- Hay là giữa cồn đất có rừng rậm, đã ngăn cản lối đi của chúng ta. Đào cô nương, chi bằng chúng ta hãy ngược giòng đi lên, tìm kiếm cha mẹ mình là hơn.
Đào Lâm tuy cũng nóng lòng muốn biết vì sao chiếc thuyền to thế kia bỗng dưng lại bị nứt đôi ra, và sự an nguy của song thân ra sao, nhưng nàng không hài lòng với sự giải thích của Lý Thuần Như, nàng hất đầu nói:
- Tôi không tin là có rừng rậm ngăn cản, nhất định là có sự quái lạ gì đó.
Vừa nói nàng vừa đảo mắt nhìn quanh, chỉ thấy gần đó có một gốc cây long bách cao khoảng năm trượng, nàng mừng rỡ nói:
- Có rồi, nào, chúng ta hãy trèo lên ngọn cây long bách kia là có thể trông thấy khu giữa cồn đất, xem có gì quái lạ trong ấy, Lý huynh thấy sao?
Lý Thuần Như ngẩng lên nhìn, đoạn gật đầu nói:
- Vâng!
Hai người bất giác tay nắm tay nhau chạy về phía cây long bách, đến dưới gốc cây, Đào Lâm đã nhận thấy mình đã thân mật với Lý Thuần Như quá mức, bất giác thoáng đỏ mặt vùng khỏi tay Lý Thuần Như, người đã vọt lên cao hơn trượng, vươn tay nắm lấy một cành cây ngang.
Lý Thuần Như ngơ ngẩn trông theo bóng dáng Đào Lâm, mãi đến khi Đào Lâm lên đến ngọn cây, bỗng nghe phát ra một tiếng kêu kinh hoàng, mới kéo y từ trong mơ tưởng ngọt ngào trở về thực tại, ngẩng lên nhìn, chỉ thấy Đào Lâm đang một chân với thế Kim kê độc lập đứng trên ngọn cây, cành cây bách rất mềm, người nàng như có thể rơi xuống đất bất kỳ lúc nào, bất giác kinh hãi lớn tiếng nói:
- Đào cô nương, ở trên ấy không việc gì chứ?
Chỉ nghe Đào Lâm nói:
- Lý huynh lên đây mau, lên mau!
Lý Thuần Như chẳng rõ việc gì đã xảy ra, vội tung mình lên cây, đang trèo lại nghe tiếng Đào Lâm thôi thúc, lên cao được chừng ba trượng, ngẩng nhìn lên, chẳng thấy Đào Lâm đâu nữa, chỉ nghe tiếng thôi thúc của nàng gấp rút hơn, vội lớn tiếng nói:
- Tại hạ sắp đến rồi đây!
Dứt lời lại leo thoắt lên hơn trượng nữa, tính ra đã sắp đến ngọn cây rồi, vừa định leo tiếp, bỗng cảm thấy sau gáy nhột nhạt, như có người hà hơi vào vậy.
Lý Thuần Như không nén được, phì cười nói:
- Đào cô nương, đừng tinh nghịch như vậy chứ!
Ngay lúc ấy, tiếng nói Đào Lâm lại từ trên vọng xuống:
- Ai tinh nghịch kia chứ? Lý huynh hãy lên xem mau, cam đoan huynh cả đời chưa từng trông thấy bao giờ.
Lý Thuần Như giật mình kinh hãi, vừa rồi chỉ ngỡ Đào Lâm đã phà hơi vào sau gáy mình, giờ nghe tiếng nói của Đào Lâm ít ra cũng còn cách hơn năm thước, liền hiểu ngay trên cây còn có một người khác đã trêu cợt mình.
Nghĩ vậy, Lý Thuần Như bất giác rùng mình quay phắt lại định quát “ai đó”, lại giật thót người, suýt nữa đã rơi xuống đất, thì ra vừa rồi y chỉ chăm chú trèo lên, tưởng đâu phía sau còn có cành cây, nhưng giờ ngoảnh lại nhìn, sau lưng trống không, chẳng có vật gì bám víu, vậy thì hơi nóng vừa rồi từ đâu mà có?
Lý Thuần Như kinh hãi tột cùng, vội bò nhanh lên đến ngọn cây, chỉ thấy Đào Lâm mặt đầy vẻ kinh dị, mắt ngây dại nhìn về phía trước như bị lôi cuốn bởi cảnh tượng hết sức kỳ lạ, vội nhìn theo hướng mắt nàng, cũng bất giác ngớ ra tại chỗ.
Chỉ thấy giữa cồn đất có một khoảng đất rộng chừng hơn mẫu, dưới ánh trăng soi, phản chiếu ánh bạc hết sức dịu dàng và huyền bí.
Lý Thuần Như nhìn một hồi, buột miệng nói:
- Đào cô nương, đó là gì vậy?
Đào Lâm lắc đầu:
- Tôi cũng không rõ, hay là một hồ nước?
Lý Thuần Như nhíu mày:
- Nếu là hồ nước thì ít nhiều cũng phải dao động, nhưng lớp sáng bạc kia lại lặng lờ, chẳng động đậy chút nào cả.
- Dễ thôi, thử là rõ ngay Nói đoạn nàng trao kiếm sang tay trái, tay phải thò vào lòng, lấy ra một ngọn cương tiêu dài chừng ba tấc, vừa định ném ra, Lý Thuần Như sực nhớ đến luồng hơi nóng khi nãy, vội hỏi:
- Đào cô nương, hãy khoan, tại hạ thấy nơi đây hẳn là có cao nhân cư trú, đừng nên làm cho vị ấy tức giận, sinh chuyện rắc rối thêm phiền.
Đào Lâm ngoảnh lại cười:
- Lý huynh nhát gan thế sao?
Lý Thuần Như đỏ mặt, trai trẻ đâu ai chịu thừa nhận mình nhát gan trước mặt phụ nữ, song Lý Thuần Như là người cẩn trọng, bèn nói:
- Đào cô nương, vừa rồi tại hạ trèo lên cây đến giữa chừng như có người đã phà hơi vào sau gáy tại hạ, do đó mới nghĩ như vậy!
Đào Lâm mỉm cười:
- Đừng lo, có gì tôi hoàn toàn chịu trách nhiệm.
Đoạn hai ngón trỏ giữa co lại rồi búng ra “vút” một tiếng, ngọn cương tiêu đã bay thẳng về phía khoảng sáng bạc, mắt thấy ngọn cương tiêu sắp chạm vào lớp bạc như nổi trên không, chỉ thấy ngọn cương tiêu bỗng dưng bay chệch sang bên, trượt theo mặt lớp sáng bạc, rơi xuống đất.
Đào Lâm ngớ người hồi lâu, đoạn nói:
- Lạ thật, ngọn cương tiêu này có thể cắm sâu vào gỗ nửa tấc ở tầm xa ba trượng, không bao giờ lại bị mất lực đạo như thế này.
Lý Thuần Như càng tin là việc chẳng tầm thường, bèn nói – Đào cô nương, chúng ta chỉ cần rời khỏi đây, hãy bỏ qua đi thôi!
- Không được, khinh công của Lý huynh như thế nào?
Lý Thuần Như thoáng đỏ mặt:
- Công lực của tại hạ hãy còn non kém, khinh công cũng rất bình thường.
Đào Lâm chỉ tay xuống dưới:
- Hãy xem, lớp sáng bạc kia chỉ cách chân chúng ta ngoài mười trượng, chúng ta đang ở trên cao năm trượng, từ đây phóng xuống, Lý huynh thấy có thể phóng đến không?
Lý Thuần Như lắc đầu:
- E là tại hạ không thể!
- Vậy thì Lý huynh hãy ở đây đợi tôi, để tôi một mình phóng xuống xem xét, lát nữa sẽ quay lại tìm Lý huynh!
Lý Thuần Như nghe vậy giật thót người, lần này y đã hết sức quan tâm cho Đào Lâm, chẳng phải y không tin vào khinh công của Đào Lâm chẳng thể phóng đến lớp sáng bạc kia, mà là y lo trong lớp sáng bạc ấy có ẩn chứa điều nguy hiểm, lòng định cản ngăn, nhưng khi đưa mắt nhìn Đào Lâm, thấy ý nàng đã quyết, như không thể nào vãn hồi được nữa, đành bấm bụng nói:
- Đào cô nương đã nhất quyết thì tại hạ cũng đi cùng.
Đào Lâm chợt động tâm, bỗng ngoảnh đầu lại, ánh mắt lộ vẻ kỳ lạ, đảo hai vòng trên người Lý Thuần Như, đoạn nói:
- Vừa rồi Lý huynh đã bảo là khinh công bình thường, sao bây giờ lại đòi đi với tôi?
Lý Thuần Như ngượng ngùng, nhất thời không biết trả lời sao cho phải.
