Chương 1: Trường Giang Kiếp Án
Trăng ngã về tây, trời phía đông bềnh bồng sắc trắng, bình minh sắp đến, trên mặt nước rộng lớn, sương mù như khói tỏa, gợn nước lăn tăn, không nhìn thấy chiếc tàu nào. Vài con đò nhỏ neo ở rặng đá ngầm ven bờ sông. Trên đò, mấy hán tử đang vội vã chèo xuôi dòng, nét mặt đều lộ vẻ khẩn trương và lo lắng.
“Lão đại! Có phải tin tức của Kim Sa Bang đã sai không?” – hán tử vận hắc y, trên mặt có vết sẹo, không nhịn được xoa tay, hạ giọng thì thào – “chúng ta thủ ở đây cả đêm rồi, ngay cả một quả cầu mao cũng không thấy!”
“Đừng vội!” – hán tử khỏe mạnh được xưng là lão đại nhàn nhã mân mê Nga Mi thích trên tay, trong lòng hắn đã có chút lo lắng, nhưng khuôn mặt ngăm đen thập phần ung dung trấn định. Một lão đại hoành hành khắp Trường Giang như Hải Vô Cương thì hỉ nộ ưu phiền đều không lộ ra mặt, đây là tố chất ít nhất cần phải có. Hải Vô Cương nheo mắt nhìn mặt sông mênh mông, lạnh nhạt nói:
“Chuyến hàng này giá trị liên thành, nghe nói tướng lĩnh phụ trách áp tải là Kim Lăng thủy sư đề đốc Lữ Kinh Hồng. Tiểu tử này luôn hành sự cẩn thận, sắp đặt ổn thỏa đường đi cũng là rất bình thường.”
Vừa dứt lời, hắn nghe thấy tiếng hô của huynh đệ vọng đến không xa:
“Tới rồi!”
Mọi người hướng mắt nhìn, thấy trên mặt sông mênh mông có ba chiếc thuyền lớn nối đuôi nhau, chầm chậm ngược dòng tiến tới, cao cao trên cột buồm tung bay Đại Thanh long kì, giương nanh múa vuốt trong làn sương, cờ đón gió trở mình. Bởi vì dòng nước chảy chậm, những người kéo thuyền bên bờ sông dễ dàng kéo vào, ẩn ước có thể nghe thấy mấy tiếng thô hào tục tằng của thuyền công.
“Ừm, thuyền lún sâu, hộ vệ nghiêm mật, quả nhiên có hàng!” – Hải Vô Cương dùng mục quang lão luyện quan sát quan thuyền đang chậm chạp tiến vào, đôi mắt thu lại còn một đường mảnh, giống như dã lang phát ra ánh mắt hưng phấn đầy dục vọng.
“Ra tay thôi!” – hán tử mặt sẹo cao hứng rút phân thủy thích (1). Hắn là Bài Bang nhị đương gia Hướng Ác, danh hiệu Ba Kiểm Thủy Quỷ Hướng Ác, làm các buôn lái trên sông phải khiếp hãi. Bất quá Hướng Ác tuy ác, so ra còn kém Hải Long Vương, cũng là Bài Bang lão đại Hải Vô Cương. Hắn mới là cự ngạc hung hãn tàn khốc trên sông Trường Giang.
“Không vội!” – Hải Vô Cương nheo mắt trông ba chiếc thuyền lớn đang chậm rãi chèo vào, khóe miệng lộ ra một nụ cười lãnh khốc – “Hừm, Lữ Kinh Hồng quả nhiên ở trên thuyền, áp tải không phải nha dịch bình thường mà là binh tướng thủy sư, nhân số hơn trăm người. Xem ra kẻ đứng đầu “cứng” đấy.”
“Sao phải sợ hắn?” – Hướng Ác giương phân thủy thích – “trên sông Trường Giang, còn tên cứng đầu nào mà Bài Bang chúng ta nhai không nổi!”
“Nói là vậy!” – Hải Vô Cương lần cuối cùng phỏng đoán thực lực mục tiêu, lúc này mới làm động tác ra lệnh cho các huynh đệ ở phía xa. Mấy huynh đệ đó lập tức hướng các huynh đệ hàng đầu tiên huy động song thủ. Đây là ám ngữ thông hành nội bộ của Bài Bang, chỉ huynh đệ trong bang mới có thể hiểu. Nó giống như một thứ ngôn ngữ trên biển, là thủ ngữ liên lạc độc môn của Bài Bang khi giao lưu trên sông nước.
Theo hình dạng tay của Bài Bang huynh đệ, một chiếc bè gỗ trên sông tới, cơ hồ mặt sông không bị ngăn trở. Bè gỗ thuận dòng xuôi xuống, dần dần chạm vào ba chiếc quan thuyền. Binh tốt trên thuyền lần đầu gặp tình huống này, tức thời chân tay luống cuống, không biết tránh mấy cái bè lớn không người lái như thế nào. Ngay lúc đó, một võ tướng trẻ tuổi, vóc dáng cao, dang tay đoạt lấy xào trúc của thuyền công nhảy lên đầu thuyền, xào trúc dài hơn trượng trở thành trường thương, vừa gạt vừa xoay vừa điểm, không ngờ đẩy được bè gỗ trở ra. Chúng binh tốt đồng thanh kêu giỏi, cũng học theo y, đồng tâm hiệp lực dùng trường thương hoặc xào trúc đẩy bè gỗ ra. Ba chiếc quan thuyền từ trong trận bè gỗ mở đường, tiếp tục ngược dòng tiến vào.
“Giỏi lắm Lữ Kinh Hồng, quả nhiên có thực tài!” – Hải Vô Cương ngưng thần hướng xa xa phía đầu thuyền, nhìn võ tướng trẻ tuổi cầm xào đẩy bè không nhịn được gật đầu tán thưởng, lại quay đầu về Hướng Ác phất tay – “động thủ!”
Tiếng tù và đánh động lòng người như từ chân trời cuồn cuộn ập xuống mặt sông, khiến người phát run, theo từng tiếng tù và, vô số hán tử như thủy quỷ náu mình dưới nước, từ lòng sông đột ngột nhảy lên bè gỗ, phi trảo trong tay nhanh như chớp ném về ba chiếc quan thuyền. Vô số phi trảo cắm trúng mạn thuyền, nối quan thuyền và bè gỗ thành một khối. Hai bên mạn thuyền kéo theo hơn mười bè gỗ, không cách nào ngược dòng tiến tới nữa. Phỉ thủy cùng thét lớn, tay rút đoản binh khí tùy thân, quát lớn rồi đánh về phía quan thuyền. Cơ hồ đồng thời, từ rặng đá ngầm bên bờ sông, mấy con đò nhỏ như tên rời cung, bắn thẳng tới quan thuyền đang bị vây khốn chính giữa. Đứng trên đầu thuyền nhỏ là Hải Vô Cương, ngạo nghễ đón gió, Nga Mi thích trong tay dưới ánh bình minh lấp lánh thiểm quang. Khô lâu kì sau lưng hắn phần phật trong gió, cùng với tiếng tù và tạo ra sát khĩ lẫm liệt.
“Bài Bang! Là Bài Bang!” – binh lính trên thuyền kêu lên thất thanh, ngữ âm tràn đầy khủng hoảng. Bài Bang dù không xem là hắc đạo bang hội có thực lực mạnh nhất, nhưng tuyệt đối là hãn phỉ hung tàn nhất trên sông nước, mọi người sớm đã nghe danh.
“Mọi người vào vị trí! Chuẩn bị nghênh địch!” – Lữ Kinh Hồng gạt hai tên thủy phỉ từ mạn thuyền xuống sông, lập tức trầm giọng hạ lệnh. Chúng binh tốt thấy chủ tướng điềm tĩnh cũng dần trấn định, chia nhau phòng thủ các cương vị, toàn lực cản phá thủy phỉ trên bè gỗ, đánh rớt xuống nước, thỉnh thoảng lại có tiếng người rơi tỏm, mặt nước lưu lại lớp lớp máu tươi. Thủy phỉ trên bè tuy đông, nhưng xào trúc trong tay Lữ Kinh Hồng xuất quỷ nhập thần, bọn giặc trong một lúc không thể xông lên thuyền.
“Hảo tiểu tử, ta đánh với hắn!” – Hướng Ác kêu lớn, từ đò nhỏ tung mình nhảy lên bè gỗ, lướt trên bè gỗ dập dềnh như lướt trên mặt đất, chớp mắt đã tiến sát quan thuyền. Đang muốn đề khí nhảy lên mạn thuyền, hắn chợt nghe tiếng gió rít bên tai, một ngọn xào trúc dài lăng không tập kích. Phân thủy thích trong tay Hướng Ác vung lên đón đường, dù phong bế được hướng đâm của xào trúc, nhưng cảm thấy cánh tay tê chồn, phân thủy thích thiếu chút nữa đã rời tay, thân hình không tự chủ lùi lại mấy bước, xém bước hụt khỏi bè, rơi xuống nước. Hắn không khỏi ngước nhìn chằm chằm võ tướng trẻ tuổi Lữ Kinh Hồng, nghiến răng thốt – “Lữ Kinh Hồng!”
