thường anh hùng hào kiệt để đến nỗi phải bị hạ nhục trên đài.
Lâu lắm người mới hỏi:
- Tiêu Hà hiền đệ có biết con lên đây chăng?
Hoa Mai ngập ngừng giây lâu rồi đáp:
- D ạ. . .không ? . . . Con sợ. . . Thúc phụ con. . . Không thuận?
- Gớm thật? Con dám khinh thường cả phép gia nghiêm là quá lắm? Ta dung
dưỡng con chẳng hóa ra tập cho con hư thân mất nết…
Hoa Mai sợ hãi vô cùng:
- Trăm lại bá phụ? Con nào dám khinh khi phép nhà? Nhưng con quá xấu hổ
với mọi người không thể ở Hạnh Hoa thôn được nữa? Bá phụ đuổi con rồi con còn
biết đi đâu? . . .
Nàng gục đầu xuống khóc thảm thiết.
Hoa Mai mồ côi từ thuở nhỏ nên rất được các lão hiệp nuông chiều quý
mến.Nàng dựa vào tình thương đó để làm xiêu lòng Liêu Cốc đạo nhân.
Liêu Cốùc đạo nhân khẽ thở dài. Lòng người cũng thấy chua xót dùm đứa
cháu côi cút. Người nghĩ rằng trong đời ai lại không có lỗi lầm, hoặc ít hoặc nhiều
thế thôi, hơi đâu mà khắt khe với cháu. . .
Giận thì nói vậy chứ ông có nỡ lòng nào xua đuổi nàng.
ông bỗng cất tiếng bảo Hoa Mai:
- Thôi, con đừng khóc nữa? Hãy vào trong rồi ta sẽ liệu sau.
Hoa Mai sung sướng lắm. Nàng từ từ đứng lên liếc nhìn bá phụ rồi chạy vụt
vào trong.
Nàng thấy rõ Liêu Cốc đạo nhân rất thương nàng nên mới dám liều l~nh lên tới
đây
Hoa Mai đi rồi. Liêu Cốc mới nghĩ đến những hành động của hiệp sĩ bí mật
đêm qua đã hạ nhục Hoa Mai.
ông không rõ chàng là ai nhưng theo lời của Hoa Mai thì tài nghệ của chàng
quả thật xuất chúng. Dùng quyền thuật không thôi, chàng dám đương đầu với Hoa
Mai, chấp nàng dùng tất cả những đường kiếm bí truyền của phái võ Hạnh Hoa
thôn thì đâu phải tay vừa? Tài nghệ của chàng phải ngang hàng với các lão hiệp
trong phái võ mới đủ sức đánh bại Hoa Mai trong trường hơp như thế. Là thầy dạy
học của Hoa Mai nên đạo nhân hiểu rõ tài nghệ của cháu hơn ai hết.
Như vậy chàng là ai? Thuộc phái võ nào? Tại sao chàng hạ nhục Hoa Mai mà
Tiêu Hà lão hiệp vẫn làm ngơ?
Liêu Cốc đạo nhơn nghi ngờ có điều gì bí ẩn bên trong mà ông chưa rõ được.
Đạo nhơn nghĩ kỹ thấy mình cần phải xuống núi để thăm lại Hạnh Hoa thôn
và viếng Chiêu Anh quán trong lúc này mới được ?
Cứ để những tay hiệp khách ngang nhiên đến diệu võ dương oai mãi thì oai
danh của phái Hạnh Hoa rồi đây sẽ lu mờ dần như ngọn đèn lụn bấc.
việc Kỳ Hồ, Kỳ Phúc thách đố Hoa Mai và lớn tiếng công kích Tiêu Hà lão
hiệp cũng đủ chừng tỏ anh hùng hào kiệt bốn phương không còn nể phục phái võ
Hạnh Hoa thôn như xưa nữa?
Điều đó làm cho đạo nhơn rất buồn khổ và nhớ ngay đến hiệp sĩ Vũ Anh
Tùng, người em quý mến nhất của mình.
Ngày Vũ Anh Tùng mất đi, Liêu Cốc tiên đoán phái võ Hạnh Hoa đã đến lúc
suy thời nhưng ông không ngờ nó tàn tạ mau vậy.
Bây giờ thì các lão hiệp đã già lắm rồi mà bọn hậu sanh thiếu người tài giỏi.
