
Hai tên ăn mày vừa bước vào, vua Càn Long trông thấy đã chạy lại ngay la lớn:
- Mau mau mang cẩm đôn mời hai vị cái Bang chủ ngồi cùng ta dự yến !Hai lão cái Bang không làm lễ triều bái mà chỉ cười ha hả – Nhờ lộc trời hôm nay còn gặp lại bề hạ khi bọn.này đều đã ngoài chín mươi cả …
Thấy vua Càn Long và bọn ăn mày chuyện trò vui vẻ tự nhiên như các câu chuyện ngoài chợ bán hàng quán, các đại thần vừa ngạc nhiên, vừa bất bình nhưng chẳng ai dám hó hé phê bình một cău nào. Lão chột mắt nói vai vang:
Hoàng đế đại Thanh năm nay đã tám.mươi mà càn lưc còn uống đến mười vò mỹ tựu thật là ghê gớm ! Bợn già này chưa có một giợt nào cả, chắc nhà vua đã cạn hết mỹ tửu rồi ư?
Vua Càn Long lấy làm thích chí liếc nhìn Phượng Trí rồi quát thị vệ mau mang bình rượu lớn mới đến. Cả ba quay ra chén tạc thù như quên cả bọn đại thần đàng chưng hửng ở chung quanh.
Ta sẽ mời nhà vua vi hành Giang Nam lần nữa có được không ?
Càn Long cười thống khoái:
- Nếu nhị vị lão huynh bảo giá thì ta sẽ đi khắp thiên hạ cũng không sợ gì Cã ba như đã quên hết dây là chốn triều nghi nghiêm tục mà nhập thân .thành một bọn giang hồ hảo hán ngồi ngả nghiêng nơi trà đình tửu điếm hào, hứng cùng nhau nhắc lại những giai thoại lưu lạc trên võ lâm xưa kia.
Trời bên ngoài tuyết xuống mỗi lúc một dày hơn. Vua Càn Long chợt sực nhớ đến Phượng Trì liền nói với nhị lão:
Này nhị vị lão huynh, đất Giang Nam xưa. cũng có nhiều giai nhân tuyệt sắc thế mà so với giai nhân đất Việt còn kém xa vô cùng !
Lão mặt vàng bủng nói.
Chúng tôi từ lâu đã quên cả đẹp và xấu rồi, chỉ thích đánh bạn với các bảo hữu võ lâm mà thôi.
Nhà vua gợi ý – Nàng múa kiếm rất tuyệt vời.
Lúc này hai lãọ ãn mày mới nói :
- , Nghe có thanh “Bạch Quang kiếm” danh trấn giang hỗ nên bọn tôi mới đến xin được chíêm ngưỡng. Mong nhà vua cho thưởng thức tuyệt kỷ của mỹ nhân.
Càn Long vời Phượng Trì đến :
- Ái phỉ ơi ! Nàng hãy vì trẫm mà cho xem lại khúc Luân vũ kiếm lần nữa đi !
Lúc này đầu óc Phượng Trì đang rối bôi vì suy tính cách thoát thần, nghe Càn Long ra lệnh nàng liền bước ra sánh điện vung thanh Bạch Quang kiếm lên, lần này nàng múa bài Thái cực kiếm của phái Võ Đang.
Lão chột mắt reo lên :
- Thật là hảo kiếm pháp Không sơ hở một li nào cả!
Lão mặt vàng :
Kiếm pháp đã tuyệt mà nội lực còn ghê hồn ! Nếu không có khing công cao thâm thì không múa nổi Thái Cực kiếm, nhưng tại sao cô gái Việt lại học được Thái Cực kiếm của chân phái Võ Đang sơn ?
Vua Càn Long cười lớn, giải thích ra bộ am tường :
Có lạ gì chuyện người Việt biết tường tận võ học hay văn học Trung Quốc ?
Võ Đang tạ Thái Cực quyền, Thái Cực kiếm theo tinh thần Nhu thắng Cương của Lão Học,mà hai lão có biết chăng ?
Lão vua dừng lôi ngang làm lão chột sốt ruột :
Nhà vua bão chúng tôi biết gì ?
Vua Càn Long nói :
Có biết Lão Tử là người nước Việt thuở xưa ở phương Nam không ?
- Sao có chuyện lạ thế ?
Đông Bách Việt từ thời Xuân Thu chiến quốc đã làm chúa Trung Nguyên khá lâu. Họ ở rải rác khẩp nước ta tữ Ngũ Đài sơn đến vùng Lướng Quãng ngày nay. Vì thế mà … Nguyễn Huệ dọ dẫm sang đòi đất Lượng Quảng cho người Việt. Quyền kỳ thư cổ nhất của người Việt là quyển Lạc thư. Lạc là Lạc Việt, thư là sách. Sách của người Việt, Lạc thư với Hà đồ là nền tảng để Khổng Tử soạn ra bài Dịch về vũ trụ quan đời cổ.