“Mao tặc vô tri! Đã biết bổn tướng quân ở đây, còn dám đến quấy nhiễu?” – Lữ Kinh Hồng trỏ xào vào Hướng Ác, dù gặp chuyện bất ngờ, vẫn không có chút kinh hoảng.
Hướng Ác cười hắc hắc:
“Đừng nói Lữ Kinh Hồng ngươi chỉ là một tiểu thủy sư đề đốc ở Kim Lăng, dù Càn Long hoàng đế có đến, lão tử cũng không ngại! Biết khôn thì để hàng hóa lại, lão tử giữ mạng cho ngươi!”
Lữ Kinh Hồng vung tay, xào trúc run lên:
“Có bản lĩnh thì cứ từ tay bổn tướng quân mà lấy!”
“Lão tử đang có ý này!” – Hướng Ác nói rồi lại đánh về phía mạn thuyền, xào trúc của Lữ Kinh Hồng liền đáp lại. Phân thủy thích là binh khí cận chiến, căn bản uy hiếp không được đối thủ trên thuyền, hắn nhất thời bị Lữ Kinh Hồng làm cho lúng túng. Đợi lúc hắn lui về sau thoát thân mới phát hiện thì đã muộn. Xào trúc của Lữ Kinh Hồng như giăng thiên la địa võng, giam hắn hoàn toàn trong lưới, không cách nào thoát thân.
Mắt thấy đối phương sắp bị xào trúc đả thương, một thủy sư phó tướng đột nhiên kinh hoàng chạy lại bên Lữ Kinh Hồng, hô:
“Lữ đại nhân, thủy phỉ lên thuyền rồi!”
Lữ Kinh Hồng theo lời hắn nhìn qua, liền thấy có thủy phỉ trèo lên chiếc quan thuyền cuối cùng. Y đành phải quật mạnh ba xào, bỏ mặt Hướng Ác chạy đi. Áp lực đáng gờm, cả người Hướng Ác không khỏi mềm oặt rơi xuống bè gỗ, nhớ lại tình hình vừa rồi mà trong lòng kinh hãi. Không phải vì Lữ Kinh Hồng không thủ giữ vững đầu đuôi đoàn thuyền, bản thân hắn chết chắc dưới xào trúc của đối phương. Hắn ngưng thần nhìn Lữ Kinh Hồng ở đằng xa, chỉ thấy xào trúc của y trong không trung điểm xuống, thân hình như phi điểu, từ thuyền quan thứ nhất bay qua chiếc thứ hai rồi chiếc thứ ba. Y vừa đến đã lập tức đánh đám thủy phỉ rơi xuống nước. Chiếc thuyền ấy bị quan binh đoạt lại quyền kiểm soát. Nhìn thấy vậy, Hướng Ác tự tặc lưỡi.
Lữ Kinh Hồng tuy dũng mãnh nhưng không cách nào chiếu cố hết cả ba chiếc thuyền, binh lính bên cạnh càng lúc càng ít, hàng hóa trên thuyền sẽ không giữ nổi, y đành hạ lệnh với phó tướng:
“Trầm thuyền! Bất luận thế nào hàng hóa không được phép rơi vào tay bọn thủy phỉ!”
“Trần thuyền?” – phó tướng ngẩn người – “hàng hóa giá trị mấy vạn, nếu cấp trên truy cứu…”
“Mọi việc do ta gánh chịu!” – Lữ Kinh Hồng giận dữ – “Hiện tại dù chúng ta liều mạng, cũng không giữ nổi ba thuyền hàng! Nếu cho bọn thủy phỉ được tiện nghi không bằng giao cả cho long vương!”
“Tuân mệnh!” – phó tướng ấy bất đắc dĩ nhận lệnh. Lệnh chìm thuyền ban ra, binh tốt lập tức động thủ phá thủng khoang thuyền, để nước sông tràn vào trong. Ba chiếc thuyền bắt đầu chìm dần, nước sông chốc lát đã ngập qua sàn, bao lấy khoang thuyền.
“Lão đại! Lữ Kinh Hồng không ngờ tự đục thuyền!” – mắt thấy quan thuyền từ từ chìm là chuyện hoàn toàn không dự đoán đối với Hướng Ác. Vừa suýt chết về tay Lữ Kinh Hồng, hắn không dám đối địch chính diện.
“Chìm rất hay!” – Hải Vô Cương hờ hững cười lớn – “con sông này rộng, nước chảy chậm, nước sông trong vắt, mặc kệ trên thuyền chứa hàng gì, một khi chìm xuống nước, chẳng phải là lễ vật tặng cho Hải Long Vương ta sao? Chúng ta phải đa tạ Lữ Kinh Hồng, nếu hắn không đục thuyền, chúng ta không biết còn phải hi sinh bao nhiêu huynh đệ.”
“Lữ Kinh Hồng trốn rồi!” – một gã bang chúng trỏ tay, chỉ thấy trên thuyền nhỏ có một người vận bạch y khoác bạch bào đứng ở đầu thuyền, tay cầm trường kiếm, thuyền theo dòng xuôi tới, không phải Lữ Kinh Hồng còn ai nữa?
Hướng Ác nghĩ đến suýt chết trong tay y, nghiến răng thốt:
“Không thể để tên đó bỏ chạy an nhàn như vậy, chúng ta mau đuổi theo kết liễu hắn!”
“Bỏ đi, chúng ta cầu tài không cầu khí! Lữ Kinh Hồng để mất hàng hóa, ngày sau trở về e là cũng không có kết quả tốt.” – Hải Vô Cương vỗ vai Hướng Ác, cười nói – “Huynh đệ nếu không rửa được hận, chúng ta cùng kêu lên. Đa tạ lễ vật của Lữ đại nhân!”
Bọn chúng hỉ hả vừa cười vừa hô:
“Đa tạ lễ vật của Lữ đại nhân! Đa tạ…”
Mặt trờ đã lên, nước sông phản chiếu một màu lửa đỏ. Bè gỗ bị nước đẩy chẳng biết về đâu, mặt nước lại khôi phục sự yên tĩnh. Vô số thủy phỉ Bài Bang lặn ngụp dưới nước, không ngừng tìm kiếm con thuyền bị chìm. Cuối cùng có thủy phỉ nhô đầu lên, hướng về Hải Vô Cương trên thuyền bẩm báo:
“Lão đại! Tìm thấy thuyền, nhưng trong thuyền ngoại trừ mấy thứ tạp vật, cái gì cũng không có!”
“Phóng thí (2)!” – Hải Vô Cương buộc miệng mắng – “quan thuyền lún sâu như vậy, như thế nào mà không có hàng hóa? Tìm lại!”
Tên thủy phỉ bất đắc dĩ lại lặn xuống, lát sau hơn mười tên lần lượt trồi lên, vẻ mặt đều thất vọng như nhau, không cần hỏi cũng biết kết quả. Hải Vô Cương nhìn dòng mặt nước chậm chạp thả trôi, mắt ánh lên thần sắc khó hiểu, làm sao cũng nghĩ không ra là cuối cùng đã sai ở đâu. Rành rành quan thuyền lún nước rất sâu, khẳng định chở hàng hóa trọng lượng không nhẹ, làm thế nào lại không có gì?
Tin tức tào vận Trường Giang bị cướp truyền đến kinh sư, triều đình phẫn nộ, tức khắc phái binh bộ và Đô Sát Viện triệt để tra án.
Nha môn Đô Sát Viện luôn luôn u ám trầm buồn, khiến người ta không khỏi theo bản năng sinh lòng cảnh giác. Nơi này là trung tâm giám sát quan viên, quan lại nào đến đây cũng không tự chủ được phát sinh cảm giác run rẩy sợ hãi, dù là kiện tướng dưới trướng của Đô Sát Viện, Bùi Văn Long mỗi lần đến, trong lòng cũng có cảm giác không thoải mái.
“Văn Long, ngươi đến Kim Lăng một chuyến.” – trên mặt đô sát ngự sử Cổ Văn Trọng thủy chung có một uy thế lãnh khốc, chỉ là với ái tướng trước mặt, khóe miệng ông vẫn hiện ra một tia ấm áp – “Kim Lăng thủy sư đề đốc Lữ Kinh Hồng phụ trách tào vận ở Trường Giang, mấy ngày trước đánh mất ba thuyền quan, hàng hóa giá trị không ít. Thủy phỉ Trường Giang càn quấy đã kinh động thánh thượng, hiện ngài hạ mật chỉ cho Đô Sát Viện điều tra. Ngươi ngoài mặt là Binh bộ đặc sứ điều tra Trường Giang thủy phỉ, thực tế cũng là Đô Sát Viện mật sứ điều tra Kim Lăng thủy sư đề đốc. Bây giờ trao cho ngươi thánh lệnh, có thể tiện nghi hành sự.”