Đào Lâm tròn mắt, khẽ cười nói:
- Có phải Lý huynh không yên tâm tôi đi một mình nên nhất định đòi đi cùng chớ gì?
Lý Thuần Như gật đầu, Đào Lâm buông tiếng thở dài, nói:
- Lý… đại ca, tôi có một điều đã định nói từ lâu.
Lý Thuần Như vội nói:
- Xin Đào cô nương cứ nói.
Đào Lâm giọng não nề:
- Hai gia đình chúng ta gặp gỡ nhau trên sông, chẳng ngờ chỉ mấy hôm đã xảy ra biến cố như vậy, Lý đại ca căm hận gia huynh lắm phải không?
- Vâng!
Đào Lâm mặt lộ vẻ đau khổ nói:
- Vậy đại ca có căm hận tôi không?
Lý Thuần Như vội nói:
- Sao tại hạ lại căm hận cô nương được?
- Lý đại ca cũng đừng căm hận gia huynh nữa được không?
Lý Thuần Như trước mắt lập tức hiện ra cảnh tượng huynh trưởng mình đã thảm tử dưới kiếm Đào Hành Khản, cắn răng nói:
- Không thể được!
Đào Lâm buông tiếng thở dài:
- Lý đại ca đã căm hận gia huynh đến thế, tại sao lại bất chấp hiểm nguy muốn đi với tôi xuống kia?
Lý Thuần Như thoáng ngẫm nghĩ:
- Đào cô nương, chúng ta đừng nghĩ đến người khác, chỉ nghĩ đến bản thân chúng ta thôi, vậy chẳng tốt hơn ư?
Đào Lâm cười chua chát, cũng chỉ đành vậy thôi. Nàng giắt ngân kiếm vào bên lưng, tung mình rời khỏi ngọn cây, người hạ xuống hơn năm thước, một thế Nhạn Lạc Bình Sa chênh chếch về phía trước.
Lý Thuần Như vừa thấy Đào Lâm phi thân xuống, liền vội cất chân khí lên, y tự biết khinh công chẳng khá, liền dùng thế Lý Ngư Xuyên Kim Ba, điểm nhẹ lên cành cây lấy đà, búng người thẳng lên cao rồi mới chênh chếch hạ xuống.
Đào Lâm với Lý Thuần Như nhanh chóng hạ xuống, mắt thấy lớp sáng bạc càng lúc càng gần, chói lọi đến cơ hồ không mở mắt ra được, khi sắp xuống đến nơi, bỗng một sức mạnh vô hình đỡ lấy hai người giữa không trung.
Hai người giật mình kinh hãi, chưa kịp nghĩ ra cách ứng biến thì người đã mất tự chủ, như diều đứt dây lăn ra bên ngoài, rơi xa chừng ba trượng, mắt chợt tối sầm, vòng sáng bạc bỗng biến mất, nhưng người rơi xuống đất không hề mảy may thương tổn.
Hai người lẹ làng đứng bật dậy, cùng đưa mắt nhìn nhau mà chẳng thốt nên lời.
Đào Lâm đảo mắt nhìn kỹ xung quanh, chỉ thấy mình ở giữa vô số quái thạch lởm chởm, những quái thạch ấy tảng nào cũng cao hơn trượng và có cạnh sắc bén dị thường, vừa rồi rơi xuống không chạm vào đá thật là may phước lớn.
Đào Lâm ngớ ra một hồi, đoạn nói:
- Lý đại ca, sợ rồi ư?
Lý Thuần Như lắc đầu:
- Lúc này còn gì mà sợ nữa chứ? Tại hạ chỉ cảm thấy quá là quái dị đó thôi.
- Chính vì quái dị nên chúng ta mới quyết xông vào xem cho rõ tận tường, vừa rồi có lẽ đại ca không chú ý, lúc bị luồng sức mạnh bợ lên, tiểu muội như trông thấy lớp sóng bạc như một chiếc lưới đánh cá chẳng rõ là đan bằng gì vậy.
Bát Quái Kim Ngân Kiếm Lý Viễn phu phụ lừng danh vũ nội, khắp thiên hạ đều có vết chân của hai người, Lý Thuần Như theo bên cha mẹ từ thuở bé, đặt chân đến rất nhiều nơi, dĩ nhiên đã kinh lịch không ít, nhưng Đào Lâm bảo đó là một chiếc lưới to thì y chẳng sao tin được, bèn nói:
- Đào cô nương có lẽ trông lầm đó thôi.
- Sao lại trông lầm được, không tin hai chúng ta hãy cùng đến xem thử!
- Đào cô nương, sức mạnh vừa rồi nhất định là do một vị cao nhân phát ra, người
ấy đã không muốn chúng ta đến gần, chúng ta hà tất cố đến xem làm gì?
Đào Lâm hậm hực:
- Tiểu muội tức lắm, nếu người ấy lên tiếng ngăn cản thì chẳng nói làm gì, tại sao lại lặng thinh muốn khoe tài như vậy? Tiểu muội quyết phải xem cho rõ sự thật mới được.
Lý Thuần Như không cãi lại nàng, hai người bèn nhắm hướng tiến tới hơn trượng, tính ra thì đã đến cạnh vùng sáng bạc rồi, nhưng lại thấy trời đất tối mịt, đầu choáng mắt hoa chuyển hướng, xung quanh toàn là quái thạch lởm chởm, hệt như quỷ quái, dưới ánh trăng mông lung trông như sống động, nhe nanh múa vuốt chực lao tới vồ chụp.
Hai người đi lòng vòng đến những nửa giờ mà vẫn chưa ra khỏi được bãi đá quái dị đó, Lý Thuần Như chợt nhớ ra, liền nắm Đào Lâm giữ lại nói:
- Đào cô nương, đừng đi nữa, càng đi chỉ càng thêm rắc rối thôi.
Đào Lâm ngơ ngẩn:
- Thật ra là việc gì thế này?
- Những tảng đá này dĩ nhiên đã được phô bày theo trận pháp, khi nãy chúng ta không vào được giữa cồn đất, giờ lại không ra khỏi được bãi đá này, chắc chắn là do trận pháp quái quỷ này đã gây ra.
Đào Lâm kinh hãi:
- Vậy thì biết tính sao đây?
Lý Thuần Như không đáp, chỉ xem xét thật kỹ xung quanh, chàng đã tập luyện Bát Quái Kiếm pháp, nên cũng hiểu biết khá nhiều về trận pháp, nhưng xem xét hồi lâu vẫn chẳng tìm thấy chút manh mối gì cả, đành nói:
- Đào cô nương, nếu cô nương bằng lòng một điều, hy vọng là có thể thoát khỏi quái trận này.
- Lý đại ca nói thử nghe.
- Chúng ta hãy cúi đầu nhận lỗi với chủ nhân ở đây, xin chỉ điểm cho đường ra.
Đào Lâm lặng thinh, nàng vốn tính cao ngạo, bảo nàng không dưng lại nhận lỗi, quả là khó hơn lên trời.
Lý Thuần Như thấy nàng im lặng hồi lâu, đã hiểu tâm ý nàng, bèn nói:
- Đào cô nương, tại hạ còn một cách nữa, cô nương không cần mở miệng, để tại hạ lên tiếng được rồi.
Đào Lâm tuy rất không muốn, nhưng chẳng còn cách nào hơn, nếu không nghe theo Lý Thuần Như, chẳng rõ sẽ bị giam tạ
tại đây đến bao lâu, đành gật đầu ưng thuận.
Lý Thuần Như trầm khí đan điền, cao giọng nói:
- Chúng vãn bối hai người bởi bị đắm thuyền trên Trường Giang trôi dạt đến đây, nhất thời hiếu kỳ đã trót quấy nhiễu thanh tu của tiền bối, xin tiền bối làm ơn chỉ điểm đường ra, rồi chúng vãn bối sẽ rời khỏi nơi đây ngay.
Đoạn chàng lặp lại một lần nữa, chẳng nghe có tiếng trả lời. Đào Lâm đang nóng lòng, bỗng nghe Lý Thuần Như sửng sốt nói:
- Đào cô nương hãy xem kìa, gì thế kia?
Đào Lâm liền nhìn theo hướng tay chỉ, thì ra trong bãi đá trước mặt đang có hơn ba mươi đốm sáng chập chờn như đom đóm chầm chậm bay ra và phát ra tiếng kêu “ong óng”.
Đào Lâm và Lý Thuần Như lúc đầu còn tưởng là loài côn trùng gì đó, nhưng đến khi những đốm sáng ấy bay đến gần, nhìn kỹ mới giật mình kinh hãi.
Thì ra đó không phải là côn trùng, mà là những hạt châu màu tía sáng, lấp lánh.