Lão mặt vàng hỏi gằn :
Thế nhà vua có định trả đất Lưởng Quảng cho Nguyễn Huệ hay không ?
Vua Càn Long ngoảnh lại nhhl Phượng Trì mà nói :
Người đẹp vừa dừng tay. Ta tiếc nay đã tám mươi rồi mà người đẹp nhất thiên hạ hãy còn quá trẻ. Nếu ta còn sống đến trăm năm nữa, ta sẽ đem Lưỡng Quảng mà tặng cho kiều nữ này đây.
Càn Long trong cơn cao hứng ba hoa cười nói :
Không biết lão vua già này nói thật hay đùa nữa. Phượng Trì đã dừng tay lại, mắt không hề đổi sắc. Lão một mắt khen:
Người đã đẹp lại càng tài hoa !
Lúc này đêm đã hầu tàn, tất cả đều có vẻ mệt mỏi vì thiếu ngủ. Vua Càn Long hạ lệnh cho mọi người cứ tự nhiên nghỉ ngơi ở đây hoặc ra về tuỳ ý.
Nhưng bên ngoài trời lạnh thấu xương nên không ai muốn lặn lội trong tuyết rơi ra về cả. Còn Càn Long và hai lão hành khất vẫn như quên cả tuổi già và đêm sâu giá lạnh, cùng ngồi tụm lại với nhau mà tiếp tực hồi ức miên man về câu chuyện ngây xưa ở Giang Nam …
THOÁT KHỎI ĐIỆN TẬP HIỀN Kiếm pháp múa thì đẹp lắm ! Nhưng chẳng biết nàng có giỏi phép giao đấu hay chăng ?
Nghe lão già mặt vàng nói, Càn Long bèn gật gù :
Ta cũng muốn thử xem tài giao đấu của người đẹp Còn võ công của nhị vi, chắc có hơn hồi xưa chứ ?
Hai lão cùng đáp :
Mặc dù tưổi càng ngày càng già, nhưng chúng tôi cũng vẫn thường xuyên luyện tập. Hay nhà vua muốn chúng tôi thử kiếm với ái phi của nhà vua?
Càn Long nói:
- Không phải ta coi thường tài nghệ của nhị vị lão huynh nhưng ta ngại nhị vị đã bỏ nghiệp võ để hòa nhập với cỗ cầy sự vật hòa nhập với tạo hóa mà sổng an nhiên tự tại cả rồi, Nay vị lãọ huynh cho ta được thưởng thức tuyệt kỹ công phu ngày nào thì đại hông phúc cho ta lắm !
Nhà vua quay sang Phượng Trì vẫn còn ở sân :
Các đại thần đã vào nghỉ. Ta mong ái phi hãy vì ta mà biểu diễn vài đường tuyệt nghệ với nhị vị lão huynh đây.
Ta rất yêu quý nàng, xin đừng tữ chối ý ta Phượng Trì đã có chủ tâm bèn nói :
- Xin thánh thượng cho phép tiện thiếp ra trước tiền đình lộng rãi để “đối kiếm” cùng nhị vị lão sư phụ đây.
Vua Càn Long ưng thuận ngay, còn bảo thị vệ lấy thêm áo da cừu ban tặng người đẹp và cả hai lão tiền bối.
Dưới ánh đuốc và đèn lưu ly sáng loáng, Phượng Trì mặc áo ngự hàn trăng như tuyết càng làm cho nhan sắc nàng ửng sáng hẳn lên, rực rở như một nàng tiên trong thần thoại.
Phượng Trì cầm ngang ngọn Bạch Quang kiếm bước ra sân. Còn hai lão hành khất sau khi bàn định ai sẽ đấu trước lão mặt vàng bèn nói với Càn Long :
- Xin bệ hạ cho lão mượn đỡ thanh Long Tuyễn kiếm.
Càn Long lập tức đưa ngay gươm báu của mình cho lão hành khất. Sở dĩ cử chỉ nhà vua không chút e ngại vì chính trước kia, hai người này đã tững cứu Càn Long thoát chết ở Giang Nam để sau đó trở thành đôi bạn chân thành.
Lão trượng nhân tuốt thanh Long Tuyền kiếm, một luồng hồng quang đỏ rực như lửa, dường như tự thân báu kiếm bốc ra sức nóng làm tan cã khí lạnh quanh mình.
Đó là báu kiếm có trên đời, nhờ có nó mà nhà vua đã bao nhiêu lần thoát khỏi sự ám toán của kẻ thù. Lão chột mất có vẻ khấp khởi mừng thầm:
- Với “Long Tuyền báu kiếm”, thanh “Bạch Quang kiếm” của Tây Sơn khó bề đối địch. Càn Long bảo :
- Trẫm nhờ “Long Tuyền báu kiếm” mà vỗ văn trăm họ, từ lầu giữ vững được ngôi trời. Nay có dịp thử xem Long Tuyền còn kì diệu nữa không ?