“Lữ Kinh Hồng?” – Bùi Văn Long nhướng mày, trong mắt lóe lên thần sắc dị dạng. Dù đã trải qua nhiều năm, những mỗi lần nghe đến cái tên Lữ Kinh Hồng, trong đầu hắn lập tức hiện ra một nam tử anh tuấn kiêu ngạo, coi trời bằng vung. Năm năm trước, chính y từ tay hắn đã đoạt mất chức võ trạng nguyên, cũng đoạt đi tình yêu của sư muội. Nếu sư muội vì thế mà sống hạnh phúc, hắn dù đau khổ cũng âm thầm chúc phúc nàng. Nhưng ba năm trước sư muội vì sinh khó mà chết. Từ đó về sau, Bùi Văn Long đã đem tình yêu với sư muội biến thành mối hận với kẻ đã hại chết nàng. Đáng tiếc chưa có cơ hội báo thù, không ngờ cơ hội đột nhiên rơi xuống. Ánh mắt Bùi Văn Long không khỏi thoảng qua chút hung ác lạnh lẽo.
“Thế nào, ngươi biết hắn?” – nhìn ra thần sắc khác lạ của ái tướng, Cổ Văn Trọng hỏi.
“Võ trạng nguyên năm đó uy chấn triều đình, thuộc hạ dù chưa từng gặp những đã nghe qua đại danh.” – Bùi Văn Long cười nhạt, mang thù hận giấu vào lòng. Thiếu niên cao thủ năm đó bại dưới kiếm Lữ Kinh Hồng, đã không có ai nhớ được.
“Vậy à,” – Cổ Văn Trọng vuốt râu cảm khái nói – “Nói đến võ trạng nguyên Lữ Kinh Hồng năm đó, không ai trong kinh thành không biết? Đáng tiếc, từ khi hắn rời kinh thành đến Kim Lăng nhận chức, dần dần bị lãng quên.”
“Triều đình hoài nghi Lữ Kinh Hồng và thủy phỉ cấu kết?” – Bùi Văn Long thuận miệng hỏi, dù đối với Lữ Kinh Hồng có hận thù sâu, nhưng Bùi Văn Long cũng biết khả năng này rất hiếm.
“Không thể nói vậy.” – Cổ Văn Trọng vuốt chòm râu cằm, ý tứ thâm sâu – “Lữ Kinh Hồng thiếu niên đắc chí, sỉ đồ (3) bằng phẳng vô cùng, theo lẽ mà nói quyết không cấu kết thủy phỉ, tự hủy tương lai của mình. Tuy nhiên tào vận lần này mất thật kì quái, cho nên lệnh cho Đô Sát Viện tra án. Đây cũng là quán lệ của triều đình, không có gì lạ.”
“Hiểu rồi!” – Bùi Văn Long gật đầu – “thuộc hạ sẽ tận lực mà làm, triệt để tra rõ sự thật.”
“Chuyện này nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ. Nếu hoàng thượng hỏi tới, Đô Sát Viện nhất định phải có giao phó thận trọng tỉ mỉ.” – Cổ Văn Trọng vừa nói vừa vỗ vai ái tướng – “Đi nhanh, hy vọng ngươi không làm bổn quan thất vọng.”
“Thuộc hạ nhất định không phụ mệnh!” – Bùi Văn Long tiếp lấy mật lệnh trong tay thượng cấp, lập tức chắp tay cáo lui. Tay cầm mật lệnh điều tra Kim Lăng thủy sư, hắn cảm giác như tiền đồ vận mệnh Lữ Kinh Hồng đều nằm trong tay, hưng phấn không kìm được, chỉ hận không thể lập tức có mặt ở Kim Lăng.
—————-
Chú thích:
(1) vũ khí tầm ngắn, hình dạng tựa trảo.
(2) rắm thối, tiếng chửi tục.
(3) đường làm/thăng quan.
Chương 2: Hồng Tụ thiện vũ
Kim Lăng là thiên hạ danh thành, trừ sự huy hoàng của lục triều cố đô, phong nguyệt sông Tần Hoài cho dù trải bao triều đại thay đổi, cũng vẫn tráng lệ như xưa. Lúc Bùi Văn Long theo chân kẻ hầu lửng thửng trèo lên họa thuyền, cũng không khỏi say mê cảnh minh nguyệt phồn tinh trước mắt.
“Bùi đại nhân mời sang đây!” – trong họa thuyền, vài quan lại vận thường phục ân cần gọi. Bọn họ luận niên kỉ đủ làm phụ thân Bùi Văn Long, luận phẩm cấp cũng cao hơn hắn. Chỉ vì hắn đến từ kinh thành, lại nắm “thượng lệnh”, mấy đại thần địa phương này phải thận trọng tiếp đón, không dám có chút nào chậm trễ. Dù không phân biệt được ai là phủ đài hai là niết đài, hắn đều khách khí thi lễ cùng mọi người, bất quá sự chú ý của hắn đều đặt vào vị hán tử trẻ tuổi thần khí không lộ. Năm năm không gặp, y bớt đi một chút kiệt ngạo, nhiều thêm một chút khí chất ổn định thâm trầm.
Lúc mọi người cùng ngồi hàn huyên, một người cao tuổi hướng về Bùi Văn Long nâng chén, cười nói:
“Hôm nay đãi tiệc tẩy trần, hi vọng đại nhân không nên câu thúc, nhất định phải say mới thôi!”
“Được lắm!” – Bùi Văn Long ứng phó sự nịnh nọt của mọi người không lạnh lùng cũng không nhiệt tình, sự chú ý thủy chung đặt trên thân Lữ Kinh Hồng. Thông thườnh đánh mất tào vận bị đình chức xem xét, lẽ ra tâm tình chán nản, sắc mặt u ám mới phải, nhưng lúc này trên mặt Lữ Kinh Hồng nhìn không ra một chút ủ rũ nào, chỉ có nét tiêu điều khó tả.
Uống được tam tuần, Bùi Văn Long cợt đùa:
“Năm năm không gặp, Lữ huynh phong thái càng hơn trước!”
Lữ Kinh Hồng thần sắc kinh ngạc, vội nâng chung đáp lễ:
“Thứ lỗi tại hạ thiển cận, không nhớ rõ từng quen biết thượng sai.”
Bùi Văn Long cười nhạt:
“Năm năm trước, Lữ huynh uy phong chiến đấu, người bại dưới kiếm Lữ huynh nhiều không kể hết, Lữ huynh nhớ không ra kẻ thủ hạ bại tướng như ta cũng rất bình thường. Bất quá Lữ huynh cũng nên nhớ sư muội đáng thương của ta chứ?”
“Ngài là sư huynh của Văn Tú!” – Lữ Kinh Hồng hơi biến sắc, nhận ra thiếu niên cao thủ gây không ít phiền toái cho y, trong mắt y hiện lên một tia hổ thẹn cùng thương cảm, tựa hồ đang vì thê tử đã khuất mà đau khổ. Tuy nhiên Bùi Văn Long không nhìn ra nỗi đau chôn giấu của y, lạnh lùng hỏi:
“Sư muội ta vẫn khỏe chứ?”
Lữ Kinh Hồng ngây người:
“Văn Tú đã bất hạnh qua đời ba năm rồi, lẽ nào Bùi huynh không biết?”
Bùi Văn Long lạnh nhạt thốt:
“Ta chỉ muốn chính miệng huynh chứng thực.”
Hai người đều im lặng không nói, mọi người chung quanh dù không biết nguyên ủy, nhưng cũng phát giác bầu không khí nặng nề trầm lắng. Một vị quan mặt trắng nhẵn nhụi hòa giải:
“Không ngờ Bùi đại nhân và Lữ đề đốc là người quen, thực là khéo quá. Bất quá hôm nay là chúng ta tiếp đón Bùi đại nhân, Lữ đề đốc để hôm khác cùng Bùi đại nhân họp mặt nhé!”
“Họp mặt cũng không cần!” – Bùi Văn Long lạnh nhạt – “Lần này hạ quan phụng thượng lệnh điều tra triệt để vụ án tào vận bị cướp, còn nhờ Lữ đề đốc giúp đỡ nhiều mới được.”
Lữ Kinh Hồng rời chố ôm quyền đáp:
“Lữ mỗ nhất định toàn lực phối hợp với đại nhân điều tra.”
Bùi Văn Long khẽ vuốt cằm:
“Ta nghiên cứu qua vụ tào vận bị cướp, thủy phỉ Bài Bang chuẩn bị đầy đủ, kế hoạch chu toàn, hiển nhiên sớm biết hành trình của Lữ đại nhân. Nếu Lữ đại nhân không đục chìm thuyền, chúng nhất định có thể đắc thủ. Không biết hành trình của chư vị còn những ai biết?”
Lữ Kinh Hồng nghĩ một chút:
“Trừ tôi và thủy sư phó tướng, chỉ có phủ đài đại nhân biết hành trình.”
Bùi Văn Long còn muốn hỏi tiếp, quan viên mặt trắng nhẵn nhụi ban nãy đã cười nói:
“Hôm nay là tiếp đón đại nhân, chỉ bàn phong nguyệt, đừng bàn công vụ. Hoa khôi Hồng Tụ cô nương của Tần Hoài chúng tôi sớm đã đợi Bùi đại nhân đến mà dâng hiến vũ điệu, đại nhân cũng không nên chậm trễ với mĩ nhân!”