Mẹ của Đào Lâm, Tam Thủ Quan Âm Trần Trân vốn là danh gia về ám khí, bản thân của Đào Lâm cũng rất có căn cơ về ám khí, nhưng khi trông thấy những hạt châu tía kia, bất giác đứng thừ ra như phỗng đá.
Bởi bất kỳ thủ pháp ném ám khí nào trong thiên hạ đều chủ yếu là nhanh và chuẩn, đương nhiên người có công lực thâm hậu thì cũng có thể dồn nội lực vào ám khí, khiến ám khí bay đi chậm chạp, thậm chí còn có thể thu phát theo ý muốn, nhưng những hạt châu tía này lúc từ xa bay đến lại chập chờn như ma trơi, khi đến gần vẫn như thế, đủ thấy người phát ra công lực cao thâm đến dường nào.
Ngay khi Đào Lâm đang thừ người ra, ba mươi mấy hạt châu tía đã chia thành nhanh chậm, thoáng chốc đã trở nên một chuỗi dài, sau đó càng bay nhanh hơn, tiếng vun vút xẹt qua cạnh hai người, chớp mắt đã biến mất.
Lý Thuần Như lập tức nói:
- Đào cô nương, hẳn là vị cao nhân tiền bối kia đã chỉ điểm đường ra cho chúng ta, đi mau!
Đào Lâm vốn chưa thật sự quả quyết, nhưng sau khi trông thấy thủ pháp ném những hạt châu tía, lòng hết sức kinh hoàng, vội nắm lấy tay Lý Thuần Như đi về phía biến mất của những hạt châu tía, chỉ thấy trước mặt là một mõm đá cao chót vót ngăn cản lối đi, hai người vòng qua mõm đá ấy, vẫn tiến thẳng về phía trước, lát sau đã trông thấy sông nước.
Phen này thì cả hai không dám ở lại lâu nữa, cùng phi thân đi về phía thuyền bờ biển. Đào Lâm vừa mới cất bước, chợt thấy dưới đất ánh tía lấp lóa, bèn nhặt lấy bỏ vào lòng, cũng chẳng kinh…
(mất hai trang, -) thuyền cũng đáp lại với bảy tám tiếng huýt lảnh lót.
Đoạn người áo đen nói:
- Xin mời hai vị vào trong khoang!
Đào Lâm cùng Lý Thuần Như đưa mắt nhìn nhau, hai người khó có thể đoán ra trên thuyền này là hạng người nào, nhưng thuyền đang ở giữa giòng, chiếc thuyền con cũng đã trôi xa, ngoại trừ vào trong khoang xem thử, không còn cách nào khác hơn.
Hai người nháy mắt ngầm ra hiệu hãy cẩn thận, đặt tay lên chuôi kiếm đề phòng bất trắc, theo sau người áo đen đi về phía cửa khoang.
Chỉ thấy cửa khoang treo rèm kín mít, Lý Thuần Như cùng Đào Lâm sóng vai nhau đi tới, vừa vén rèm lên, liền cảm thấy một luồng kình phong ập tới.
Hai người biết ngay có kẻ ám toán, lập tức chững bước và cùng rút trường kiếm ra, Lý Thuần Như một chiêu Thiên Hà Tà Quái (treo nghiêng) Đào Lâm với chiêu Quốc Cựu Phùng Hốt, kim ngân song kiếm cùng lúc thi triển.
Hai chiêu kiếm ấy đều là tinh ảo trong Bát Quái và Bát Tiên Kiếm pháp, hai người đều nghĩ có thể đẩy lui đối phương, nào ngờ hai kiếm vừa mới đưa ra, chưa kịp triển khai biến hóa thì hai người đã cảm thấy thanh kiếm trong tay như nặng ngàn cân, không sao xê dịch được, lòng cực kỳ kinh hãi, định thần nhìn kỹ mới thấy rõ cảnh tượng trong khoang.
Thì ra hai người vừa rồi trong lúc vội vàng bước vào khoang thì bị đột kích, chưa thấy rõ cảnh tượng trong khoang, lúc này chỉ thấy khoang thuyền to rộng, ở giữa có ba chiếc ghế dựa, ngồi bên trái chính là người cao gầy đã cứu họ, bên phải là một phụ nữ cũng mặc áo đen và đeo mặt nạ đỏ, còn chiếc ghế giữa thì bỏ trống.
Hai bên ba chiếc ghế có chừng mười lăm, mười sáu người đứng thành hình cánh nhạn và trang phục giống như nhau, trông huyền bí giống như Thâm La Điện.
Đứng trước mặt hai người là một người mập lùn, mặt cũng đeo mặt nạ đỏ, hai cánh tay vươn ra, với hai ngón tay trỏ và giữa kẹp lấy thanh kiếm kim ngân.
Lý Thuần Như và Đào Lâm biết võ công mình tuy chưa đến mức đăng đường nhập thất, nhưng cũng biết kiếm pháp gia truyền uyên bác tinh thâm, kỳ ảo vô cùng, giờ một chiêu chưa kịp thi triển đã bị người ta tay không kẹp giữ, thật nằm mơ cũng chẳng ngờ tới. Trong lúc hốt hoảng, hai người đều cùng một ý nghĩ, định rút kiếm về rồi hẵng tính, song cho dù đã vận hết sức lực bình sanh, trước sau vẫn không hề nhúc nhích.
Hai người đang khi kinh hãi tột cùng, bỗng cảm thấy một luồng sức mạnh truyền qua thân kiếm, không tự chủ được đành buông tay ra, thế là hai thanh bảo kiếm đã lọt vào tay đối phương.
Hai người bị mất bảo kiếm, lòng càng thêm kinh hãi, cùng thoái lui đến cửa khoang, nhưng bọn quái nhân đứng hai bên đã lách ra cản lại.
Hai người biết chỉ mỗi mình quái nhân mập lùn, mình không phải là địch thủ, động thủ cũng vô ích, đành sóng vai nhau đứng yên.
Lý Thuần Như đánh bạo cao giọng hỏi:
- Tại sao vừa mới gặp các hạ lại đoạt lấy bảo kiếm của chúng tôi?
Quái nhân mập lùn buông tiếng cười khằng khặc, chiếc mặt nạ đỏ như máu thoáng động đậy, tiếng cười y hệt như cú kêu, nghe rất rùng rợn, đoạn lão đến ngồi xuống chiếc ghế giữa, bỏ hai thanh trường kiếm xuống đất, chiếc đầu to quay qua quay lại nói:
- Chúng ta phen này vào Tứ Xuyên không ai hay biết, nay hai người này đã gặp, nếu không giết đi diệt khẩu, e sẽ lỡ mất đại sự.
- Đại ca nói không sai.
Đào Lâm cùng Lý Thuần Như rợn người, chẳng tài nào nghĩ ra được họ là ai mà lại ăn mặc quái dị như vậy.
Quái nhân mập lùn ngẩng lên, ánh mắt sắc lạnh quét nhìn khắp người Đào Lâm và Lý Thuần Như hai lượt.
Đào Lâm nghe lạnh cả xương sống, lén thò tay vào lòng lấy tất cả lợi khí trong người chờ sẳn.
Quái nhân mập lùn chậm rãi nói:
- Vốn ra bọn ta cũng chẳng muốn ra tay hại người, nhưng vì hành động của bọn ta phen này không muốn để cho bất kỳ ai hay biết, các ngươi đã lên đây, khó khỏi tiết lộ hành tung của bọn ta nên đành phải giết đi để diệt khẩu. Các ngươi có điều gì cần nhắn lại với thân nhân, trước khi chết hãy nói ra, bọn ta nhất định sẽ mang tin đến nơi.
Lý Thuần Như kinh hãi:
- Chúng tôi…
Quái nhân mập lùn ngắt lời:
- Các ngươi khỏi thề thốt, bảo là sẽ không bao giờ nói lại với kẻ khác những gì đã gặp,nhưng bọn ta không tin ai cả, có gì cần nói, hãy nói mau đi!
Lý Thuần Như bỗng hỏi:
- Chẳng hay các hạ là bằng hữu phương nào?
- Nói ra chưa chắc các ngươi đã biết, nếu như ngươi muốn kể cho cha mẹ các ngươi biết về tình trạng chết của các ngươi dưới tay bọn ta, ta cũng có thể làm hài lòng các ngươi.
Lý Thuần Như đưa mắt nhìn Đào Lâm, chỉ thấy sắc mặt nàng đột biến, như đang suy nghĩ điều gì, thầm nhủ chết như thế này thật là bất cam, nghe giọng đối phương thật là cao ngạo, dường như cũng chẳng xem cha mẹ mình ra gì, đằng nào cũng chết, sao không liều mạng một phen?
Lý Thuần Như tuy thường khi hiền lành như con gái, nhưng đến lúc nguy cập cũng chẳng chút hàm hồ, chàng vốn đứng sóng vai với Đào Lâm, liền thúc nhẹ Đào Lâm một cái, bỗng lớn tiếng nói:
- Đào cô nương, chạu mau!