Lão chột nói vói vào tai lão mặt vàng :
Đây chỉ là cuộc thử tay kiếm, lão huynh nên nhẹ tay với ái phi của đức Hoàng đế một chút. Nàng là cả một rừng hương sắc của Thanh triều Hoàng đế, có hề gì, tan ngọc nát vàng khiến Hoàng thượng buồn lòng thì mất đi lễ đạo vua tôi.
Lão mặt vâng tó ra không chú ý đến yêu cầu đó, cú diêu động thanh kiếm liên hồi … Phựơng Trì thừa biết các tay lão hiệp khách, tài ba và tính khí siêu việt nhưng thừơng ẩn tài trong dáng dấp của hạ nhân, bọn hành khất hoặc các sư sãi tà tơi cùng khổ … Vì thế nàng không dám khinh thường.
Đây chỉ là một dịp thử kiếm, nàng biết dù được hay thua cũng không quan trọng với danh dự của nàng, nàng thấy phấn khích trong lòng vô cùng. ..Phượng Trì múa Bạch Quang kiếm lướt đến tưng ra một thế “Nghinh phong chiết liễu”, lưỡi kiếm la đà như cành liễu dương ra đón ngọn gió xuân, luồng Bạch Quang kiếm chói rộng ánh sáng như soi thủng qua lớp hồng quang của Long Tuyền báu kiếm.
- Rẻng ! Rẻng ! …
Hai thanh kiếm chạm nhau ngần lên những tiếng lạnh mình, gió kiếm khua vi vu tiết ra những âm ba ghê rợn, rền rì làm sởn gáy những tên thị vệ và các võ tướng cận thần của nhà vua. Lúc này Càn Long đã thức táo hần lại.
Cuộc giao chiến ban đầu chầm chậm, về sau nhanh dần, đến một lúc cả hai tay bảo thủ như vô hình vô ảnh chỉ thấy hai đạo hồng – bạch – quang bay lượn vi vu xoắn tít vào nhau tạo nên thiên hình vạn trạng tư thế, càng phút càng linh diệu mãi thối … .
Thái cực kiếm ! Đã qua rồi. Thái hư kiếm ! Cũng qua luôn ảm dương kiếm pháp cũng đã lướt qua! Võ học kỳ thư vế kiếm pháp của phái Vỡ Đang của lão mặt vàng đã xuất đủ 108 đường tưyệt chiêu mà lạ thay, cũng chưa hạ nổi nàng thiếu nữ đất Việt.
Đối phó lại Phượng Trì chỉ sử dụng có pho “Diêu tri nữ tiên kiếm”, đó là một bài kiếm tiên của vi sư phụ ở vùng Tây Sơn lĩnh truyễn thụ. Toàn thân nàng bây giờ như một nàng tiên đang vỗ cánh bay lượn khắp năm non bảy núi.
Thế kiếm lả tả như tuyết rơi ngùn ngụt bốn phương …Càng lúc đạo bạch quang càng mở rộng chu vi, vẽ cuồn cuộn như gió vờn trăng, như mây đùa núi.
- Thật tuyệt diệu ! Xưa nay ta chưa từng thưởng thức danh thủ nào lại múa kiếm lạ thường kỳ ảo như thế ! Tự nhiên ánh hồng quang đi phụt rồi cái bóng của lão Cái Bang như chiếc pháo thăng thiên bay vút khỏi vòng kiếm quang đó, mặt mây thất sắc, đứng trơ như khúc gỗ nhưng hai chân bắt đầu run lên bần bật.
- Hảo kiếm pháp . Hảo kiếm pháp !
Lão chột mắt vừa la lớn khiến bọn nội thị và bọn đại thần đang trủm áo da cửu, quấn khăn lông thú trốn lạnh đêu bừng tỉnh lại cả. Càn Lơng đứng bật dậy đưa tay lấy lại thanh Long Tuyền báu kiếm. Lão tra kiếm vào vỏ hỏi:
- Mỹ nhân của trẫm tài nghệ thật cao diệu. Ha, ha ! Hai vị Bang chủ thành Giang Nam tài ba thế ấy mà không khuất phục được nàng ! Ha ha ! Nàng muốn đòi ta thưởng cho gì nào ?
Một lão Cái Bang tự nhiên trầm hần giọng xuống như nói riêng với Phượng Trì :
- Cô nương chờ lúc nào nữa mới thoát ra cái ngục Mãn Thanh này ? Nguyễn Phúc Chân đang chờ cô nương ở tại Quảng Tây thành nơi trấn Nam Ninh, hãy đi mau !
Phượng Trì sửng sốt vì không ngờ hai lão Bang chủ này định muốn gì ?
Đang do dự thì đã nghe giục :
- Đi nhanh lên ! Con thần mã đi tuyết bờm lông trắng như bông đang chờ nàng ngoài cửa điện Càn Long vì đứng xa chập chờn trong ánh đuốc nên tưởng họ đang thì thảo luận về kiếm pháp, bất đỏ cả ba cái bóng thóat phóng vút ra khỏi dãy tường, cao ngoài bờ thành, sau đó bóng họ chập chờn lẫn khuất trên nền tuyết.