Bùi Văn Long không thể từ chối nên chỉ cười nhạt, trrong lòng biết quan quan bảo vệ nhau là thông lệ chốn quan trường, dù Lữ Kinh Hồng có làm sai điều gì, mấy vị quan lại này đều liều mình che dấu. Chỉ có hoàn toàn nắm chắc, đám quan địa phương rắn chuột cùng hang này mới hi sinh đồng liêu để bảo vệ mình. Nếu muốn triệt để điều tra Lữ Kinh Hồng cùng thủy sư của y, e rằng chỉ có thể dựa vào bản thân. Nghĩ đến đó hắn lại vuốt cằm, đối với đề nghị vừa rồi không cự tuyệt. Viên quan đó thấy thế vỗ tay, vài đoàn thiếu nữ xinh đẹp lập tức cầm đàn đi tới giữa khoang, trước tiên khom mình thi lễ với mọi người, sau đó lui vào một góc chỉnh dây đàn. Một lúc nữa, tiếng đàn thanh thoát như dòng suối trong trẻo, đinh đinh đang đang tràn ra, khiến người ta tinh thần thoải mái.
Bùi Văn Long thấy mấy thiếu nữ dù xinh xắn động lòng người, nhưng hoàn toàn không phải tuyệt sắc, không biết trong đấy ai mới là hoa khôi. Đang đoán định, chợt nghe tiếng đàn khẩn cấp, một nữ tử với ống tay áo dài phiêu phiêu bất trụ, xoay chuyển như tán mây nhiều sắc, từ ngoài cửa nhẹ nhàng đi tới, tay áo uốn lượn như cầu vồng lấp lánh, di chuyển khéo léo như tiên tử giáng trần, khiến người xem không khỏi si ngốc.
Tiếng nhạc dần dần chậm rãi, nữ tử đó di chuyển vòng quanh hai lượt cũng dừng lại, dáng mạo xinh đẹp đứng giữa khoang thuyền, vẻ mặt lạnh như băng không mang chút quyến rũ của ca kĩ, đây chỉ là nét đẹp lạnh lẽo và thuần khiết của dao trì tiên tử.
Đợi nhìn rõ dung mạo vũ nữ đó, sắc mặt Bùi Văn Long đột nhiên đại biến, chung rượu suýt nữa rơi khỏi tay. Nàng thực sự rất giống sư muội đã qua đời, ngay cả bộ dạng lạnh lẽo như băng bức người xa ngàn dặm cũng tương tự. Bùi Văn Long kinh nghi, lại thấy nữ tử không kiêu kì cũng không khiêm cung từ tốn thốt:
“Tiểu nữ Hồng Tụ, thỉnh an chư vị đại nhân!”
“Hay!” – mọi người cùng lên tiếng tán thưởng – “Có thể được Hồng Tụ cô nương tự mình hiến vũ, chúng ta thật có nhãn phúc!”
Sự kinh nghi lúc đầu của Bùi Văn Long đã qua đi, không khỏi đánh giá cẩn trọng hoa khôi trước mặt. Lúc này hắn mới phát giác nàng và sư muội vẫn có chút khác biệt, dù dáng mạo ngũ quan tương tự, nhưng trong mắt sư muội ánh lên sự trong sáng như dòng suối nhỏ lắng đọng, là nữ tử bất luận thế nào cũng không toan tính.
Bùi Văn Long đang miên man suy nghĩ, nữ tử đã múa theo tiếng nhạc, khi thì như bướm muôn sắc tung bay, khi thì như chim yến về rừng, khiến đôi mắt người xem như được chiêu đãi yến tiệc. Mặc dù ở kinh sư đã xem qua các loại vũ cơ, nhưng đối với vị cô nương trước mặt mà so sánh, họ đều là sơn kê so với phượng hoàng. Bùi Văn Long xem đến như say như mê, không khỏi khen thầm: quả nhiên không hổ là hoa khôi Tần Hoài!
Bỗng nhiên, khóe miệng nữ tử khẽ nhếch lên tạo thành nụ cười ôn nhu, mặc dù chỉ liếc qua, cũng khiến Bùi Văn Long ngầm động tâm. Song hắn lập tức phát giác, sự dịu dàng hiếm hoi này tịnh không phải dành cho hắn, mà dành cho ai đó ở góc khác. Thuận theo hướng nhìn của ánh mắt âu yếm đó, Bùi Văn Long liền trông thấy vẻ si mê tràn ngập trên nét mặt Lữ Kinh Hồng. Mục quang cả hai người họ chỉ giao nhau khoảng khắc ngắn ngủi, nhưng loại cảm giác tâm ý tương thông đó không qua được đôi mắt tinh minh như thần của Bùi Văn Long.
Không thể ngờ sư muội qua đời chưa đến ba năm, Lữ Kinh Hồng đã có niềm vui mới! Bùi Văn Long ngầm nổi giận, tuy nhiên nghĩ tới nữ tử này với sư muội giống nhau như vậy, trong lòng y dịu đi đôi chút, có lẽ Lữ Kinh Hồng xem nàng như sư muội đã tạ thế.
Lúc tiếng nhạc đình, người dừng múa, mọi người vui vẻ vỗ tay ầm ầm. Trong tiếng ủng hộ của mọi người, Hồng Tụ khẽ thi lễ rồi nhanh chóng tui ra. Bùi Văn Long thấy họ hăng hái, không khỏi cười thốt:
“Nếu mọi người thích thú như vậy, sao không để Hồng Tụ cô nương múa một vũ điệu nữa?”
Mọi người ha hả cười, nhưng không ai nói lời hưởng ứng. Bùi Văn Long đang cảm thấy kì quái, lão gia bên cạnh cười đáp:
“Bùi đại nhân có chỗ không biết, Hồng Tụ cô nương không phải vũ nữ tầm thường, không bao giờ vì tiền tài mà ca múa. Nàng nếu cao hứng, sẽ vô điều kiện hiến tặng vũ điệu; nàng nếu không thích, cho dù tốn cả núi vàng cũng đừng mong nàng động lòng. Hôm nay Hồng Tụ cô nương chính là lần đầu tiên hiến vũ bên ngoài Thiêm Hương Lâu, chúng ta có thể mời nàng đến đã là ngoài mong đợi rồi, nếu lại muốn nàng múa nữa, e là…”
“Thanh lâu vũ kĩ có gì đặc biệt chứ?” – Bùi Văn Long cười lạnh, vừa rồi Lữ Kinh Hồng và Hồng Tụ nháy mắt đưa tình, khuấy động lòng đố kị đè nén đã lâu, hắn không nhị được buông lời mỉa mai – “Chư vị đại nhân là phụ mẫu một phương, không ngờ nâng niu một vũ kĩ như phưọng hoàng, thật khiến người ta không thể hiểu nổi! Tự phụ thế nào cũng bất quá là vũ cơ xướng hát, ta chẳng tin nàng dám không nể mặt chư vị đại nhân. Hôm nay nếu không có vũ nhạc của nàng trợ hứng, yến tiệc này quả nhiên vô vị, không bằng nên dẹp cho rồi.”
Tuy nói mọi người ngồi đây phần lớn phẩm cấp đều hơn Bùi Văn Long, nhưng hắn là đặc sứ tay nắm thượng lệnh, ai cũng không dám đắc tội. Tuy nhiên muốn Hồng Tụ lại múa, thì có chút khó khăn. Họ không khỏi đưa mắt nhìn nhau, đều lộ vẻ khó xử. Lúc này, chỉ thấy Lữ Kinh Hồng đứng lên rời chỗ, hướng Bùi Văn Long ôm quyền nói:
“Đại nhân, tiếp đây còn có sự an bài Tần Hoài Tứ Diễm vì đại nhân hầu rượu trợ hứng, đại nhân hà tất vì một cành cây, không nhìn đến cả khu rừng.”
Nếu do người khác khuyên giải, Bùi Văn Long phần lớn sẽ thuận nước đẩy thuyền, quyết không làm khó ai. Dù sao thân tại quan trường, ít nhiều cũng hiểu đạo lí xử thế linh hoạt. Nhưng sự ngăn cản của Lữ Kinh Hồng trái lại khơi lên oán hận đè nén lâu nay trong lòng Bùi Văn Long, hắn cười lạnh hỏi:
“Tần Hoài Tứ Diễm? Vậy không phải hoa khôi à? Không biết Tần Hoài có mấy hoa khôi đây? Nếu còn có người thứ hai, vậy chi bằng để nàng ta thay thế.”
Vẻ mặt Lữ Kinh Hồng trầm xuống:
“Đã là hoa khôi, đương nhiên chỉ có một, Bùi đại nhân đây là làm khó người khác rồi.”
“Có gì khó khăn nhỉ?” – Bùi Văn Long cười lạnh – “Chỉ là ca kĩ sẽ có cái giá riêng, chúng ta thưởng nhiều ngân lượng, sao gọi là làm khó? Lữ đại nhân đối với Hồng Tụ cô nương chẳng lẽ có ý riêng, bởi vậy mới bảo vệ. Nếu đúng thế, Lữ đại nhân nên vì nàng chuộc thân, lại không phải cản trở hứng thú của mọi người.”