Họ lại sống rời rạc, mỗi người mỗi nơi, ít khi về Hạnh Hoa thôn thì làm thế nào
giữ được uy danh Chiêu Anh quán?
Đạo nhơn cũng từng được nghe danh: Tiểu Lý Bá, Hà Minh, Hà Thiệu, học
trò của sư Lý Biểu ở thôn Cao Đồng, nhưng ông chưa được gặp mặt, không biết
tài nghệ ra sao, liệu có thay thế cho những lão hiệp được hay chăng?
Liêu Cốc đạo nhơn chợt nhớ đến Vũ Anh Kiệt, đứa con trai duy nhất của Vũ
Anh Tùng mà lúc nhỏ không biểu lộ một đặc điểm gì xuất sắc cả?
Không biết từ bao năm nay, theo chân Hoàng Đề đốc về Phiên Ngung đã học
được những gì?
Đạo nhơn khẽ thở dài…
Ngày tháng đã qua, lời trăn trối của Vũ Anh Tùng còn văng vẳng bên tai mà
ông không làm sao gặp được Vũ Anh Kiệt, để cho trọn lời ủy thác. Đường từ đây
ra Phiên Ngung xa tắp biết đến bao giờ Anh Kiệt mới trở về ? . . .
Liêu Cốc khẽ ngẩng đầu lên, đôi mắt ông sáng long lanh chiếu thẳng ra cửa
đông.
ông thoáng vẻ ngạc nhiên nhưng điềm tĩnh lại ngay.
Bên ngoài trời hãy còn đầy sao, sương đêm trắng lớp bao phủ núi rừng. Đạo
nhơn chắp hai tay lên trước ngực, đôi mắt lim dim như đang tham thiền nhập định.
Một bóng người từ ngoài cửa động chạy vụt vào, nhanh như một lằn chớp,
nhưng làm sao qua được mắt đạo nhơn?
Liêu Cốc
điềm tĩnh ngồi im như không nhìn thấy kẻ gian phi, song tai ông
lắng nghe từng bước chân của kẻ lạ.
Bóng đen bỗng đứng lại, ngước mắt nhìn đạo nhơn như dò xét cử động của
ông. Thấy đạo nhơn nhắm nghiền đôi mắt tham thiền, hắn bước tới cẩn thận để
khỏi gây thành tiếng động.
Bỗng, đạo nhơn cất giọng sang sảng nghe rền vang cả động sâu:
- Gian phi, mi đã tận số mới dám lẽn vào đây?
Bóng đen toang cất tiếng thì một tiếng thét vang lên đạo nhơn từ trên bực đá
phi mình xuống nhanh như gió, tay áo cà sa rộng lớn bay vụt tới trước mắt kẻ gian
phi.
Bóng đen kinh hãi vì biết rằng tay áo kia dưới sự sử dụng của đạo nhơn đã
biến thành một thứ khí giới vô cùng nguy hiểm. Nếu không tránh khỏi, đầu hắn có
thể tan từng mảnh vụn.
Bóng đen vột hụt đầu xuống thét to lên:
- Bá phụ? Xin bá phụ dừng tay.
Liêu Cốc đạo nhơn giật mình, nhưng đã quá trễ, cánh tay áo bay ngang đầu
bóng đen dánh “Vút” một tiếng như lằn kiếm chém vụt đi…
Đạo nhơn thối bộ dừng tay nhìn kẻ gian phi từ đầu đến chân. ông hơi ngờ ngợ
trước khuôn mặt của hắn, nhưng ông hỏi:
- Ngươi là ai? Đang đêm vào đây để làm gì?
Bóng đen vừa hoàn hồn, vội chắp tay váy chào:
- Kính lạy bá phụ? Bá phụ không nhận ra tiền điệt ư? Cháu là Vũ Anh Kiệt
đây!
Đạo nhơn hết sức vui mừng. Nhìn thoáng qua lúc nãy ông đã thấy thanh niên
rất giống Vũ Anh Tùng, nhưng ông không ngờ Anh Kiệt ngày nay trông phương
phi đến như vậy được.
Đạo nhơn bước tới nắm lấy vai chàng hỏi:
- Cháu về từ bao giờ? Suýt nữa bác cháu lại giết lầm nhau.
- Cháu về Hạnh Hoa thôn mấy ngày nay. Mẹ cháu bảo lên đây hầu bá phụ.