- Đến đây, Càn Long và bọn thị vệ đã tỉnh ngộ Lão vua già gầm lên như sấm – Điện tiền chỉ huy sứ Ngự lâm quân ! Các đại hiệp khách ! Tất cả hãy đuổi theo bắt cã bọn về cho trẫm.
Hằng trăm dũng sĩ, ngự lâm quân, hiệp khách vũ khí đầy mình vội vã phóng ngựa đuổi theo ba người đã chìm sâu trng tuyết không màu.
Xa tít ngoài thành Yên Khi bên những ngọn núi mờ mờ trong tưyết phủ, sau khi chia tay công hai lão hiệp ăn mày, Phượng Trì sải tuấn mã nhắm hướng Quảng Tây …
Chương 5: Quảng Tây Thành Gặp Cao Đồ Bạch Liên Giáo
Vó ngựa cứ khua như bay 1iến trên đường, còn cách thành Quảng Tầy độ mười dặm,Phượng Trì chợt thấy từ phía sau có vài ba ký mã đuổi theo sát nàng với tốc độ thần tốc. Qua những thăng trầm tà bến Tây Giang đến diễn biến trong nội cung nhà Thanh, nàng đã trở nên dày dạn nên nàng bình tĩnh giùn ngựa lại lặng lẽ đợi chờ. Từ một nữ nhi khuê các, bây giờ trở thành một nữ hiệp giang hồ lại mang trong lòng một mối tình thầm lặng trong đời làm nàng đau thương biết mấy ! Hình bóng của Phúc Chân tữ khi gặp gỡ đến nay cứ lồng lộng ám ảnh nàng làm nàng xót xa thương nhớ.
Trong thoáng chớp, đã có ba người mặc áo đạo sĩ Bạch Uyên Giáo đến nơi.
Nàng cả mừng vì biết đó không phải là phe truy kích nàng. Ba đạo nhân Bạch Liên Giáo gồm một lão bà và hai nam trung niên. Họ đứng cương, nhìn nàng rồi cúi đầu thi lễ :
Có phải cô nương từ Yên Kih đến đây ?
Phượng Trì đáp lễ :
- Tiểu nữ đến tữ Yên Kinh các vị; gặp tiểu nữ cô việc gì xin cho biết ?
Bạch Liên lão bà Huyền Nham nói :
- Chúng tôi từ Quảng Đông đến. Trên đường có gặp các hiệp sĩ Tây Sơn đang đi tìm Phượng Trì bị Mãn Thanh bắt vê Yên Kinh, vì họ có thông báo hình dạng cô nương rất rõ nên chúng tôi nhận ra được.
Phượng Trì vội nói :
Lão tiền bối có lòng giúp tin ấy, tiểu nữ rất biết ơn.
Huyền Nham lão ni nói :
Hiện nay Bắc Bình Vương Nguyễn Huệ đang trọng đãi giáo phái chúng tôi tại nước Nam. Nếu lần này Tây Sơn làm cỏ được quân Thanh, chúng tôi cũng xin góp chút công hãn mã với ngài.
Nhân đó, Huyền Nham hỏi luôn Phượng Trì đang định đi đâu Phượng Trì đành đáp thật :
Tiểu nữ đang cần tìm một người …
- Là ai thế ?
- Người đó tên là Phúc Chân …
Huyền Nham buột miệng :
- Chúng tôi có nghe các nghĩa sĩ Tây Sơn cũng đi tìm Mạc Thiên Hùng và Phúc Chân. Họ bảo rằng hai người này nguy hiểm còn hơn cá Trinh Kiếm Cung của dòng chúa Trịnh Bỗng nữa …
Phượng Trì hỏi ngay :
Các vị có biết họ ở đâu không ?
- Nếu gặp họ chúng tôi đã bắt nạp cho tướng Ngô Văn Sở rồi, tuy nhiên với mức độ truy lùng như hiện nay, họa có cánh họ mới thoát được.
Phượng Trì im lặng vì lòng nàng lúc nầy đang xao động như cơn gió bão.
Nàng cũng như các nghĩa sĩ Tây Sơn khác đều đang đi sớm bắt Phúc Chân. Thế mà chỉ một đêm nghe tiếng đàn trên bến Tây Giang, nàng đã để lòng mềm yếu ngã vào vòng tay kẻ thù Tây Sơn. Mặc dầu Phúc Chân bảo với nàng rằng chàng không hề nghĩ tới mưu đỗ nghiệp bá vương, nhưng biết đâu lòng người, vì chàng cũng biết rõ Phượng Trì là người của Tây Sơn, biết đâu chàng nói tráo để chiêu dụ chút tình yêu của nàng ? Mà không biết Phúc Chần có yêu nàng chăng Tiếng đàn trên bến Tây Giang có thật sẽ là tiếng đàn lòng hay tiếng đàn quốc hận của dòng họ Nguyễn Phúc?