“Ngài…” – Lữ Kinh Hồng hai mắt trừng trừng, muốn phát tác, vừa lúc ấy, chỉ nghe bên ngoài khoang thuyền vọng tới một thanh âm trong trẻo lạnh lùng:
“Đã được Bùi đại nhân chiếu cố, Hồng Tụ nguyện vì đại nhân hiến tặng thêm vũ điệu!”
Lời vừa dứt, đã thấy Hồng Tụ chậm rãi tiến vào. Nàng vừa nãy hiển nhiên nghe được sự tranh chấp bên trong khoang, bởi vậy mới động thân, giải vây cho Lữ Kinh Hồng.
Mọi người nghe thấy bèn thở phào nhẹ nhỏm, rồi ào ào khen phải. Có người âm thầm bảo Lữ Kinh Hồng lui xuống, có người nịnh bợ Bùi Văn Long:
“Đều nhờ thể diện Bùi đại nhân, chúng tôi cũng được tiếng lây! Theo hạ quan biết, Hồng Tụ cô nương lần đầu tiên khiêu vũ liên tiếp hai điệu!”
Thấy Hồng Tụ đáp ứng, Lữ Kinh Hồng đành ấm ức ngồi xuống. Bùi Văn Long tự mình rót đầy chung rượu, nâng ly hướng Hồng Tụ cười nói:
“Được Hồng Tụ cô nương nể mặt, tại hạ không có gì để kính, mượn chung rượu này vì cô nương giúp vui! Người đâu, thay ta thưởng rượu cho Hồng Tụ cô nương!”
Tùy tùng lập tức tiếp lấy chung, bưng đến trước mặt Hồng Tụ. Mọi người lại biến sắc, Hồng Tụ cô nương chưa bao giờ tiếp rượu, huống hồ còn là chung rượu đã uống qua. Họ đương không biết giải vây thế nào, thì thấy Hồng Tụ thản nhiên đón lấy chung rượu, kiêu hãnh xá một cái:
“Đa tạ đại nhân ban rượu!”
Nói xong liền chẳng ngần ngại hớp một ngụm!
“Hay! Sảng khoái” – Bùi Văn Long vỗ tay cười lớn – “Đây mới không hổ là hoa khôi Tần Hoài! Mọi người nên vì Hồng Tụ cô nương cạn một chung, tỏ kính ý!”
Mọi người rần rần khen phải, nhất thời nâng chung mời nhau. Chỉ có Lữ Kinh Hồng phiền muộn, ngồi yên bất động. Bùi Văn Long thấy vậy cả cười trêu:
“Lữ đại nhân vì sao không uống? Chẳng lẽ Hồng Tụ cô nương không đáng để ngài kính rượu?”
Lữ Kinh Hồng nghiêm mặt lạnh lùng, không hề động đậy, dù bên cạnh có thượng quan đưa mắt ra lệnh, y cũng nhìn mà không thấy. Chúng quan lại đều lộ vẻ không hài lòng, hiển nhiên là giận hắn không biết tốt xấu, hết lần này tới lần khắc đắc tội thượng sai. Hồng Tụ thấy thế liền chậm rãi bước tới trước bàn Lữ Kinh Hồng, tự mình châm rượu, cười khẽ nói:
“Mong Lữ đại nhân nể mặt!”
Lữ Kinh Hồng chần chừ chốc lát, nhìn chung rượu Hồng Tụ châm, cuối cùng nâng chung uống cạn. Mọi người đều vỗ tay, có người cười trêu:
“Sớm biết có thể được Hồng Tụ cô nương đích thân rót rượu, lão phu cũng nên không uống mới phải!”
Mọi người cười rần, chuyện không hài lòng sớm tan biến. Từ trong tiếng cười hoan hỉ của họ, tiếng nhạc lần nữa vang lên, Hồng tụ bắt đầu huy động tay áo, một lần nữa vì mọi người hiến vũ. Dù Hồng Tụ và Lữ Kinh Hồng cuối cùng đều nhượng bộ, nhưng Bùi Văn Long không hề vừa ý. Hắn thấy Hồng Tụ nhượng bộ là vì giải vây cho Lữ Kinh Hồng, mà Lữ Kinh Hồng khuất phục cũng chỉ là nể mặt Hồng Tụ. Điều này trái lại làm ngọn lửa đố kị đè nén trong ngực Bùi Văn Long lại thiêu đốt, phảng phất như lúc nhìn thấy sư muội rời bỏ hắn.
Bấy giờ rượu uống được tam tuần, ai nấy đều có vài phần say. Hồng Tụ cũng múa được một lúc, đang muốn khom người cáo lui, lại nghe Bùi Văn Long mượn men rượu trêu cợt:
“Hồng Tụ cô nương đừng đi, đêm nay bồi tiếp tại hạ qua đêm nào.”
Lời vừa nói xong, người người biến sắc, bên cạnh lập tức có người thấp giọng cảnh tỉnh:
“Bùi đại nhân, Hồng Tụ cô nương bán nghệ không bán thân, mong đại nhân thứ tội.”
“Bán nghệ không bán thân?” – Bùi Văn Long cười lạnh – “Nữ tử ca múa như các người, bất quá đều có giá riêng. Chỉ cần quà tặng nhiều, ta chẳng tin nàng không bán. Nói xem, một đêm cần bao nhiêu ngân lượng?”
Lời vừa dứt, Lữ Kinh Hồng đã vỗ bàn đứng lên:
“Hồng Tụ cô nương không phải hạng xướng kĩ tầm thường, đại nhân xin tự trọng.”
Bùi Văn Long vốn không phải người cậy thế không nói đạo lí, cũng chẳng phải ác bá cậy thế hiếp người chốn thanh lâu. Nhưng Hồng Tụ và Lữ Kinh Hồng quan hệ mập mờ, khiến trái tim từng thương tổn của hắn bị kích động. Năm đó sư muội rời bỏ hắn, hắn chỉ biết buồn bả đau thương. Nhưng hôm nay, hắn không tin ngay cả một vũ kĩ cũng tranh không lại với Lữ Kinh Hồng. Nghĩ vậy hắn không quản hậu quả, mượn hơi rượu quát lớn:
“Người đâu! Giữ Hồng Tụ cô nương lại cho ta! Đã vào phường ca múa, còn giả vờ thanh cao, thuần khiết gì chứ?”
Mấy tùy tùng mang theo từ kinh sư không để ý quan lại địa phương, liền nghe lệnh bước ra, ngăn cản Hồng Tụ đang định bỏ đi. Lữ Kinh Hồng thấy thế vượt qua mặt mọi người bước tới, bạt kiếm chặn trước mặt Hồng Tụ, hướng Bùi Văn Long căm hận thốt:
“Đại nhân chớ vô lễ!”
Trường kiếm hàn quang lạnh lẽo khiến Bùi Văn Long tỉnh táo vài phần, mấy năm qua, kiếm của Lữ Kinh Hồng vẫn sắc bén như trước. Đánh giá qua vẻ mặt kiên quyết của Lữ Kinh Hồng, Bùi Văn Long cười lạnh thốt:
“Được lắm! Vì một vũ cơ, ngươi dám đối với binh bộ đặc sứ mà bạt kiếm, xem ra thủy sư đề đốc ngươi không muốn làm nữa rồi!”
Quan lại bốn phía đều ồ lên:
“Lữ đại nhân mau thu kiếm, đừng kinh động Bùi đại nhân!”
Lữ Kinh Hồng đối với lời trách móc của họ giả vờ không nghe, chỉ trừng mắt nhìn Bùi Văn Long nói:
“Mong Bùi đại nhân khoan dung rộng lượng, để Hồng Tụ cô nương rời khỏi!”
“Nếu ta không ưng?” – Bùi Văn Long cười lạnh. Hắn thực không muốn bức ép Hồng Tụ, chỉ là không thể dễ dàng buông tha vị đề đốc đang bị đình chức điều tra mà vẫn cao ngạo như xưa. Năm ấy tại trường bại dưới tay đối phương, chính là tài không
bằng người,
không gì phiền trách; hôm nay bản thân tay nắm thượng lệnh phụng chỉ điều tra, nếu lại lùi bước bởi kiếm đối phương, cả đời đừng mong ngẩng cao đầu trước mặt Lữ Kinh Hồng.
Hai người như hai con bò đực đối mặt nhau, đều không chịu thối lui. Ngay lúc này, chỉ thấy Hồng Tụ chuyển mình ngăn cản giữa hai người, yêu kiều xá Bùi Văn Long:
“Bùi đại nhân, Hồng Tụ thân ở phường ca múa, nhưng xưa nay băng thanh ngọc khiết. Nếu đại nhân nhất định bức ép, Hồng Tụ chỉ còn đường chết mà thôi.”
Không biết thế nào, đối diện ánh mắt lạnh lẽo như băng của Hồng Tụ, Bùi Văn Long không tự chủ liền nhớ tới sư muội. Năm ấy nàng muốn rời bỏ hắn, cũng là dùng cái chết để uy hiếp. Trong lòng hắn tự dưng xót xa, lạnh nhạt thốt:
“Nàng bất tất nói năng quyết liệt như vậy, tại hạ bất quá là uống nhiều rượu nên nói càn, Hồng Tụ cô nương không cần xem như thật.”