Liêu Cốc đạo nhơn toan nói thì Anh Kiệt bỗng nhìn dáo dác hỏi:
- Thưa bá phụ? Hoa Mai hiền mụi đã đến chưa?
Lão hiệp ngạc nhiên nhìn chàng, đáp:
- Em con vừa đến? Chẳng hay có điều gì hệ trọng lắm không?
Anh Kiệt đứng nếp mình bên bực đá rồi bảo đạo nhơn:
- Câu chuyện còn dài, con sẽ nói sau. Bây giờ xin bá phụ đừng cho Hoa Mai
biết con đã đến đây?
Liêu Cốc chưa hết phân vân nhưng cũng làm theo lời Anh Kiệt. ông đưa
chàng sang một ngõ khác đi ra phía sau động.
Đến một gian phòng có án thư, có sạp gỗ và treo đầy đủ các môn binh khí, đạo
nhơn dừng lại rồi bảo chàng:
- Con ở đây khỏi phải sợ ai trông thấy. Nhưng bá phụ rất ngạc nhiên không
hiểu vì sao con lánh mặt Hoa Mai.
Anh Kiệt lặng yên một lúc rồi thuật lại việc mình từ khi rời dinh Hoàng Đề
đốc trở về gặp Tiểu Lý Bá được biết tin quân nhà Hán vượt biên giới và những
việc xảy ra ở Hạnh Hoa thôn mấy ngày nay.
Sau cùng chàng nói:
- Thưa bá phụ, vì tánh tình kiêu căng, gàn dở của Hoa Mai mà anh hùng hào
kiệt đều mất lòng, giữa lúc chúng ta cần liên kết chặt chẽ các phái võ trong nước,
để chống quân xâm lược.
Liêu Cốc đạo nhơn không lộ vẽ gì khác thường nhưng trong lòng người là cả
một sự xáo trộn lớn lao.
Sống ở chốn núi cao, ông nào hay biết việc hồng trần, không ngờ đất nước
đang đến lúc nguy biến vô cùng.
Cù Thái Hậu lộng quyền, quân Hán xâm lăng, liệu các lão quan trong triều có
đủ sức giữ nước chăng?
ông lo ngại lắm và thấy rằng từ nay mình không thể ngồi yên để tu tâm dưỡng
tánh được nữa.
Đất nước lâm nguy tinh thần phái võ suy kém, nhất định ông phải xuống núi
tiếp tay với các bạn.
Tâm tính Hoa Mai không đáng ngại lắm, nàng sống nhiều hơn chút nữa, càng
lăn lộn với đời càng thấy mình thua kém nhiều người, tự dưng nàng sẽ sửa đổi tính
tình
Đạo nhơn tin tưởng như vậy.
ông quay lại hỏi Anh Kiệt:
- Tiêu Hà đã có ý định gì chưa?
- Thưa bá phụ, Tiêu Hà thúc phụ và con đều đang đợi tin ở Phiên Ngung? Hiện
nay chưa biết tình hình biến chuyển ra sao?
- Tình hình cấp bách như vậy, sao con không ở Hạnh Hoa thôn?
Anh Kiệt ngước nhìn đạo nhơn có vẻ ngơ ngác:
- Con cũng nghĩ thế, nhưng mẹ con bảo là bá phụ cần gặp con gấp? Chính
thúc phụ Tiêu Hà cũng bảo con nên lên đây?
Liêu Cốc đạo nhơn sực nhớ ra điều đó.
Từ này giờ vì hung tin đến đột ngột quá khiến ông quên mất là mình cần gặp
Anh Kiệt.
ông nhìn Anh Kiệt rồi bảo:
- Trời sắp sáng, con ngủ cho khỏe đã rồi ngày mai cho ta biết qua kiếm pháp.
Đạo nhơn nói xong lui ra để Anh Kiệt đứng lặng yên một mình, không hiểu bá
phụ sẽ chỉ dạy điều gì?
Chàng mở bao kiếm, nằm xuống sạp gỗ nghĩ vẫn vơ cho đến khi trời sáng tỏ
mới chơp mắt.
Vũ Anh Kiệt bắt đầu múa bài cuối cùng của đường kiếm họ Hoàng mà trước
khi rời Phiên Ngung Đề đốc Hoàng Quốc Kính đã cẩn thận truyền dạy cho chàng.