Xoay tay một chưởng vỗ vào Đào Lâm, đồng thời tay trái vung lên theo kiếm thế, một chiêu Địa Trụ Duy Khuyết bổ thẳng về phía quái nhân mập lùn.
Đào Lâm thì tay đã nắm sẵn ám khí, vừa thấy Lý Thuần Như liều chết xô mình ra, nàng sao đành bỏ chạy? Bị Lý Thuần Như một chưởng đẩy ra nửa bước, nàng liền lập tức vung tay, gần hai mươi ngọn ám khí xé gió bay thẳng về phía ba người đang ngồi.
Hai người, một trước một sau cùng lúc động thủ, chưởng lực Lý Thuần Như tuy không mạnh nhưng nhanh khôn tả, cả người lẫn chưởng bay tới trước ám khí của Đào Lâm, cùng lao bổ vào quái nhân mập lùn ngồi giữa.
Nhưng quái nhân mập lùn vẫn ngồi yên, mắt thấy Lý Thuần Như đã sắp lao đến nơi mới nhẹ nhàng phất tay lên, Lý Thuần Như liền cảm thấy nơi ngực như bị một chiếc búa ngàn cân giáng vào, không tự chủ được bật ngã ra sau, đầu choáng mắt hoa, nơi ngực đau tức, “ụa” một tiếng to, phun ra một ngụm máu tươi.
Ngay khi Lý Thuần Như bật ngã ra xa, nữ nhân ngồi bên phải bỗng đứng phắt dậy, tiến tới một bước, tay áo vung lên, một luồng kình phong cuốn hết ám khí của Đào Lâm vào trong tay áo, không chừa một ngọn nào cả.
Đào Lâm sửng sốt, thấy Lý Thuần Như ngã nằm dưới đất, mặt mày trắng bệt, vội đến bên cúi xuống hớt hãi hỏi:
- Lý đại ca, thấy thế nào rồi?
Lý Thuần Như buông tiếng thở dài thậm thượt:
- Đào cô nương, có lẽ chúng ta chết chắc rồi.
Vừa nói vừa run rẩy đưa tay ra, nắm lấy tay Đào Lâm, mắt bỗng lộ vẻ kỳ dị, một vẻ không thể có đối với người trọng thương sắp chết.
Đào Lâm nghe tim đập loạn xạ, hoàn cảnh trước mắt thật quá là nguy hiểm, nhưng chắc chắn phải chết thì nàng lại không còn sợ hãi nữa, như trong khoang thuyền chỉ có nàng với Lý Thuần Như vậy, mỉm cười nói:
- Lý đại ca, hai gia đình chúng ta có hận nặng thù sâu, nhưng chúng ta chết chung với nhau thế này, thật là không ngờ.
Lý Thuần Như cũng gắng gượng cười nói:
- Đào… cô nương… hai gia đình chúng ta tuy có hận thù, nhưng tại hạ với cô nương vẫn thân thiện nhau, phải không?
Đào Lâm thoáng đỏ mặt:
- Vâng!
- Đào… cô nương… bảo họ… hạ thủ đi!
Đào Lâm đưa tay lau máu bên khóe môi Lý Thuần Như:
- Vâng!
Đoạn ngẩng lên, vừa định cất tiếng mắng chửi, bỗng cảm thấy ba người có vẻ khác lạ, liền ngưng ngay những lời muốn nói.
Thì ra lúc này ba người đã đứng cả lên, trên tay nữ nhân kia ánh tía lấp lánh, chính là hạt châu Đào Lâm đã nhặt được trên hòn đảo quái dị, xem ra ba người dường như trông thấy hạt châu tía ấy, đều thừ ra tại chỗ.
Đào Lâm lớn tiếng nói:
- Các người đã muốn giết bọn ta diệt khẩu, sao chưa hạ thủ?
Quái nhân mập lùn trầm giọng nói:
- Tam muội, đã đến nước này, chúng ta cần phải dứt khoát mới được.
Người cao gầy giọng dè dặt:
- Đại ca, việc này e không ổn đâu!
Quái nhân mập lùn rắn giọng:
- Nếu do dự không quyết, ba chúng ta sẽ chết vô địa táng.
Đào Lâm nghe giọng điệu quái nhân mập lùn ra vẻ hết sức nghiêm trọng, nhưng chẳng hiểu vì lẽ gì đột nhiên lại như vậy.
Chỉ nghe nữ nhân kia giọng lanh lảnh:
- Đại ca nói rất đúng!
Vừa dứt lời, “soạt, soạt” hai tiếng, hai ngọn đao nhọn đã cầm trong tay, thân hình nhấp nhoáng như một luồng khói đen, đã lướt đến cửa khoang thuyền.
Đào Lâm thấy nữ nhân kia bỗng rút binh khí ra, bất giác lạnh người, nhưng trông tình hình, lại không phải đối phó với mình, hết sức lấy làm lạ, chỉ thấy mười mấy người đang đứng hai bên bỗng la lên, toan bỏ chạy ra cửa khoang, song nữ nhân nọ thân hình như bay, lượn một vòng đã có ba người gục ngã, thảy đều trúng đao vào tim, chết ngay tức khắc.
Đào Lâm chẳng hiểu vì sao bọn họ đột nhiên nội bộ lại tàn sát lẫn nhau như vậy, chỉ thấy số người còn lại la hét ầm ĩ, chỉ thấy quái nhân mập lùn hai tay vung kiếm quét ra, lại hai người ngã gục.
Những người kia tuy cũng hết sức kháng cự, nhưng khổ nổi võ công chênh lệch quá xa, quái nhân mập lùn thừa thế rụt kiếm về, khuỷu tay thúc ra, lại thêm hai người táng mạng.
Người cao gầy song chưởng vung động, tiếng lộp bộp vang lên liên hồi, chưởng phong xô dạt khắp khoang thuyền, thoáng chốc đã có bốn năm người táng mạng, ba người động thủ hệt như giông bão quét lá, chỉ chốc lát đã giết sạch mười mấy người kia.
Ba người dừng tay, người cao gầy và nữ nhân nọ lập tức phóng ra ngoài, lát sau quay vào nói:
- Đại ca, thuyền đang đổ gần bờ, toàn bộ thủy thủ đều đã bị tiểu đệ và tam muội giết sạch rồi.
Quái nhân mập lùn thở phào:
- May là chúng ta đã hạ thủ nhanh, một tên cũng không thoát, việc này có lẽ ngoài trời đất biết, không còn ai biết nữa.
Nữ nhân nọ nói:
- Đại ca, hai người kia thì sao?
Đoạn đưa tay chỉ vào Đào Lâm và Lý Thuần Như.
Đào Lâm nghe nữ nhân kia hỏi vậy, biết ngay là mình sắp khốn đến nơi, song mãi cho đến lúc này, nàng vẫn chưa hiểu ất giáp gì cả.
Lý Thuần Như đang thọ trọng thương không động đậy được, nhưng ba người thì hạ thủ tàn sát đồng bọn, chàng cũng trông thấy rõ ràng, nhưng vì lẽ gì họ hành động như vậy thì chàng không sao hiểu nổi.
Đào Lâm thầm nhủ:
- Việc này rất có thể là liên quan đến hạt châu tía mình đã nhặt được.
Chỉ nghe quái nhân mập lùn nói:
- Đương nhiên là càng không thể để lại được.
Đoạn vung trường kiếm lên, tạo ra ba đóa hoa kiếm, ánh bạc lấp loáng, đâm thẳng tới huyệt Bách Hội nơi đỉnh đầu Đào Lâm.
Đào Lâm sớm đã đề phòng, biết quái nhân mập lùn thế nào cũng nhắm mình ra tay, nếu chỉ có mỗi mình nàng, nhất định nàng sẽ chống cự, nhưng lúc này Lý Thuần Như đang thọ trọng thương, nàng chẳng thể bỏ rơi, đành không thèm tránh né, nhắm mắt chờ chết.
Ngay khi nàng cảm thấy gió lạnh quét trên đỉnh đầu, bỗng nghe “ầm” một tiếng vang dội, như có vật nặng rơi trên boong thuyền.
Lập tức, nữ nhân và người cao gầy đồng thanh nói:
- Đại ca, hãy khoan!
Kiếm của quái nhân mập lùn đã chạm đến da đầu của Đào Lâm, Đào Lâm cũng cảm thấy nơi huyệt Bách Hội tê dại, nhưng nghe hai người kia lên tiếng, quái nhân mập lùn liền tức thời thu kiếm lại.
Nữ nhân nọ hỏi:
- Chả lẽ…
Quái nhân mập lùn chặn lời:
- Hai người sao không ra ngoài xem thử?
Người cao gầy tức giận:
- Sao tam muội không ra xem đi?