Nói rồi vung tay, mấy gã tùy tùng liền vâng lệnh tránh ra.
“Đa tạ đại nhân thông hiểu!” – Hồng Tụ cuối đầu vái, liền nghiêng mình cáo lui. Đợi nàng đi rồi mọi người mới thở phào, đều hướng Bùi Văn Long nâng chung kính rượu. Bất quá hứng thú của hắn sớm đã giảm đi, mắt từ say hóa tỉnh, khoát tay nói:
“Hôm nay tới đây thôi, tại hạ tửu lượng không bằng, ngày sau sẽ cùng chư vị đại nhân tận hứng.”
Họ đưa tiễn tận bến, xe ngựa sớm đã đợi ở đấy. Sau khi lên xe, đợi hắn nói lời từ biệt, xe ngựa thẳng tiến dịch quán, trên đường, tùy tùng đánh xe nhỏ giọng bẩm báo:
“Đại nhân, phong môi ngài tìm đã có tin tức, đêm nay đại nhân có tiếp kiến ngay không?”
“Điều đó đương nhiên!” – Bùi Văn Long liền trút hẳn cơn say, trong mắt ánh ra hàn quang hưng phấn của loài dã lang. Danh hiệu Thiết Diện Thần Thám của Đô Sát Viện tuyệt không tự nhiên mà có. Ngay khi hắn cùng quan lại địa phương xã giao, thủ hạ của hắn đã như ưng khuyển bắt đầu thu thập manh mối. Một mật thám thành công không cần chuyện gì cũng tự làm, mà phải biết làm sao chỉ huy một đội hành động hiệu quả.
Dựa vào thành xe nhắm mắt dưỡng thần, khóe miệng Bùi Văn Long vươn nụ cười tự đắc. Trong tửu yến đêm nay, hắn đã thành công làm mọi người nhìn thấy một gã cuồng vọng tự đại, mục trung vô nhân, giống như kẻ tiểu nhân đắc chí, loại người như vậy thường không hề khôn khéo. Bùi Văn Long thích để kẻ khách đánh giá thấp bản thân, chỉ có vậy kẻ bị điều tra mới mất cảnh giác, không cẩn thận để lộ sơ hở. Lúc hắn tra án luôn mang những ai có liên quan xem là tội phạm, thiết lập bẫy để chúng tự nhảy vào, đó là lạc thú lớn nhất của hắn.
Một vụ tào vận bị cướp, quan lại ở Kim Lăng đều có hiềm nghi, nhất là Lữ Kinh Hồng! Dù y thực sự trong sạch, cũng không thể để y dễ dàng vượt qua tra xét! Bùi Văn Long nhếch môi lạnh lẽo cười, tựa như nét xảo trá của hồ ly.
Chương 3: Hình tấn bức cung
Cảnh báo: Chương này có đoạn chống chỉ định với người đọc sợ chuột.
Quan dịch đã bị Bùi Văn Long chiếm cứ hết thảy, người không phận sự không được tùy tiện ra vào. Bởi vậy, lúc này hắn có thể an tâm tiếp kiến bất kì ai, không cần lo lắng tai vách mạch rừng. Khi trở lại quan dịch đã là đầu canh, Bùi Văn Long không màng đến sự mệt mỏi sau tiệc rượu, lập tức triệu người hắn muốn gặp đến.
Một hán tử trung niên hèn mọn bị dẫn vào phòng, nhìn trang phục giống một tên côn đồ tầm thường, nhưng con ngươi linh động cùng cử chỉ lão luyện cho thấy gã có sự khôn khéo mà một gã côn đồ bình thường không thể có. Bước qua cửa gã cũng không nói gì, chỉ buông xuôi tay khom lưng, trên mặt mang chút tiếu ý, nhìn Bùi Văn Long không nói lời nào.
Bùi Văn Long phẩm định chừng được tuần trà, thấy đối phương tịnh không có chút nào gấp rút hay bất an, lúc này mới hài lòng gật đầu:
“Quả nhiên không hổ là phong môi giỏi nhất Kim Lăng?”
“Tiểu nhân Phúc Toàn, đại nhân cứ gọi tiểu nhân A Toàn là được.”
“Ừm, A Toàn, tin tức người ta muốn tìm có chứ?”
Hán tử cười theo đáp:
“Được hồng phúc đại nhân, tiểu nhân cuối cùng tìm được người đại nhân cần. Bất quá đó là con cá lớn, nên giá cả…”
Gã lưu manh nào cũng có chút bản lĩnh vô lại, giỏi trộm cắp, lừa gạt, nhưng giỏi tìm tin tức, loại người đó giang hồ tục xưng “phong môi”. Bùi Văn Long trước khi tới Kim Lăng, đã phái thủ hạ đi trước một bước, đến Kim Lăng tìm kiếm phong môi linh lợi nhất địa phương, cho nên hắn vừa đến Kim Lăng lần đầu tiên, buổi tối liền có tin tức đưa tới. Vì phá án cần thiết, Bùi Văn Long mặc kệ đối phương thừa dịp nâng giá, lôi ra một tấm ngân phiếu nhưng chưa vội đưa, lạnh giọng:
“Chỉ cần đủ phân lượng, giá cả không thành vấn đề. Bất quá nếu ngươi mang loại tôm tép tầm thường đến, cẩn thận ta cắt lưỡi ngươi đấy!”
“Tiểu nhân không dám!” – A Toàn đón lấy ngân phiếu, nhìn thấy con số trên đó, nét mặt không khỏi lộ ra nụ cười mãn nguyện, gấp ngân phiếu lại thản nhiên thốt:
“Một “thủy quỷ” nổi danh, không biết có được xem là cá lớn chưa?”
“Ngươi nói đến nhị đương gia Bài Bang, Hướng Ác?” – sắc mặt Bùi Văn Long vui mừng – “Hắn ở đâu?”
A Toàn cười bỉ ổi:
“Hắn dường như mê mẩn một cô nương ở Tần Hoài, thường đến Thiêm Hương Lâu mua vui. Đại nhân nếu đến đúng lúc, nói không chừng có thể gặp hắn?”
“Hắn đi vào lúc nào?” – Bùi Văn Long hỏi gấp, thấy đối phương cười mà không đáp, hắn chợt tỉnh ngộ, lại ném tấm ngân phiếu ra. A Toàn chộp lấy ngân phiếu, mới cười nói – “Hắn thường đến Thiêm Hương Lâu vào lúc hoàng hôn, ngày thì không xác định. Tuy nhiên đại nhân vận khí tốt, nếu tối mai đến Thiêm Hương Lâu, biết đâu chừng sẽ gặp được hắn.”
Thiêm Hương Lâu là một trong những thanh lâu nổi tiếng ven Tần Hoài đếm trên đầu ngón tay, Bùi Văn Long cũng nghe qua. Trước khi đến Kim Lăng, hắn đã nghiên cứu lời tấu của Lữ Kinh Hồng, vì độ tin cậy của tấu chiết là chìa khóa quan trọng đầu tiên để tìm ra kẻ cướp. Bài Bang luôn hoạt động ở Trường Giang, có tiền trong tay rồi khó tránh không đến Kim Lăng thế giới phồn hoa để hưởng thụ. Hắn vốn chỉ thử nghiệm, hi vọng có thể tìm thấy lâu la Bài Bang ở Kim Lăng, không ngờ tìm được nhị đương gia Bài Bang, làm hắn cực kì vui mừng. Bất quá nét mặt hắn không đổi sắc, nhạt giọng:
“Ngươi tạm ở quan dịch hai ngày, nếu tin tức của ngươi chuẩn xác, ta sẽ trọng thưởng. Bằng không! Hừ! Người đâu!”
Một thủ hạ dạ vang rồi đi vào. Bùi Văn Long phất tay, gã thủ hạ mặc sự giằng co hô hoán của A Toàn, lập tức áp giải ra ngoài. Hai kẻ đó đi rồi, Bùi Văn Long không dằn được hưng phấn, đi đi lại lại trong phòng, sau đó vỗ tay một tiếng, hán tử hắc y tiến vào. Bùi Văn Long phân phó:
“Triệu hồi các huynh đệ, tối mai theo ta làm đại sự!”
Hắc y nhân lặng lẽ lui ra, trong phòng liền khôi phục tĩnh lặng và ảm đạm ban đầu.
Hoàng hôn ngày thứ hai, Bùi Văn Long dẫn theo tùy tùng xuất hiện ở Thiêm Hương Lâu bên bờ Tần Hoài. Dù chỉ mặc thường phục, nhưng lão tú bà nhìn người vô số, từ khí độ của hắn đã nhận ra thân phận không tầm thường, vội ân cần mời vào. Bùi Văn Long trông thời gian còn sớm, liền gọi cô nương lên lầu hầu rượu. Cửa sổ phòng vừa vặn có thể nhìn ra cửa lớn Thiêm Hương Lâu. Hắn một mặt cùng nữ tử tiếp rượu tránh đánh động rắn, một mặt chú ý khách nhân vào cửa. Nữ tử hầu rượu thấy tâm hắn có điều không yên, liền cười lấy lòng:
“Công tử là đợi Hồng Tụ cô nương hiến vũ sao? Khó trách đối với nô gia không hề hứng thú.”