Quanh mình Anh Kiệt lúc bấy giờ như có muôn ngàn mảnh hào quang sáng
chói. Cánh tay chàng mỗi lúc một nhanh hơn, khiến thân hình chàng như chìm đi
giữa muôn ngàn lười kiếm đang tung bay ồ ạt.
Mặt trời đã khuất sau rặng núi nhưng muôn ngàn tia nắng còn chiếu sáng ở
chân trời.
Từ trưa đến giờ Anh Kiệt đã đem hết tài sức biểu diễn kiếm pháp cho Liêu
Cốc xem qua.
Đạo nhơn vẫn lặng yên ngồi xem không lộ vẻ gì là người vừa hài lòng hay bất
mãn tài nghệ của Anh Kiệt.
Chàng thanh niên cố gắng biểu diễn là phải, vì Liêu Cốc đạo nhơn là người
giỏi nhất trong phái võ Hạnh Hoa thôn, đến như cha chàng ngày xưa cũng còn
khiếp phục người.
Nhưng khi Anh Kiệt múa đến bài cuối cùng của đường kiếm họ Hoàng thì vẻ
mặt của đạo nhơn đổi khác: Người có vẻ hân hoan hơn trước.
Thỉnh thoảng đạo nhơn lại gục gặc đầu khiến Anh Kiệt càng thêm phấn khởi.
Chàng quyết đem hết tài học của mình để làm cho ông phải kinh ngạc.
Bỗng Liêu Cốc đạo nhơn cất tiếng:
- Thôi được rồi hiền điệt!
ông vừa dút lời thì nghe đánh “Vút” một tiếng, muôn ngàn lưỡi kiếm đang
bay, tự dưng tắt phụt và Anh Kiệt đã đứng trước mặt người tự bao giờ.
Liêu Cốc đạo nhơn hươi tới nắm lấy vai chàng bảo:
- Tài nghệ của con ngày nay đã khá lắm rồi? Thật không hổ với oai danh của
phụ thân con ngày trước.
Anh Kiệt sung sướng cuối đầu cảm tạ vị đạo nhơn.
Liêu Cốc nói tiếp:
- Ta lo sợ kiếm pháp của con chỉ vào hạng thông thường thì không thể nào thọ
lãnh được những gì mà cha con để lại? Bây giờ ta rất yên lòng vì con đã học đúng
theo quy tắc kiếm thuật nhờ đó ta làm tròn lời ủy thác của cha con rất dễ dàng.
Anh Kiệt vẫn chưa hiểu đạo nhơn muốn nói gì, nhìn ông có vẻ ngẩn ngơ. . .
Đạo nhơn bỗng quay nhìn xuống triền núi rồi bảo Anh Kiệt:
- Ta sai Hoa Mai sang bên kia núi tìm hái nấm, chắc em con cũng sắp về,
chúng ta vào trong đi, kẻo nó trông thấy con, sợ không tiện.
Anh Kiệt vâng lời theo chân đạo nhơn nhưng trong lòng chàng vẫn chưa hết
phân vân.
Bá phụ cần biết rõ kiếm thuật của chàng để làm gì? Còn cha chàng đã ủy thác
chuyện gì cho ông?
Hình như hiểu rõ sự bồn chồn lo lắng của Anh Kiệt nên vừa vào bên trong
động, Liêu Cốc đạo nhơn đã bảo chàng:
- Trước khi cha con mất đi, người có mời ta đến bên giường trao lại thanh bảo
kiếm của dòng họ Vũ tên gọi là “Hoa Linh Kiếm”. Người dặn dò khi nào con khôn
lớn hãy trao lại cho con. Nay con thành nhơn, hãy giữ “Hoa Linh Kiếm” để ta trọn
đời ủy thác của hiền đệ ?
Đạo nhơn bước đến bên hốc đá thò tay vào trong lấy một thanh kiếm, bao
trắng như bạc.
Người khẽ rút lười kiếm ra. Một luồng ánh sáng xanh ngời lóe dài, sáng rực
khắp hang đá. Đạo nhơn đưa thanh kiếm cho Anh Kiệt.
Chàng cầm lên xem, thấy nhẹ bổng, khác hẳn những thanh kiếm. Chàng biết
đây là thanh kiếm quý của dòng họ nhà chàng nhưng không biết sử dụng nó ra làm
sao vì nó quá nhẹ.
Chàng vung lên múa thử một đường kiếm nhưng đôi tay như lúng túng, múa
không vững.