Ba người đun đẩy với nhau một hồi, quái nhân mập lùn nói:
- Thôi đừng cãi nhau nữa, ba chúng ta cùng ra xem, có lẽ không nhanh đến vậy đâu.
Nữ nhân gật đầu:
- Đúng vậy, đi mau!
Thế là ba người cùng ra khỏi khoang thuyền. Đào Lâm thấy vậy, lập tức kéo Lý Thuần Như đứng lên, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài, nắng ban mai sáng rực trên mặt sông.
Đào Lâm biết dịp may ngắn ngủi, đây là cơ hội đào thoát duy nhất, liền nhún mình toan phóng ra, nhưng nghe Lý Thuần Như nói:
- Đào cô nương… còn hai thanh kiếm…
Đào Lâm ngoảnh lại, đặt Lý Thuần Như xuống, quay lại nhặt lấy hai thanh kim ngân kiếm, nhác thấy hạt châu tía cũng ở trên ghế, liền tiện tay cầm lấy. Nàng biết hạt châu này là do mình đã ném ra cùng với ám khí khi nãy, nên mới lọt vào tay nữ nhân kia. Ba người đã sửng sờ khi trông thấy hạt châu này, đủ biết đây là một vật rất có lai lịch, do đó không chịu bỏ qua.
Bởi chút chậm trễ, nên chỉ nghe tiếng ba người cười to bên ngoài, một người nói:
- Có lẽ là tiếng ném dây của thuyền bên cạnh, chúng ta rõ là đã lo lắng quá mức.
Đào Lâm biết họ sắp quay vào đến nơi, vội đi nhanh đến cửa sổ, vì quá hối hả, chân vấp phải một tử thi, “vù” một tiếng, đá văng chiếc mặt nạ của tử thi ấy. Đào Lâm quay nhanh lại nhìn, thấy rõ mặt tử thi ấy, nàng bất giác ngẩn người.
Ngay khi ấy, đã thấy rèm cửa động đậy, Đào Lâm vội phóng nhanh đến cửa sổ, xách Lý Thuần Như lên, phi thân qua cửa sổ, “bõm” một tiếng rơi xuống sông.
Người vừa chìm xuống nước, liền nghe tiếng kêu la vang lên trong khoang thuyền.
Đào Lâm liền nén chân khí, gắng sức chìm sâu xuống nước.
Chẳng rõ đã sâu đến mức nào, xung quanh toàn nước sông vẩn đục. Đào Lâm nín thở, lòng lại lo cho Lý Thuần Như, chẳng hiểu chàng có chịu đựng được hay không, nếu không dù thoát khỏi độc thủ của những người trên thuyền thì cũng bị chết đuối.
Tuy nhiên, dù thế nào thì nàng cũng tuyệt đối không thể trồi lên mặt nước, bởi khi nãy nàng đã vô ý đá vắng mặt nạ của tử thi kia, đã thấy rõ trên mặt người ấy có hình hoa mai màu xanh. Người này Đào Lâm đã từng gặp mặt một lần, đó chính là Thanh Mai Hoa Khuất Hối, nhân vật hàng đầu trong giới hắc đạo, với một ngọn nhuyễn tiên chín khúc, một mình ngang dọc vùng Sơn Đông, chiêu thức kỳ ảo và thủ đoạn tàn ác. Nhân vật võ lâm vùng Sơn Đông hễ đề cập đến y thảy đều xanh mặt lẩn tránh.
Một nhân vật khét tiếng như Thanh Mai Hoa Khuất Hối mà còn không chút phản kháng đã táng mạng dưới tay ba người kia, đủ thấy võ công của họ cao đến dường nào.
Hơn nữa, mười mấy người kia ai nấy đều đeo mặt nạ, có thể họ cũng là cao thủ võ lâm, chẳng kém gì Thanh Mai Hoa Khuất Hối. Do đó tuy Đào Lâm biết Lý Thuần Như đang thọ trọng thương, khó thể ngưng bế hô hấp, song cũng không dám trồi lên mặt nước, bởi nhất thời ngạt thở còn có thể cứu, nếu trồi lên gặp ba người kia thì chắc chắn sẽ chết.
Lát sau, như đã chìm xuống đến đáy sông, Đào Lâm một tay cắp lấy Lý Thuần Như, tay kia bám vào đá ngầm dưới đáy sông bò tới. Lát sau, bỗng nghe nơi cổ họng Lý Thuần Như “ộc” lên một tiếng.
Đào Lâm biết Lý Thuần Như không còn nín thở được nữa, đã uống vào một ngụm nước, lòng hết sức lo lắng, nhưng người đang ở dưới nước, chẳng thể lên tiếng được, định đánh liều trồi lên, nhưng lại không dám mạo hiểm. Đang lúc vô kế khả thi, bỗng tay phải sờ trúng một bụi lau.
Đào Lâm mừng rỡ, bởi có lau sậy thì nhất định đã đến bờ sông, nhưng Đào Lâm không dám nhô đầu lên khỏi mặt nước, chỉ bẻ lấy một nhánh lau, thổi sạch chất tạp trong ruột lau, nhét vào miệng Lý Thuần Như, cho chàng thông hơi, sau đó nàng lại bẻ một nhánh lau khác cho mình, thế là tạm ổn.
Chừng hai giờ sau, Đào Lâm mới dám chầm chậm nhô đầu lên, phóng mắt nhìn, chỉ thấy xung quanh lau sậy um tùm, lúc này đã gần trưa, bốn bề tĩnh lặng, ngoài tiếng cá đớp mồi, chẳng còn tiếng động nào khác. Đưa mắt nhìn ra sông, vài chiếc thuyền to đang lướt qua, bởi lau sậy dày đặc, không ai trông thấy có người nấp trong ấy.
Đào Lâm nghĩ đã lâu thế này, mình đã thoát hiểm, nhưng cũng không dám lên bờ ngay, chỉ nâng đầu Lý Thuần Như lên khỏi mặt nước.
Đào Lâm giật mình kinh hãi, chỉ thấy Lý Thuần Như mặt mày trắng như xác chết, dù đã lên khỏi mặt nước mà miệng vẫn ngậm chặt nhánh lau, hiển nhiên thần trí đã không còn tỉnh táo.
Đào Lâm vội đặt tay lên mũi Lý Thuần Như, vẫn còn hơi thở, nàng thở phào, vén tóc dính trên trán chàng ra, thấp giọng gọi:
- Lý đại ca! Lý đại ca!
Gọi liền bảy tám lần, cổ họng Lý Thuần Như mới vang lên tiếng “ộc, ộc”, rồi từ từ mở mắt ra, ánh mắt đờ đẫn.
Đào Lâm xót xa nói:
- Lý đại ca cảm thấy thế nào?
Lý Thuần Như gượng cười:
- Đào… cô nương… chúng ta… còn sống ư?
Đào Lâm nhẹ gật đầu:
- Hiện chúng ta đang ở bờ sông, đã thoát hiểm rồi. Lý đại ca biết ba người đó là ai không?
Lý Thuần Như lắc đầu:
- Tại hạ cũng không biết!
- Tiểu muội nhận ra một trong số những người bị họ hạ sát, đó là Thanh Mai Hoa Khuất Hối ở Sơn Đông.
Lý Thuần Như giật mình:
- Vậy ư? Người ấy chẳng những một ngọn nhuyễn tiên xuất thần nhập hóa, mà còn luyện thành Kim Chung Tráo hết sức lợi hại.
Đào Lâm thấy chàng nói một hơi đã đỏ mặt và tim đập mạnh, vội nói:
- Lý đại ca, hãy nghỉ ngơi một hồi rồi hẵng nói.
Lý Thuần Như với ánh mắt cảm kích nhìn nàng, hồi lâu mới chậm rãi nói:
- Đào cô nương, tình ý cô nương đã giành cho tại hạ, tại hạ nguyện trọn đời ghi lòng tạc dạ.
Đào Lâm đỏ mặt:
- Lúc này đại ca nói những lời ấy làm gì?
Hai người ở trong nước mãi đến hoàng hôn, Đào Lâm mới dìu Lý Thuần Như lên bờ, chỉ thấy ngoài xa khói bốc nghi ngút, song ít nhất cũng xa hơn ba dặm.
Đào Lâm đưa mắt nhìn Lý Thuần Như, thấy chàng lảo đảo như chực ngã nhào, vội đến đỡ lấy.
Lý Thuần Như cười ảo não, nói:
- Đào cô nương… tại hạ… thọ thương quá nặng, e rằng không chữa khỏi được nữa.
Đào Lâm đã cùng Lý Thuần Như hoạn nạn bên nhau hai hôm nay, tình yêu đã chớm nở, nghe vậy lòng đau như cắt nói:
- Đừng chán nản, phía trước kia khói bốc nhiều, có lẽ là một thị trấn, đến đó rồi hẵng liệu.