“Hồng Tụ? Hoa khôi Tần Hoài, Hồng Tụ?” – Bùi Văn Long có chút bất ngờ – “Nàng ấy cũng ở Thiêm Hương Lâu?”
“Phải rồi. Hồng Tụ chính là môn bài của Thiêm Hương Lâu chúng tôi!” – Nữ tử lời nói chứa hàm ý, cười nói – “Bất quá cũng không hầu rượu, không tiếp khách nhân qua đêm, cho nên công tử thưởng thức vũ kĩ của Hồng Tụ tỉ tỉ rồi, còn lại do nô gia hầu công tử lên giường nhé.”
Bùi Văn Long định cự tuyệt, thì thấy tùy tùng bên ngoài cửa ra dấu. Hắn quay đầu nhìn xuống, thấy một hán tử mặt đầy sẹo ở giữa một đám đại hán đang tiến về Thiêm Hương Lâu. Hán tử tuổi hơn tứ tuần, vẻ mặt xám ngoét, vừa trông đã biết là nhân vật hung ác. Dù thân mặc phú quý bào, y phục giống một gã thương buôn tầm thường, tuy nhiên Bùi Văn Long chỉ liếc mắt đã nhận ra đối phương chính là người mình muốn tìm. Hắn trước khi đến Kim Lăng, đặc biệt đến hình bộ lấy họa tượng vài đầu lĩnh Bài Bang, hình dáng Ba Kiểm Thủy Quỷ Hướng Ác dễ phân biệt nhất.
Mặc dù đã an bài thủ hạ lẫn vào khách bốn phương để mai phục, Bùi Văn Long vẫn có đôi phần không an tâm, định tìm cớ xuống lầu xem xét, chợt nghe dưới lầu vọng lên trận trận ầm ĩ, không ít khách nhân mừng rỡ hoan hô:
“Hồng Tụ cô nương ra rồi! Hồng Tụ cô nương ra rồi!”
Bùi Văn Long bước ra hành lang, chỉ thấy sân trong đã đặt một cái đài màu sắc. Giữa đài là một cái trống da bò, trống to hơn vòng tay hai người ôm, ngay cả đai trống cũng cao hơn hai người, đặt trên mặt đất căn bản cũng không cách nào gõ, bốn phía không thấy đặt ghế hay cáng để nâng người. Bùi Văn Long nghĩ không ra cái trống dùng làm gì. Đài đã bị vô số khách bao vây. Mọi người đang hào hứng chờ đợi một cái gì đó. Hướng Ác cũng lẫn vào trong.
Mấy nữ tử chơi nhạc ngồi hai bên đài, chỉnh dây chuẩn bị. Chỉ thấy Hồng Tụ với trường tụ phiêu phiêu lãnh diễm từ tiếng hoan hô của mọi người nhẹ nhàng nhảy lên đài, thu vạt áo thi lễ tứ phía, cao giọng thốt:
“Đa tạ chư vị đến Thiêm Hương Lâu, Hồng Tụ hôm nay sẽ vì mọi người hiến tặng một điệu múa trống cổ!”
Trong tiếng hò reo ầm ầm, nhạc lặng lẽ trổi lên, Hồng Tụ trên đài bắt đầu triển khai trường tụ, khiêu vũ nhẹ nhàng quanh chiếc trống lớn. Tuy mới bắt đầu chỉ là cử động eo lưng, hoạt động chân tay, nhưng cũng đủ khiến người mê mẩn. Tiếng ồn ào đinh tai dưới đài ngừng hẳn, mọi người trong nháy mắt bị điệu vũ của Hồng Tụ hấp dẫn, mục quang đều theo đuổi dáng dấp Hồng Tụ, người người thất thần chăm chú.
Tiếng nhạc dần dần nhanh hơn, vũ điệu của Hồng Tụ cũng ngày càng gấp, trường tụ bay lượn cơ hồ vây lấy toàn thân nàng. Tiếng nhạc trôi nhanh như nước chảy đột nhiên nổ vang, tựa nước sông cuồn cuộn nhập biển lớn, đánh động tầng tầng sóng cuộn. Cùng lúc, thân ảnh Hồng Tụ bỗng dưng lăng không vút lên, sau một cái lộn người đã đáp xuống mặt trống trên cao, động tác dừng lại, phảng phất tựa Diêu Trì tiên cơ cưỡi gió bay bổng.
“Hay!” – Mọi người buông lời khen ngợi ầm ầm như là bị dồn nén đã lâu chợt bạo phát. Tiếng nhạc bỗng chậm rãi, tựa hồ dòng nước sau khi đổ vào biển lớn, cuối cùng đã nhập cùng đại dương vô hạn. Hồng Tụ nương theo tiếng nhạc bắt đầu vũ lộng trên mặt trống, lúc như tiên nữ tán hoa, lúc tựa thái điệp phiên phiên, trên mặt trống tầm thường toát ra thần thái phiêu dật, uyển chuyển như chim yến về tổ, mạnh mẽ như ưng vỗ cánh trong không trung. Khoảnh khắc nhạc dừng, động tác đình lại, dáng vẻ nàng ngưng kết thành bức tượng đẹp đến cùng cực, làm Bùi Văn Long cũng quên mất mục đích chuyến đi.
Cho đến lúc tiếng hoan hô bạo phát lần nữa, Bùi Văn Long mới tức thời thức tỉnh. Hướng Ác đang chờ đám người trở về chỗ, mấy tùy tùng gã thốt lời khen vang dội. Lúc này chúng khách nhân bỏ tiền tặng thưởng, mang ngân lượng và bái thiếp giao cho lão tú bà, hòng nhận được lời mời của Hồng Tụ cô nương. Hướng Ác cũng tỏ ý bảo một tên tùy tùng mang ngân phiếu và bái thiếp giao cho tú bà. Bà ta nhận lấy rồi xem qua, lập tức hưng phấn lớn tiếng:
“Vị Hướng chưởng quỹ đây thưởng Hồng Tụ cô nương năm trăm lượng bạc! Là năm trăm lượng!”
Chúng nhân tặc lưỡi, một cô nương Tần Hoài giá một đêm cũng không quá ba đến năm lượng bạc, chỉ một điệu vũ đã thưởng năm trăm lượng, tự nhiên là việc làm khoa trương cực kì hiếm thấy. Mấy lượng bạc mọi người bỏ ra thưởng cũng không phải là không coi được, bất quá cho dù như thế, tú bà thu tiền đã có chút nương tay.
Hồng Tụ tựa hồ đối với tiền thưởng của mọi người không hề để ý, có ý muốn cáo lui, chợt nghe dưới đài có người hô to:
“Hồng Tụ cô nương, tại hạ mấy hôm nay đã vì nàng tiêu tốn mấy ngàn lượng, cô nương xem ta hâm mộ như thế, hôm nay nhất định phải bồi ta một chung.”
Hồng Tụ theo tiếng người nhìn ra, nhận tháy người lớn tiếng hô hóan đó là hào khách vừa rồi đã thưởng năm trăm lượng bạc, bất quá nàng vẫn mặt không biểu cảm, thản nhiên thốt:
“Hồng Tụ chưa bao giờ hầu rượu, mong khách quan thứ tội.”
“Không hầu rượu, hầu giấc ngủ cũng được.” – hào khách nọ lớn tiếng cợt giễu – “Hồng Tụ cô nương mời nêu giá, chỉ cần nàng nói được, tại hạ quyết không hàm hồ!”
Hồng Tụ giận đến mặt đỏ bừng, đang muốn chuyển thân bỏ đi, lại bị mấy hán tử ngăn cản trên đài, hào khách cũng bay lên đài, nhìn Hồng Tụ chấp tay nói:
“Tại hạ đối với nàng một mực si tình, mong Hồng Tụ cô nương mời rượu ta một lần nào!”
Bùi Văn Long đang lo có nhiều người, nếu muốn bắt Hướng Ác ở đây, nhất định sẽ dẫn đến hỗn loạn cực lớn, khó phòng được gã thừa cơ đào thoát. Nay thấy Hướng Ác đùa cợt Hồng Tụ, hắn tâm cơ linh động, đột nhiên gọi lớn:
“Dừng tay!”
Lời chưa dứt, hắn đã nhảy xuống lầu, vững vàng đáp trên đài, vừa khéo kéo Hồng Tụ ra phía sau.
“Tên tạp chủng ở đâu ra thế, còn không mau cút cho lão tử!” – Hướng Ác thấy một người trẻ tuổi cản đường, vung tay muốn đẩy xuống đài, ai ngờ trảo vừa chạm ngực đối phương đã bị hắn dễ dàng lùi lại né tránh. Hướng Ác rùng mình, biết gặp phải kẻ luyện võ, không khỏi đưa mắt đánh giá đối phương, lạnh lùng hỏi:
“Các hạ là ai?”