Anh Kiệt nghĩ thầm, thanh kiếm dù quý nhưng quá nhẹ không làm sao được.
Liêu Cốc đạo nhơn nhìn chàng mỉm cười nói:
- Kiếm báo khó tìm nhưng không biết dùng chỉ bằng thừa? Còn đã thuộc vào
hàng hiệp sĩ, kiếm pháp tinh thông mà vẫn không hiểu được cái vô giá của “Hoa
Linh Kiếm” thì trên đời này liệu mấy ai đã biết sử dụng.
Đạo nhơn ngừng lại giây phút rồi giảng giải cho Anh Kiệt nghe:
- Đối với một thanh kiếm thường, con dùng sức mà điều khiển, dùng tài nhanh
nhẹn mà hơn kẻ địch. Nhưng đối với “Hoa Linh Kiếm” con người phải dùng “Trí”
mà đánh, sức của con lúc bấy giờ là thừa. Điều khiển được nó đòi hỏi nhiều công
phu luyện tập mà sự học của con từ trước tới nay chỉ giúp được một phần: Con
phải qua hết những điểm căn bản của kiếm thuật thông thường: Múa kiếm phải
nhanh nhẹn đến mức tuyệt vời như lúc nãy con múa bài cuối cùng của đường kiếm
họ Hoàng. Thanh “Hoa Linh Kiếm” tuy rất nhẹ nhưng nó bén hơn tất cả những
loại kiếm báu trên đời. Con hãy xem.
Đạo nhơn vừa dút lời liền lấy một trái côn to lớn liệng vào mình Anh Kiệt rồi
bảo:
- Con hãy đỡ?
Anh Kiệt bất thình lình vội vung kiếm lên.
Trái côn to lớn vừa bay tới, chỉ nghe một tiếng “Rảng” vang lên và bị xể ra
làm đôi như một quả cam.
Anh Kiệt hồn phi phách tán vì không ngờ “Hoa Linh Kiếm” quý báu đến như
vậy
Đạo nhơn nhìn vẻ kinh ngạc của Anh Kiệt khẽ mỉm cười:
- Con đã biết “Hoa Linh Kiếm” là vật quý báo nhất trên đời thì con sẽ không
nãn lòng khi học tập sử dụng nó. Con cũng nên biết rằng một khi mà con đã dùng
nó được rồi thì những đường kiếm của con đã học từ trước đến nay sẽ lợi hại hơn
bội phần. Nhưng trước tiên con phải biết qua đường kiếm bí truyền của dòng họ
Vũ
- Thưa bá phụ đường kiếm gia truyền của ông cha con? …
- Phải? Đấy là những thế kiếm mà tổ phụ con đã tìm ra để sử dụng thanh gươm
này cho nhanh nhẹn hơn, nên cũng được gọi là đường kiếm “Hoa Linh”.
Đạo nhơn ngưng lời một phút rồi tiếp:
- Điều khó khăn khi sử dụng báu kiếm như ta đã nói là dùng trí để giao đấu
với kẻ địch chứ không phải dùng sức, con sẽ không biết mệt mỏi chút nào dù phải
đối đầu với hàng trăm người. Do đó quân địch mới khiếp phục tài thần dũng của
con.
- Thưa bá phụ, con sợ hiện nay thời giờ eo hẹp, con khó lưu lại Sơn động lâu
ng ày được .
Liêu Cốc đạo nhơn vội chặn lời chàng:
- Không lo ? Căn bản kiếm pháp của con rất vững vàng, bá phụ chỉ dạy qua cho
con vài ba hôm rồi tự con luyện tập lấy một mình.
Và như mơ màng nghĩ đến tương lai, đạo nhơn nói:
- Phái võ Hạnh Hoa ngày nay suy kém đi nhiều, các lão hiệp đã già lắm rồi.
Hoa Mai nhỏ dại tánh tình lại không được thuần, ta trông cậy tất cả vào nơi con!
- Thưa bá phụ? Bá phụ không nên ưu tư cho lắm vì Tiểu Lý Bá đại huynh của
con ở thôn Cao Đồng mới thật là bậc kỳ tài? Phái võ ta không suy kém lắm đâu…
- Ta hẳn nghe danh dưỡng tử của sư Lý Biểu, nhưng chưa được giáp mặt? Nếu
được vậy còn gì bằng?