Lòng Phượng Trì ngổn ngang trăm mối, tình yêu của Phúc Chân, sự trung thành với Tây Sơn, mối thù với đông môn Phan Khải Đức …
Nàng biết so với cơ xảo của lòng người trong giới giang hồ, có lẽ nàng cũng chỉ như con nai tơ mà thôi …
- Tất cả là một mối rối bung mà nàng không sao phân giải được. Chi bằng nàng hãy cứ nghĩ đến việc trước mắt là hiện nay quân xâm lược đã chiếm đoạt bờ cõi và bổn phận của tất cả mọi người là phải đánh đuổi chúng ra khỏi tổ quốc Kể cả sư phụ nàng chắc cũng phải nghĩ vậy thôi. Tin như vậy, Phượng Trì thấy nàng trung thành với Tây Sơn là đúng …
TÂY GIANG SÓNG LẤP GIANG HỒ Phượng Trì đã vượt biên giới Quảng Tây, trên đường về Thăng Long giữa đường gặp lão hiệp Đinh Hoành Sơn đi ngược lại. Lão hiệp này ở dưới trướng Đô đốc Nguyễn Tuyết của Tây Sơn nên Phượng Trì có biết. Từ lâu nàng đã khống gặp Nguyễn Phúc Chân nên lòng rất xốn xang, nay gặp Đinh Hoành Sơn nàng nói ngay:
Lão bá ôi ! Chắc tiểu nữ phải quay ra ải Nam Quan một lần nữa !
- Ôi chao ! Con nhạn trắng của Tây Sơn, nàng không nên mạo hiểm như thế !
- Nhưng dù sao tiểu nữ cũng phải từn cho ra đại huynh để hỏi tội tại sao lại hàng giặc.
Đinh Hoành Sơn gật gù :
- Khi quân Thanh vào cõi, Phan Khải Đức hàng giặc đến nay nghe nói đã theo đoàn quân tiền phong của giặc làm nhiều việc phi nhân nghĩa, chỉ điểm bắt các nhóm chống cự và giết hại nhiều anh hùng nghĩa sĩ nước Nam ta. Tội cũng đáng chết, nhưng dù sao cũng là đồng môn nên ta còn nhần nhượng … Hay là ta trở lại Lạng Sơn tàn thám mã Tây Sơn cũng đi đến đây.
Phượng Trì lắc đầu :
Nếu thấy cần, lão huynh cứ việc đi, để mặc tiểu muội ở đây Cả hai cùng đang đứng trên bến Tây Giang. Đêm nay sương lạnh nhiều mà vầng trăng càng khuya càng sáng vằng vặc. Lòng nàng bâng khuâng với cảnh cũ, văng vẳng trong ảo giác nàng, tiếng đàn đêm nào như chưa từng dứt tiếng … Nàng thết kêu lên :
- Ôi ! Khúc Phượng Cầu Hoàng …
Nhưng hình như đó chỉ là ảo glác mà thôi. Khúc đàn ấy chỉ là dư âm lòng thương nhớ của nàng. dư âm của đêm nào khi hai người còn chung hình chung bóng trên bến Tây Giang. Tai nạn đã dồn dập kéo tới đẩy hai người đi hai ngả …
Nàng nhớ đến lời hai lão hành khất ân nhân đã dặn nàng đến Quảng Tây thành gặp Nguyễn Phúc Chân nhưng cho đến nay vẫn chỉ là bóng chim tăm cá, chẳng những nàng đã đến Quảng Tây thành để tìm chàng mà còn quay trở lại bến Tây Giang. Phượng Trì thổn thức:
- Thôi lão huynh hãy về Lạng Sơn đi, tiểu nữ xin ở lại vì chút việc riêng …
Lão Đinh như đoán biết chút ít tâm sự của nàng, nên giọng nói cũng có vẻ ngậm ngùi :
Nếu vậy lão xin cáo từ. Tuy nhiên trước khi chia tay, lão khuyên cô nương hai điều. Thứ nhất Phan Khải Đức không phải võ công tầm thường, cô nương chớ nên vọng động … Thứ hai … Thấy lão ngặp ngừng, Phượng Trì hỏi dồn :
- Thứ hai là sao ?
Đinh Hoành Sơn vuốt chòm râu bạc :
Thứ hai … là cô nương nên thận trọng theo dõi … biết đâu việc Phan Khải Đức hàng giặc chỉ là việc … trá hàng?
Phượng Trì nóng nảy :
- Chắc việc trá hàng không cớ vì căn cứ vào tính khí và tham vọng của hắn ta. Chính ngày trước,
khi đưa tiểu nữ xuống núi, sư phụ đã có dặn nên dè chừng Phan Khải Đức – Ờ mà việc đó chưa biết ra sao. Tuy nhiên lãơ dặn lại, khi làm bất cứ điều gì cô nương cũng nên cấn trọng giữ thân …
Lúc này đợt nhiên gió lớn nổi lên, đôi bờ Tầy Giang cành lá khua động ào ào sóng gầm lên như muốn chồm tới tận ngàn mây. Lão họ Đinh nói :
- Trời sắp nổi phong ba, thôi ta về đây !Phượng Trì còn nói vói theo một câu – Xin lão hiệp hãy vễ Tam Điệp nói với Ngô tướng quân rằng, khi nào đã cắt được đầu Phan Khải Đức, tiểu nữ xin mang về nạp tướng quân …
Lời nàng có vẻ gì đó sắt đá khiến Đinh lão hiệp cũng phải nể trọng.