Bùi Văn Long cười nhạt:
“Tại hạ là ai không quan trọng, chỉ là Hồng Tụ cô nương không hầu rượu, khách quan không nên miễn cưỡng.”
Lúc này Hồng Tụ đã nhận ra Bùi Văn Long, trong mắt hiện lên một tia cảm kích. Nhưng nàng không nói gì, chỉ làm theo y Bùi Văn Long, lặng lẽ lùi lại.
Hướng Ác thấy Hồng Tụ rời đài, muốn đuổi theo nhưng bị Bùi Văn Long ngăn cản. Gã hung hãn trừng mắt với đối phương, nghiến răng thốt:
“Hảo tiểu tử, ngươi là cố ý tìm phiền toái? Vậy đừng trách Hướng gia không khách khí.”
Nói rồi, gã vỗ chưởng vào ngực Bùi Văn Long.
Đây chính là ý định của Bùi Văn Long. Vừa rồi hắn còn lo nhiều người lẫn lộn, một khi động thủ bắt người, sẽ làm Hướng Ác thừa loạn bỏ chạy. Hiện tại hai người ở trên đài động thủ, như là đố kị, vì Hồng Tụ mà tranh phong, Hướng Ác sẽ không dễ dàng chạy, so với phí tâm tư bắt hắn dễ dàng hơn nhiều.
Hai người đánh nhau làm khách xem dưới đài luôn khen hay, như vậy Hướng Ác càng không thể lùi bước, chỉ tội tú bà Thiêm Hương Lâu ở dưới đài không ngừng năn nỉ, hai người đương ác đấu nào để ý đến? Vừa bắt đầu Hướng Ác tưởng đối phương bất quá là hạng tầm thường, nên một chiêu trực diện muốn đánh cho tàn phế, nhưng lại bị đối phương nhẹ nhàng tránh né, ba đến năm chiêu rồi, Hướng Ác liền biết gặp phải khó khăn, lúc này muốn dừng tay cũng giữ không nổi sĩ diện, định gọi thủ hạ huynh đệ trợ giúp, lại phát giác mấy hán tử cao lớn vây quanh đài, huynh đệ lại đứng bên ngoài, căn bản chen vào không được.
Hướng Ác càng đấu càng kinh hoảng, thứ nhất là kinh ngạc vì võ công đối phương cao cường, giang hồ hiếm thấy; thứ hai là kinh ngạc dưới đài đột nhiên xuất hiện hán tử võ công cũng hiếm thấy, mấy huynh đệ vài lần muốn xông lên cứu đều bị ngăn cản. Đấu chí Hướng Ác mất hết, chỉ nghĩ làm sao thoát thân, vừa phân tâm lập tức bị đối phương nắm bắt sơ hở, một chưởng đánh trúng ngực, nhất thời rớt xuống đài.
Mấy hán tử Bài Bang muốn cứu giúp, bị vô số người cản đường, chỉ thấy Bùi Văn Long nhẹ nhàng đáp trước mặt Hướng Ác, nhanh như chớp điểm huyệt gã, sau đó hướng khách xem tứ phía đang khen giỏi mà ôm quyền thi lễ, ra vẻ như không có gì, vừa nói:
“Ta và vị bằng hữu đây có chút xích mích, để không ảnh hưởng nhã hướng mọi người, chúng ta ra ngoài giải quyết, mọi người tiếp tục uống rượu thưởng nhạc.”
Nói xong hắn xốc Hướng Ác dưới đất lên bỏ đi trong tiếng hô ủng của mọi người.
Bên ngoài sớm có thủ hạ sẵn sàng tiếp ứng, đợi thoát khỏi giằng co với mấy hán tử Bài Bang liền đuổi theo, chỉ thấy xe ngựa mau chóng khởi hành, muốn đuôi cũng không kịp.
Bị dẫn về quan dịch rồi, Hướng Ác cuối cùng hiểu rõ, chuyện hôm nay tuyệt không đơn giản là xung đột giang hồ tầm thường, chỉ thấy người trẻ tuổi ấy không ngờ có thể chỉ huy mấy cao thủ như vậy, mà mọi người lại phối hợp thập phần ăn ý, tuyệt không phải hạng giang hồ thảo mãng bình thường. Gã mơ hồ đoán đựơc thân phận chân chính của đối phương, bất quá vẫn hy vọng qua được.
Tại một phòng bí ẩn trong quan dịch, Hướng Ác được giải khai huyệt đạo treo lên. Bùi Văn Long kéo ghế ngồi trước mặt gã, nhìn qua một lượt nhị đương gia Bài Bang, nhạt giọng thốt:
“Ba Kiểm Thủy Quỷ, trên sông nước có lẽ ngươi là quỷ, vào bờ rồi bất quá là một con lừa thôi. Ta đây hành sự dứt khoát, ta hỏi một câu ngươi đáp một câu, chỉ cần ngươi hồi đáp khiến ta hài lòng, ta lập tức thả ngươi.”
“Hừ!” – Hướng Ác oán hận thổ một cục đờm – “Hướng gia không may rơi vào tay ngươi, muốn chém muốn giết tùy tiện.”
Khóe miệng Bùi Văn Long khẽ tạo thành nụ cười lạnh lẽo:
“Dù ngươi thực sự là quỷ, rơi vào tay Thiết Diện Thầm Thám ta, ngươi phải hối hận vì đã làm quỷ. Người đâu! Theo quy cũ mà làm!”
Nghe mấy chữ “thiết diện thần thám”, Hướng Ác không khỏi rùng mình. Giang hồ truyền rằng, trong triều có một thiết diện thần thám mà thân phận, hành tung đều cực kì bí ẩn, phá vô số án lớn, thủ pháp phá án cực kì cao minh, thủ đoạn thẩm tra thập phần độc ác. Dù hắn chủ yếu điều tra án cùng quan lại địa phương các nơi, tựa hồ là thuộc về Đô Sát Viện chuyên thay triều đình giám sát bách quan, nhưng đôi khi cũng có giang hồ đạo phỉ rơi vào tay hắn, kẻ sống sót mỗi lần nói đến vị thiết diện thần thám này đều chỉ toát ra sự sợ hãi tận trong sâu thẳm linh hồn. Hướng Ác không nghĩ rằng Thiết Diện Thần Thám trong truyền thuyết lại trẻ tuổi như vậy, thực không giống một mật thám lão luyện.
Khi Bùi Văn Long hạ lệnh, mấy thủ hạ thủ pháp thuần thục chế trụ chân tay Hướng Ác, lột sạch y phục, tiếp đó mang hắn nhét vào bao tải lớn, chỉ còn cái đầu ở bên ngoài.
Trong tình cảnh này, Hướng Ác đã có chủ ý, vô luận chịu khốc hình nào đều quyết không mở miệng, chỉ cần đợi qua hai ba ngày, lão đại nhất định dẫn người đến cứu. Bài Bang ở hạ du Trường Giang tung hoành nhiều năm, dù là Kim Lăng Thành cũng qua lại tự nhiên. Đương đoán đối phương dùng dạng khốc hình nào, gã đột nhiên nghe được tiếng rúc rích quen thuộc khiến người kinh tởm. Chỉ thấy một hán tử mang cái lồng lại, trong lồng là thứ gì đó màu xám tro đang chuyển động không ngừng, phát ra tiếng lít chít, nhìn kĩ, đúng là một đám chuột.
Cả người Hướng Ác tê dại, không nén được mở to hai mắt kinh khủng. Chỉ thấy hán tử đó đến trước mặt, không chút biểu tình mở cửa lồng, mang mười con chuột bỏ vào bao tải. Một đoàn lông lá lởm chởm trên cơ thể trần truồng của Hướng Ác chạy loạn. Gã liều mạng giãy lên, phát ra tiếng thét chói tai:
“Mau thả ta ra, mau mang lão thử tránh ra!”
Đáng tiếc miệng bao từ cổ Hướng Ác trở ra đã buộc chặt, hơn mười con chuột cùng hắn bị nhốt chung một chỗ. Mấy con chuột cũng không biết bị đói bao nhiêu ngày, ở trong đó liều mạng quanh quẩn tìm thức ăn, bắt đầu cắn lên da thịt phốp pháp của Hướng Ác. Đợi gã giãy nảy một lúc trên mặt đất, hai hán tử mới xốc hắn tới trước Bùi Văn Long. Bùi Văn Long hờ hững nhìn Hướng Ác vẻ mặt nhăn nhó, cả người run rẩy, lạnh lùng thốt:
“Mặc dù là chuột thường, bất quá bỏ đói mười ngày, chúng cái gì cũng gặm. Chỉ chốc lát chúng có thể gặm xuyên qua da thịt chui vào bụng ngươi, đến khi ấy dù ngươi muốn mở miệng cũng muộn rồi.”
“Ta khai! Ta nguyện khai! Mau thả ta ra! Cần xin ngươi! Mau thả ta ra!” – Hướng Ác tràn nước mắt, cả người cảm giác bị lão thử gặm nhấm, cắn xé, quả thực so với lăng trì còn khủng khiếp hơn, đặc biệt nghĩ đến cảnh chúng cắn xuyên da thịt chui vào cơ thể, gã liền sợ h