- Ba người kia đã giết sạch đồng bọn để diệt khẩu, dĩ nhiên cũng không muốn để chúng ta đào thoát, nếu chúng ta đi như thế này, chỉ sợ khi đến thị trấn sẽ gặp rắc rối, khó thoát khỏi bàn tay của họ.
Đào Lâm ngẫm nghĩ, thấy Lý Thuần Như nói quả hữu lý, bèn nói:
- Vậy thì chúng ta đành nghỉ lại một đêm bên bờ sông vậy.
- Phía trước có một khu rừng nhỏ, chúng ta hãy đến đó qua đêm.
Đào Lâm bèn dìu Lý Thuần Như đi tới, chừng ba mươi trượng thì vào đến trong rừng, chọn một nơi cỏ mọc um tùm nằm xuống. Đào Lâm lúc này cũng chẳng màng đến sự tị hiềm nam nữ, dựa sát vào người Lý Thuần Như, tuy hai người lâm vào hoàn cảnh nguy nan tột cùng, nhưng nương tựa vào nhau, không cảm thấy sợ hãi gì lắm.
Đêm dài dằng dặc, hai người đâu thể ngủ được với áo quần ướt sũng, đợi mãi đến sáng vẫn chưa khô, phải chờ đến trưa mới khô hẳn. Đào Lâm giúp Lý Thuần Như chải lại tóc, sau đó nàng cũng tự chải chuốt cho mình rồi mới dìu Lý Thuần Như ra khỏi rừng, đi được một lúc thì gặp một con đường lớn thông thẳng đến thị trấn phía trước.
Hai người ở lề đường chờ đợi, thấy xe cộ qua lại khá nhiều, bởi kinh nghiệm lầm lên tặc thuyền hôm trước, hai người không dám gọi xe bừa bãi. Vào trong quán trà ngồi một hồi, thấy mười mấy chiếc tiêu xa đẩy tới trong tiếng quát tháo, trên tiêu kỳ thêu bốn chữ Lâm Uy Tiêu Cục, Đào Lâm tuy chưa từng nghe nói đến tiêu cục này, nhưng thấy vị tiêu đầu áp tải tuổi trạc ngũ tuần, có ba chòm râu dài, mặt đầy chính khí, bèn quay sang Lý Thuần Như nói:
- Lý đại ca hãy ở đây chờ một lát.
Đoạn nàng đứng lên đi nhanh đến gần vị tiêu đầu kia, nói:
- Tôn giá, tiểu nữ có việc cần nhờ, chẳng hay tôn giá bằng lòng giúp cho chăng?
Vị tiêu đầu đấy ngồi trên ngựa sửng sốt, buông tiếng quát to, tiêu xa dừng lại ngay.
Vị tiêu đầu ấy đặt tay lên chuôi ngọn quỷ đầu đao bên lưng nói:
- Cô nương là ai?
- Gia phụ họ Đào, người gọi là Bát Tiên Kiếm.
Vị tiêu đầu ấy vốn mặt đầy vẻ hồ nghi, nhưng khi nghe nói là con gái của Bát Tiên Kiếm Đào Tử Vân, liền tươi cười phóng xuống ngựa, nói:
- Thì ra là Đào cô nương!
Đào Lâm mừng rỡ:
- Tôn giá biết gia phụ ư?
- Chỉ nghe tiếng chứ chưa có duyên được gặp.
Đào Lâm nghe đối phương nói năng, biết là một chính nhân quân tử, liền yên tâm nói:
- Chẳng hay tôn giá xưng hô thế nào?
- Lão ô là Lưu Hậu, người gọi Đơn Đao Phách Thiên.
Trong võ lâm có rất nhiều nhân vật như Đơn Đao Phách Thiên Lưu Hậu, cha mẹ Đào Lâm đều là danh gia, dĩ nhiên không giao thiệp với hạng người như Lưu Hậu, Đào Lâm cũng không biết trong giới võ lâm có một nhân vật như vậy.
Lưu Hậu lại nói:
- Chẳng hay Đào cô nương có điều chi dạy bảo?
- Tiểu nữ với…
Đào Lâm bỗng ngưng lời, lòng bất giác do dự, e mình là con gái, nếu nói rõ đã thân mật với một người con trai thế kia thì ngượng chết, bèn nói tiếp:
- … đại ca bị kẻ địch truy kích, đại ca thọ trọng thương, định phiền Lưu tiêu đầu đưa đến thị trấn phía trước.
Lưu Hậu ưng thuận ngay, có xe đi, ba bốn dặm đường chốc lát đã đến. Đào Lâm đã hỏi rõ thị trấn phía trước là Tân Than Trấn, cách chỗ ở của Diêm Phùng Hiểu chỉ hơn trăm dặm đường, nhưng là ranh giới tỉnh Hồ Bắc.
Gian Hồ Gian Truân
Chưa đầy nửa giờ sau, mọi người đã vào đến Tân Than Trấn, đây là một thị trấn lớn nhất nằm về phía đông Ba Đông, đường xá sạch sẽ, phố chợ phồn vinh.
Lưu Hậu đưa hai người đến trước một ngôi nhà to, nói:
- Đây là phân cục của Thanh Tùng Tiêu Cục, tổng tiêu đầu Tráp Sí Kim Hổ Đơn Lượng, nội ngoại công đều rất cao thâm.
Đào Lâm có nghe nói đến Tráp Sí Kim Hổ Đơn Lượng, người này rất có uy vọng ở các vùng dọc theo Trường Giang, hẳn có thể cho mình trú ngụ trong tiêu cục để Lý Thuần Như dưỡng thương.
Dìu Lý Thuần Như vào Thanh Tùng Tiêu Cục, Tráp Sí Kim Hổ Đơn Lượng đi vắng, nhưng trong tiêu cục có rất nhiều phòng trống, lập tức họ dành cho Lý Thuần Như một gian.
Lý Thuần Như vừa nằm trên giường thì đã thở hổn hển, Lưu Hậu từ giã đi lo việc riêng. Đào Lâm mãi đến khi đặt Lý Thuần Như nằm lên giường mới cảm thấy mặt mày xây xẩm, mắt đổ đom đóm.
Hai ngày qua nàng chẳng có chút gì vào bụng, chỉ vì lo cho Lý Thuần Như mới cố gắng chịu đựng, giờ Lý Thuần Như tạm thời không cần đến nàng chăm sóc nữa, nàng mới cảm thấy sức cùng lực kiệt, ngồi xuống không muốn nhúc nhích nữa.
Nghỉ ngơi hồi lâu, Đào Lâm mới bảo người làm việc trong tiêu cục mang thức ăn đến, nàng ngấu nghiến ăn xong mới cảm thấy khỏe hơn. Đưa mắt nhìn Lý Thuần Như, chàng ăn được chút ít, thấy tinh thần cũng có phần khá hơn.
Chịu ra tay, lại rời khỏi nhà Diêm đại hiệp.
Đào Lâm lại hỏi:
- Huyệt đạo của Lý đại hiệp phu phụ đã bị điểm, có tiến triển gì không?
Đơn Lượng mặt nghiêm nghị đáp:
- Đến nay chưa rõ.
Lý Thuần Như nghe song thân chưa được giải huyệt, lòng hết sức lo lắng, bèn nói:
- Đào cô nương, đằng nào tại hạ cũng cần dưỡng thương, sao không cùng đến nhà Diêm đại hiệp?
Đào Lâm biết chàng muốn sớm được gặp lại song thân, mình dễ thường không muốn gặp lại cha mẹ? Nhưng lộ trình tuy chỉ hơn trăm dặm, nếu lỡ gặp ba người kia thì khốn, nên bèn nói:
- Huyệt đạo của lệnh tôn và lệnh đường ngay đến Diêm đại hiệp còn chịu bó tay, Lý đại ca đến đó cũng vô ích, Diêm đại hiệp với song thân tiểu muội nhất định sẽ tìm cách giúp họ, đại ca hãy ở lại đây tịnh dưỡng thì hơn.
Đơn Lượng tiếp lời:
- Không sai, Diêm đại hiệp đã chuẩn bị người hộ tống Lý đại hiệp phu phụ đến Tứ Xuyên gặp Bạch Đầu Ông thương lượng.
Lý Thuần Như giờ mới thở nhẹ người và chàng cũng hiểu lòng tốt của Đào Lâm, bèn không nói gì nữa.
Đơn Lượng lại hỏi:
- Đào cô nương có cần lão phu phái người đi báo với lệnh tôn lệnh đường không?
Từ đây đến phủ Diêm đại hiệp, khoái mã chỉ mất chừng ba giờ là đến nơi.
Đào Lâm hiểu rất rõ nếu cha mẹ mà đến đây thì mình sẽ không thể nào ở bên Lý Thuần Như được nữa, nên nàng vội nói:
- Không cần đâu!