Lão nhìn lên không trung, nhìn muôn ngàn lớp mây theo gió cuốn nhau đi.
Cơn dông đã qua, nhả ra vầng trăng sáng như ban ngày. Một con nhạn trắng bay ngang kéo thành một vệt mờ trong bóng tráng. Lão vừa lên mình ngựa vừa lấm bẩm :
- Thật nàng là một con bạch nhạn … một con nhạn trắng … một con nhạn chúa tể trong đơàn nghĩa dũng Tây sơn một con thần ưng . …. ồ, phải rối, một con Bạch Vương nhạn thì đúng nghĩa hơn hết.
Chỉ phút chốc, bóng lão ky mã đã chìm trong bóng sương đêm dài …
- Ngài Điện tiền chỉ huy sứ Viên Phục nói không sai.Ngửa Hổ, dúm Việt mà. Thế nào con chim Việt sổ lống lại không quay về đậu nơi cành cũ hay sao ?
- Chúng ta chỉ tốn công có một tháng thôi thì đã tìm gặp lại nàng ái phi của đức vua ?
Kẻ lạ mặt lại nói :
Súng Hầu, lần này đại quân của Tổng Đốc Tốn đã đóng quần tại núi Tam Tầng, Tổng binh Trương Triều Long đã tiến đến mạn Bắc sông Thị Cầu rồi. Lân trước họ Trương nhờ có Mạc Thiên Hùng bày mưu bắt đứợc Phượng Trì, còn đêm nay chúng ta khó mà dùng mưu ấy được nữa, vả lại Phượng Trì đã cô thanh Bạch Quang kiếm, tài nghệ nàng như thế kia ta đã khó bề đối địch.
Sùng Hầu nói :
Chúng ta phải làm sao thông báo cho Tổng binh Trương Triều Long đến vây toàn khu vực Tây Giang này mới xong.
- Tổng binh Trương đang đánh nhau với quân Phan Văn Un, tướng Tây Sơn ở sông Cầu, đâu có rảnh mâ trợ chiến.
- Nhưng đây là ái phi của Thánh thượng, dù việc có gấp tây trời đi nữa cũng phảỉ bỏ đó dể lo cho Hoàng thượng trước đã.
- Nếu vậy ngươi ở đây theo dấu mỹ nhân, để ta đi tìm Tổng binh Trương Triều Long thông báo.
- Nhớ đừng để lạc mất dấu của nàng đấy !
Cô nàng có vẻ ưu tư sầu muộn lẩm, chắc là nhớ người tình cũ ở chốn này.
Cứ lấn thấn quanh bãi cồn thở dài mà thôi. Đại ca cứ đi đi …
Sùng Hầu lập tức ra rơi cho ngựa chạy như bay về hướng núi Tam Tằng ở Bắc Kinh. Dọc đường hắn nghe tiếng súng trần nổ liên hồi, bên đồn Thị Cầu khói lữa bốc ngùn ngụt. .
Quân Tây Sơn đang tấn công vào đại bản doanh Tôn Sĩ Nghị. Nơi đó hàng vạn quân Lương Quang do họ Tôn trấn đông. Tướng lân của Tây Sơn kéo một ngàn quân đột kích đang đụng độ với đạo tiền quân của Trương Triều Long.
NGUYỄN PHÚC CHÂN GẶP GIANG NAM NHỊ LẢO N hắc lại khi Nguyễn Phúc Chân bị địch lừa đuổi theo để cho Phượng Trì ngồi giữ đàn tỳ bà trên thuyền đến khi quay trở lại chỉ cờn có chiếc thuyên lật úp nổi bập bềnh trên sông. Phượng Trì đã bị địch bí lật mang đi khỏi bến Tây Giang. Bấy giờ hợ Nguyễn không còn đủ bình tĩnh nữa. Chàng lập tữc theo dấu vết lên ngựa đuổi theo ngay tới biên giới, chàng thay đổi y phục người Trung Nguyên, rong ruổi sang Yên Kinh định vào thám thành vườn Viên Minh thì gặp hai lão Cái Bang tữ Giang Nam đi ngang đường. Cả ba đụng nhau trong một tửu quán và khi gặp họ, Phúc Chân lấy làm mừng bám sát theo nghe ngóng chuyện vì chàng biết bọn ăn mày võ hiệp này thường biết hết mọi chuyện trên đời. Yên Kinh là một đế đô trải qua nhiều triều đại vì thế đường phố san sát, rộng rãi, lầu đài dinh thự lộng lẫy san sát nhau tạo thành một cảnh phồn vinh đệ nhất của Trung Nguyên.
Chàng đang chú tâm theo dõi thì nghe lão mặt vàng bủng nói với lão chột :
- Ở Vần Nam, tin tữc đưa về nới quân
Tây Sơn đã lui về giữ Tam điệp bỏ cả La thành. Quân Tôn Đề đốc chỉ mười hai ngày đã chiếm được đế đô nước Nam.
Tôn Sĩ nghị và các tướng tòng chinh đều được tuyên phong trọng hậu, vừa rỗi tướng tiên phong Trương Triều Long đã bắt được trên bến Tây Giang một mỹ nhân tuyệt đẹp đem về dâng cho Càn Long.
Lão độc nhãn long đáp :
- Người đẹp thiên hạ không hiếm Tuy nhiên điều đáng quan tâm là chiếc đàn tỳ bà nạm ngọc Tị hỏa chầu và thanh Bạch Quang kiếm. Lão vua già có thể quý mấy vật này mà khen thưởng họ Tôn, họ Trương nhiều hơn nữa.
Lão mặt vâng vừa ực Xong chén rượn lớn, khề khà nói:
Trời đóng băng như thế này vào điện Tập Hiền ăn nhậu với Càn Long có lẽ tuyệt vời hơn ngồi co lo ở tữu quán này:
Nhân tiện tựi mình cũng cần “rửa mắt” bởi bọn nữ nhạc xinh đẹp trong ấy nữa chứ !
Phúc Chân lấy làm lạ vì không hiểu hai lão di bẩn này quen biết gì mà nói tới Càn Long một cách tự nhiên vậy.
Chàng bèn hỏi thảng :
- Kính thưa nhị vị lão hiệp, nhị vị chắc có quen biết với đức Kim Thượng ?
Cả hai cười ngất nhìn Phúc Chần :
- Nếu tráng sĩ không ngại bọn này bẳn thĩu, xin mời qua ngồi cùng bàn uống rượu cho đỡ rét.
Phúc Chân vòng tay thi lễ rồi bước sang liền :
Xin lỗi nhị vị tiền bối, năm nay niên ký bao nhiêu mà có vẻ còn khỏe mạnh đến thế này ?
Chàng có ý nhấn mạnh đến khí trời rất lạnh, khấp thành ai nấy đều mặc áo ấm thế mà hai lão hành khất ăn mặc vẫn mỏng manh, lôi thôi như đang giữa mùa hè vậy.
Lão chột mắt nói :
Bọn ta nghèo hèn khốn khổ đã quen gần trăm năm qua nên cát bụi nó làm dầy thêm lớp da này, vì thế gãp lạnh cũng không hề chi Ha ha !
Phúc Chân càng ngạc nhiên hơn :
- Nhị vị tiền bối đã trăm tuổi thọ ư ?
- Cũng gần thế, chĩ thiếu một, hai tuổi chi đó.
Lão mặt vàng có giọng cao ngạo:
- Sở dĩ chúng ta quen với Càn Long vì trước đầy lão vi hành xuống phương Nam bị bọn Bạch Liên Giáo vây đánh, nhờ bọn ta vô anh cứu lão thoát hiểm. Vì thế lão vua ưa trác táng chơi bời ấy rất quý trọng chúng ta. Lão đã có chiếu dặn bọn quan Mãn Thanh cứ để Giang Nam nhị lão muốn rong chơi nhậu nhẹt tốn kém đến đâu cũng không được lấy tiền … Nhưng tiếc thay ngay tại Yên Kinh này thì bọn ta hình như … hết linh vì lúc nãy chủ quán vẫn cứ lấy bọn ta tiến như thường.
Phúc Chần vừa gọi thêm rượu thịt vừa hỏi:
- Thế nhị vị có định vào điện Tập Hiền hay không.
Nhị lão cùng đáp:
- Vào chứ ! Không phải vì thèm rượu đâu mà để xem người đẹp nước Việt múa kiếm ra sao vì thế nào Càn Long cũng sẽ bắt nó múa kiếm vì đây là bệnh mê cuồng của lão vua đó.
Tiện dịp Phúc Chân ướm thử :
- Nhị vị vào điện Tập Hiền cho vạn bối vào theo được không ?
Lão mặt vàng bĩu môi:
- Càn Long biết ta chứ đâu có biết ngươi, làm sao mà vào được ?
Như thế thì rất ân hận !
Lão già kinh ngạc:
- Ân hận điều chi?
Phúc Chân lộ vẻ buồn:
- Phượng Trì là hiền muội của tiểu bối, nay nàng bị Trương Triều Long bắt đem dâng Càn Long lấm ái phi, không buồn sao được !
Nghe Phúc Chân than thở, lão một mắt cảm động:
- Chúng ta cũng có cảm tình với người đẹp nước Nam,để ta liệu việc này cho. Thế nào rồi cũng được giải thoát.
- Nhị vị có ý ấy thì thật là đáng mừng. Tiểu bối cảm đội ơn đức ấy lắm.