Đơn Lượng và Lưu Hậu lại hỏi về tình hình Đào Hành Khản kiếm thương Lý Bảo, Đào Lâm bèn tỉ mỉ thuật lại, vừa kể xong, bỗng thấy hai phổ ky trong tiêu cục hớt hãi chạy vào nói:
- Đơn… tổng tiêu đầu, bên ngoài có người cần gặp.
Đơn Lượng sầm mặt:
- Có người cần gặp thì gặp, hà tất hớt ha hớt hãi như vậy?
Hai gã phổ ky mặt tái ngắt nói:
- Đối phương chỉ một cái cất tay đã đánh vỡ nát con sư tử đá trước cửa.
Đơn Lượng sửng sốt đứng phắt dậy:
- Đối phương là người ra sao?
- Một cao gầy, một mập lùn và một nữ nhân, thảy đều đeo mặt nạ đỏ như máu, không thấy được diện mạo.
Đơn Lượng và Lưu Hậu chưa nghĩ ra đối phương là ai thì Đào Lâm đã mặt hoa thất sắc, chẳng ngờ mình trải bao khổ cực mới đến được đây, vậy mà vẫn bị ba người ấy đuổi theo đến, nhất thời chẳng biết ứng phó thế nào?
Chỉ nghe tiếng cười khằng khặc quái dị và rùng rợn của quái nhân mập lùn vang lên, Đào Lâm tuy toàn thân rúng động, nhưng cũng chưa đến nổi nào, Lý Thuần Như đang lúc mình mang trọng thương, đâu thể chịu nổi, liền cảm thấy nơi ngực sôi sục, lại phun ra một ngụm máu tươi. Bỗng tiếng cười ngưng bặt, ba người đã xuất hiện nơi cửa.
Tráp Sí Kim Hổ Đơn Lượng sau một thoáng ngẩn người, bực tức hỏi:
- Ba vị từ đâu đến?
Quái nhân mập lùn không đáp, chỉ nháy mắt ra hiệu với hai người đứng cạnh.
Người cao gầy liền lướt tới, vung chưởng tấn công Đơn Lượng.
Đơn Lượng cả đời đã từng trải qua biết bao sóng to gió cả, chẳng chút nao núng, buông tiếng cười ha hả, thụp người lách tránh sang bên. Song chưởng của người cao gầy hết sức quái dị, trông rõ ràng là quét ngang tới rất mạnh mẽ, nhưng đến giữa chừng đột nhiên chững lại, năm ngón co lại thành quyền, không chút tiếng động đâm thẳng vào Đơn Lượng.
Đơn Lượng kinh hãi, chiêu thức của đối phương chưa từng nghe hoặc trông thấy bao giờ. Không dám thẳng thắn đón tiếp, hư không tung trả hai chưởng, ngăn cản thế quyền của đối phương, nhưng người cao gầy vẫn giữ nguyên chiêu thức sấn tới, năm ngón tay lại vươn ra thành trảo, rít gió chộp xuống đỉnh đầu của Đơn Lượng.
Ba thế biến hóa có cả cương lẫn nhu, Đơn Lượng võ công tuy chẳng kém, song chưa từng gặp một chiêu thức kỳ dị đến vậy, vừa thấy trảo đối phương chộp xuống, cơ hồ bao phủ phạm vi một trượng, lòng cũng biết lợi hại, không dám tay không ứng địch nữa, vội đưa tay xuống bên lưng, “vù” một tiếng, đã rút ra một ngọn nhuyễn tiên màu vàng cam.
Song chưa kịp thi triển tiên pháp, bỗng nghe “choang” một tiếng, liền theo đó là tiếng rú thảm thiết của Lưu Hậu.
Đơn Lượng với Lưu Hậu là chỗ thâm giao, vừa nghe thấy tiếng rú thảm, Đơn Lượng liền lập tức rối loạn tâm thần, và ngay khi ấy, bỗng cảm thấy bàn tay tê dại, ngọn nhuyễn tiên đã bị người cao gầy nắm lấy, tiếp theo một chưởng công tới, “bộp” một tiếng, trúng thẳng vào ngực Đơn Lượng.
Trong lúc vội vàng, Đơn Lượng chỉ kịp ngoảnh lại nhìn, chỉ thấy Lưu Hậu đã ngã gục trong vũng máu.
Thì ra ngay khi người cao gầy với Đơn Lượng động thủ nữ nhân nọ cũng rút đao nhọn ra, xông tới tấn công Lưu Hậu.
Lưu Hậu tự thị công lực thâm hậu, vung quỷ đầu đao nghênh đón, nào ngờ hai ngọn đao chạm vào nhau, quỷ đầu đao liền bị đánh văng khỏi tay, nữ nhân nọ tiếp theo một đao, đâm xuyên ngực Lưu Hậu.
Đơn Lượng bị trúng một chưởng của người cao gầy, nơi ngực máu nóng sục sôi, người loạng choạng suýt ngã. Người cao gầy buông tiếng cười quái dị, chưởng thứ nhì đã công tới. Đơn Lượng phen này chưa kịp thốt lên lời nào đã bị đánh văng đi hơn trượng, va mạnh vào tường, người nhũn ra rơi xuống đất thành một đống chết thật thảm thiết.
Bốn người động thủ chỉ trong thoáng chốc đã phân thắng bại, Đào Lâm đứng bên Lý Thuần Như không khỏi lạnh người, nhưng nàng không có ý định một mình bỏ đi, chỉ thấy người cao gầy và nữ nhân kia bỗng quay người chạy ra ngoài, liền sau đó là tiếng binh khí chạm nhau chan chát hòa cùng tiếng rú thảm liên hồi.
Quái nhân mập lùn cười khằng khặc bước tới, khi còn cách Đào Lâm chừng ba thước, Đào Lâm biết khó thể thoát nạn, thay vì chờ chết, chi bằng liều mạng còn hơn, liền vung kim ngân song kiếm đâm tới, nhưng ánh kiếm vừa lóe lên đã bị quái nhân mập lùn một chưởng đánh bạt ra.
Tiếp theo là một chưởng phách không ập tới, Đào Lâm chỉ cảm thấy bàn tay chưa đến trước ngực thì đã có một luồng sức mạnh mẽ xô tới, như chiếc búa nặng ngàn cân nện vào ngực, liền tức thì mặt mày xây xẩm, tay buông lơi, hai thanh kiếm cùng keng kẻng rơi xuống đất, phun ra một ngụm máu tươi, không tự chủ được bật lùi ra sau đè lên người Lý Thuần Như, chỉ nghe Lý Thuần Như thét to một tiếng, có lẽ đã khiến thương thế chàng trầm trọng hơn.
Đào Lâm vừa đè lên n
người Lý Thuần Như, nàng cũng sắp ngất đi, trong mơ màng chỉ nghe tiếng nữ nhân kia lanh lảnh nói:
- Đại ca, chẳng còn sót tên nào nữa, ta đi mau!
Đào Lâm toan gượng đứng lên, song cảm thấy nơi ngực đau nhói, có lẽ lục phủ ngũ tạng đều đã tan nát, người chỉ động nhẹ đã hôn mê bất tỉnh.
Chẳng rõ đã trải qua bao lâu, Đào Lâm mới hồi tỉnh bởi từng cơn đau dữ dội, nàng định mở mắt ra xem mình ở đâu, nhưng chẳng tài nào nâng mí mắt lên được.
Nàng cảm thấy xương cốt toàn thân như có hàng ngàn vạn mũi kim nung đỏ đâm vào, đau nhức khôn tả, trong khi đó máu bầm lại nghẽn nơi cổ họng, muốn rên rỉ cũng chẳng thể được.
Nhưng một khi nàng hồi tỉnh thì tai cũng đã có thể nghe được, dường như trong phòng có một người đang đi lui đi tới, tiếng bước chân thỉnh thoảng lại dừng bên cạnh nàng, nhưng chỉ chốc lát lại bỏ đi.
Đào Lâm đến lúc này chỉ biết phó mặc cho số trời, ngoài ra chẳng còn cách nào khác.
Một hồi sau, chỉ nghe một người nói:
- Hai người này mặc dù còn hơi thở, nhưng nội tạng đều bị chấn thương, e tối đa cũng chỉ sống thêm được vài giờ nữa thôi.
Tiếng nói ấy rất già nua, tuy nói rất khẽ, nhưng mỗi tiếng đều khiến cho Đào Lâm cảm thấy trong người đau đớn hơn.
Ngay sau đó, lại nghe tiếng nói trong trẻo của một thiếu nữ tuổi chừng mười lăm, mười sáu nói:
- Chưa hẳn, ta cũng chẳng muốn cứu sống họ, mà chỉ cần làm cho một trong hai người nói được vài câu là đủ.
Giọng già nua nói:
- Vậy thì chúng ta cứ thử xem.
Đào Lâm chỉ cảm thấy một bàn tay nóng rực đặt lên sau ngực mình, cơn đau càng thêm dữ dội, lại ngất đi lần nữa.
Khi hồi tỉnh, sự đau đớn trong người đã giảm, nhưng xương cốt toàn thân cơ hồ như rụng rời, không chút sức lực, định mở mắt ra xem, vẫn không thể được, và người lắc lư liên hồi, nghe tiếng vó ngựa lộp độp, như đang ở trên một cỗ xe, Đào Lâm định thần, trước hết lo cho sự an nguy của Lý Thuần Như.
Nàng nhớ lại cuộc đối thoại giữa hai người lúc nàng hồi tỉnh lần trước, dường như Lý Thuần Như cũng chưa chết, có điều không rõ hiện thời ra sao.
Đào Lâm nghe lòng se thắt, bỗng cảm thấy như có người cạy mở miệng mình rồi đổ chút chất lỏng vào, mùi thơm mát lập tức khiến nàng thấy khỏe hơn, chỉ nghe vẫn tiếng thiếu nữ kia nói:
- Hãy xem, nàng ta không chết được đâu, xem ra còn khá hơn hôm rồi nhiều.
Giọng già nua tiếp lời:
- Tuy không chết, nhưng chỉ sợ không bao giờ nhúc nhích và nói năng được nữa.
Sau đó hai người lại lặng thinh. Đào Lâm nghe trong lòng càng thêm đau xót, nghĩ mình theo song thân cùng anh trai đến Tứ Xuyên, tuy cha mẹ nàng bảo chuyến đi này rất quan trọng, nhưng nàng chung quy cũng không biết đó là việc gì, đâu ngờ hôm nay lại ra nông nổi này.
Liên tiếp bảy tám hôm, Đào Lâm vẫn chưa mở mắt ra được, lúc tỉnh lúc mê, nhưng nàng có thể quả quyết là mình đang ở trên một cỗ xe và cỗ xe ấy chưa khi nào dừng lại trong bảy tám ngày qua.
Qua mức độ lay động của cỗ xe, xe chạy khá nhanh, trong bảy tám hôm ít ra cũng vượt qua ngàn dặm đường, chẳng hiểu hai người này định mang mình đi đâu?
Lại qua ba bốn hôm nữa, Đào Lâm mới cảm thấy không còn đau đớn nữa, bèn cố hết sức mở mắt ra, và rồi nàng đã thành công.
Đào Lâm vừa mở mắt ra, chỉ thấy trước mắt một màu trắng toác, không khỏi sửng sốt, định thần nhìn kỹ, thì ra đó là mui xe, trắng đến chóa mắt, chẳng rõ được dệt bằng gì. Cạnh mui xe còn có một bức rèm cũng một màu trắng dài hơn một thước, theo gió đung đưa, trông hết sức thoải mái.
Đào Lâm tuy đã có thể mở mắt, nhưng đầu vẫn không sao động đậy được, nên nàng chỉ có thê trông thấy được mui xe mà thôi. Thỉnh thoảng một cơn gió thổi qua, thổi mở bức rèm trắng, nàng còn có thể trông thấy một góc trời xanh và những ngọn núi cao ở xa.
Nàng không rõ mình đang ở đâu, định lên tiếng hỏi, nhưng cổ họng như tắc nghẽn, không sao thốt nên lời.
Cứ thế mấy ngày lại trôi qua, xe vẫn không ngừng tiến tới, Đào Lâm đã phân biệt được phương hướng, xe đang đi về phía tây. Mỗi hôm vào lúc chiều tối đều có người cho nàng uống vào thứ chất lỏng thơm mát kia, khiến nàng mỗi lúc càng tỉnh táo hơn.
Đào Lâm để tâm chú ý người đã cho mình uống thứ chất lỏng kia, nhưng dường như họ cố tình lẩn tránh, không cho nàng trông thấy mặt, nên Đào Lâm chỉ trông thấy được cánh tay của họ, một cánh tay gầy quắt queo, chằng chịt gân xanh và đen như sắt.
Còn một cánh tay thì lại trắng nuột, năm ngón tay thon mượt, móng tay rất dài và sơn màu hồng phấn, chứng tỏ đó là một mỹ nhân tuyệt sắc.
Đào Lâm biết bàn tay ấy nhất định là của thiếu nữ có giọng nói lảnh lót kia, nhưng rất tiếc là không sao biết được nàng là ai.
Lại vài hôm trôi qua, đầu Đào Lâm đã dần dần chuyển động được, và cũng đã nhận thấy mình đang ở trên một chiếc xe ngựa trang trí lộng lẫy, hai thanh kiếm kim ngân được đặt cạnh gối, hai người mặc áo bạc ngồi trên đầu xe, quay lưng về phía nàng.
Một người tóc bạc trắng, còn một người tóc đen óng ả. Bốn con ngựa kéo xe cũng toàn thân trắng toác, trông hết sức hùng dũng, phóng đi nhanh khôn tả, với tốc độ thế này, trong gần hai mươi ngày qua, ít ra cũng vượt qua hơn ba ngàn dặm đường.
Đào Lâm định nhân khi họ cho mình uống thứ chất lỏng kia, xem rõ diện mạo của họ, nhưng tôi hôm ấy hai người lại không cho nàng uống.
Sáng hôm sau, Đào Lâm cảm thấy đói khát vô cùng, chẳng sao chịu đựng được nữa, bất giác rên lên một tiếng.
Đây là lần đầu tiên nàng lên tiếng trong gần hai mươi ngày qua, lập tức thiếu nữ kia quát to, trong tay “vút” một tiếng, vung lên một ngọn roi bạc dài chừng bảy tám thước, bốn con tuấn mã cùng dừng lại ngay. Thiếu nữ kia ngoảnh mặt lại, mặt đối mặt với Đào Lâm.
Đào Lâm chỉ cảm thấy trước mắt rực lên, như uống vào tiên lộ, tâm thần vô cùng sảng khoái.
Thì ra thiếu nữa ấy đẹp mê hồn, chỉ thấy nàng tóc dài phủ vai, không chút trang điểm, mày thanh mắt sáng, mũi thẳng, miệng nhỏ xinh, hệt như tiên nữ giáng trần.
Đào Lâm tuy nhan sắc diễm lệ, nhưng so với nàng ta hãy còn kém xa.
Thiếu nữ nhìn Đào Lâm cười nói:
- Cô nương đã nói được rồi phải không?
Đào Lâm trong những ngày qua đã nghe quen tiếng nói của nàng, rất muốn được trò chuyện, bèn gắng gượng nói:
- V…âng!
Tiếng nói của nàng rất khẽ, cơ hồ chính nàng cũng không nghe rõ, nhưng thiếu nữ áo trắng đã nghe được, quay sang lão nhân cười nói:
- Thấy chưa, ta đã cứu sống rồi đó.
Đoạn nàng ngoảnh lại nói:
- Nếu cô nương đã nói được rồi, có thể trả lời câu hỏi của tôi chăng?
Đào Lâm gật đầu, tuy lúc này nàng đã khỏe hơn trước nhiều, nhưng lên tiếng nói vẫn còn hết sức khó khăn, nàng gắng gượng nói:
- Cô nương… hãy nói đi.
Thiếu nữ áo trắng bỗng tung mình khỏi chỗ ngồi, Đào Lâm chưa kịp trông rõ nàng đã sử dụng thân pháp gì thì thiếu nữ áo trắng đã đến bên cạnh, thấp giọng hỏi:
- Cô nương có quen biết Tây Môn lão tiền bối ư?
Đào Lâm ngẩn người, Tây Môn lão tiền bối là ai? Mình chưa từng nghe nói đến bao giờ, bèn lắc đầu.
Thiếu nữ áo trắng mặt lộ vẻ kỳ dị, nhưng lập tức trở lại bình thường nói:
- Cô nương đã biết người đã đả thương mình là ai không?
Đào Lâm vẫn lắc đầu, bởi nàng quả thật không hề biết ba người đeo mặt nạ đỏ kia là ai.
Thiếu nữ áo trắng mặt bỗng lộ vẻ nôn nóng.
Đào Lâm cơ hồ không tin vào mắt mình, bởi trên gương mặt kiều diễm của thiếu nữ áo trắng bỗng xuất hiện một nụ cười lạnh rợn người, song chỉ một thoáng đã tan biến.
Mặc dù thiếu nữ áo trắng ngay lập tức trở lại với vẻ thân thiện, song Đào Lâm đã bắt đầu đề cao cảnh giác, chợt nhớ lại lúc lần đầu hồi tỉnh, đã nghe thiếu nữ áo trắng nói:
- Ta cũng chẳng muốn cứu sống họ, mà chỉ cần làm cho một trong hai người nói được vài lời là đủ.
Vậy là trong những ngày qua họ chăm sóc cho mình chẳn