Lão mặt vàng khiêm tốn :
- Có gì đâu ! Chỉ cần một bữa ruợu là nên bạn rồi, huống gì nãy giờ ngươi bao chúng ta uống rượn gần chết rồi.
Phúc Chân dặn :
- Nếu lão bối gặp Phượng Trì xin cho nhắn một lời :
vãn bối sẽ đợi nàng ở lữ quán Tân Sinh Kiều, Quảng Tây thành.
- Ngươi cứ yên tâm, bọn ta đã giúp là giúp tới nơi tới chốn. Mai kia bọn ta có lưa lạc sang đất Nam nhớ dẫn bọn ta đi uống rượi nhé.
- Kính thưa lão bối, nếu có điều ấy vãn bối xin bảo lãnh cho nhị vị uống hết rượu nước Nam.1 Sau khi chia tay, Phúc Chần vội vã trở về Quảng Tây nơi chàng vừa chờ Phượng Trì vừa có hẹn với một lãnh tụ Thiên Địa Hội định sang đảo Thổ Chu để mưu đồ việc lớn.
Nhưng đến Quảng Tây người này lại đã đến Thăng Long theo đoàn quân Điền Châu, Phúc Chân đành đến lữ quán “Tần Sinh Kiều” là nơi Bạch Liên Giáo Tứ Xuyên mật ước với quần hùng tại Quảng Tây.
Nguyễn Phúc Chân vừa vào quán ngổi một lát chưa uống hết bầu rượu thì ngoài quán có một bọn rầm rập bước vào, người đi đầu cụt một cánh tay.
Phúc Chân vừa thấy đã vội kêu lên :
- Mạc hiền huynh ! Có việc gì mà trôi dạt đến đây ?
Đúng là Mạc Thiên Hùng và bọn tráng sĩ Lạng Sơn định qua gặp Phúc Khang An mưu cầu giúp khôi phục nhà Mạc:
Họ Mạc reo lớn:
Ân huynh ! Cũng có mặt tại đất Quảng Tây này ư ? Thật là “Cửu hạn phùng cam vũ, tha hương ngộ cố tri”Chúng ta phải say một bữa cho thỏa niềm hoài vọng.
Nói xong gọi tửu bảo mang thêm ruội thịt đầy mâm ra cùng Phúc Chân ăn uống. Các thủ hạ của họ Mạc thì ngồi cả ở dãy bàn bên ngoài, Phúc Chần hỏi:
- Sau việc chẳng may đó rồi túc hạ về đâu ?
- Lận đận mãi rỗi cũng về Cao Bằng tìm cách phục lại nghiệp nhà như xưa, vì ở đây tổ phụ đã mấy đời có ơn nghĩa chút ít với người Lạng Sơn, Cao Bằng nên khi hữu sự cũng còn nhiều kẻ trung thành.
Họ Mạc quay sang hỏi:
Còn đại ân nhần, tôi cũng nghe trên giang hỏ đồn dãi về ần nhân rất nhiều.
Phúc Chân hỏi:
Người ta đồn ra làm sao ?
Họ nói vê một cô chủ rất đẹp.
- Cô chủ nào ?
- Cô chủ nhân của chàng trai đa tình trên bến Tầy Giang.
Mạc Thiên Hùng nói câu ấy xong cười lên thống khoái, Phúc Chân đính chính:
- Hiền huynh chớ nghĩ lầm ! Nàng là người đang đi tìm tên phãn nghịch Phan Khãi Đữc đó:
- Tại sao gọi Phan Khãi Đữc học trò La Sơn Phu Tử là tên phản nghịch ?
- Vì hắn ta trấn ải địa đầu của quân Tây Sơn lại đầu hàng tiền đạo của nhà Thanh.
Ân huynh có lầm chăng?
- Tại sao lại lầm?
Họ Mạc hói tiếp:
Thế ân huynh là người của Tây Sơn ư ?
- Không Nhưng sao lại bảo ta là người của Tây Sơn chơ được ?
Mạc Thiên Hùng nốc cạn rượu rồi nói:
- Không phải người của Nhạc, Huệ thì sao nói giọng có vẻ.Tây Sơn thế được?
Phúc Chân chặc lưỡi nói:
- Hiện giờ Phan Khải Đức ở đâu, nhân huynh có biết chăng?
- Đã theo Lãnh binh Thang Hùng Nghiệp đến phòng ngự ở phía nam thành Thăng Long rồi.
Phúc Chân thở dài:
- Thế mà nàng cứ bôn tẩu ở miền Lạng Sơn Cao Bằng rồi đến Tam Tằng thật là vô ích.
Mạc Thiên Hùng hỏi :
- Còn ân huynh, trước vận nước như vầy, ân huynh định tính sao cho phải chí người anh hùng ?
Phúc Chân chợt lộ vẻ u uất :
- Ta không phải là người ham cái tiếng anh hùng. Cũng không phải là loại người có đức lớn vỗ yên trăm