Bỗng có tiếng động phía bên ngoài, Liêu Cốc đạo nhơn vụt nín lặng.
Một lúc sau, người khẽ nói:
- Hoa Mai đã về? Con hãy nằm nghĩ và nhớ đêm nay ra triền núi phía tây sẽ
gặp ta.
- Vâng? Con xin tuân theo lời dặn của bá phụ.
Đêm đã khuya lắm rồi, núi rừng chìm lặng trong màn sương dày đục.
ánh trăng đã nhạt màu trên cỏ, cây, hoa, lá, gợi nỗi buồn nhớ bâng khuâng
trong lòng người xa làng mạc quê hương.
Đâu đó, tiếng cú đêm rời rạc, buông rơi trong không gian huyền hoặc, càng
gây thêm sự cô tịch của núi rừng.
Hoa Mai nằm trằn trọc mãi không tài nào nhắm mắt.
M^y hôm rồi Liêu Cốc đạo nhơn như cố ý quên lãng nàng đi. Kiếm pháp, binh
thư, đồ trận, không một thứ nào người chỉ dạy thêm cho nàng c ả? ? . . .
Hằng ngày nàng lẩn quẩn trong Sơn động, làm những việc lặt vặt và không hề
được bá phụ đá động đến nàng một câu nào.
Nàng hết sức ngạc nhiên vì đạo nhơn hết ngồi tham thiền nhập định lại lẩn
mình vào ngách đá bên kia.
Bên ấy có những gì?
Nàng nhớ ngày nhỏ lên học nơi đây, bá phụ nàng đã cấm đoán tất cả đồ đệ,
không được b én mảng tới đó . . .
Lệnh ấy ngày nay nàng cũng không dám cãi.
Hoa Mai nghi ngờ bá phụ luyện thuốc quý, hay soạn binh thư chứ chưa dám
nghĩ gì khác.
Song Hoa Mai càng chú ý hơn khi thấy Liêu Cốc đạo nhơn cứ chiều chiều
mang cơm vào trong hang đá.
Trong đó có người ẩn mặt chăng? Thiếu nữ rất phân vân và tính tò mò càng
thúc đẩy nàng tìm ra sự thật.
Đợi khi đạo nhơn vào trong, nàng lần đến cửa ngách để dò la.
Thỉnh thoảng, Hoa Mai lại được nghe tiếng thì thầm bàn luận hay tiếng kiếm
bay vun vút bên trong.
Nàng chỉ biết được chừng ấy và không làm sao hơn nữa và có ai trong phái võ
Hạnh Hoa lại dám cãi nghiêm lệnh của Liêu Cốc đạo nhơn?
Nhừng câu chuyện đó cứ theo ám ảnh thiếu nữ khiến nàng không thể nào yên
tâm được
Nàng muốn hiểu nguyên do nào Liêu Cốc đạo nhơn ghẻ lạnh với nàng và ai
đang ẩn mặt trong hang đá kia?
Nhất định kẻ ấy phải quen thuộc với nàng chứ không sao lại lánh mặt làm gì?
Bao nhiêu câu hỏi cứ lẩn quẩn trong đầu khiến Hoa Mai trằn trọc mãi không
ngủ được .
Nàng trở dậy ra ngoài cửa động nhìn trời khuya cho lòng đở băn khoăn.
Sương mù bay trắng cả không gian tràn ngập xuống chân núi, che khuất đi
những cánh rừng im đứng trong đêm.
ánh trăng đã nhạt màu không đủ phá tan màn sương đục, đem ánh sáng tươi
dịu soi thấu những nơi u tối của núi rừng.
Hoa Mai thấy lòng buồn vô hạn trước đêm lạnh mờ sương.
Tự dưng nàng thấy nhớ Hạnh Hoa thôn đến lạ lùng. Nơi mà nàng đã sống qua
những ngày thơ dại dẫy đầy kỷ niệm êm đềm.
Từ nay có lẽ nàng xa hẳn làng mạc quê hương rồi, dù có muốn quay về cũng
không còn được nữa ?
Lắm lúc suy xét lại, Hoa Mai thấy mình rời bỏ nơi chôn nhau cắt rún quá vội
vàng, nhưng nàng lại nghĩ ngay đến việc khác ? Nàng sợ phải hối hận về những
hành động của mình và bao giờ cũng nghĩ là mình không thể lầm lẫn được.
Tính tình vẫn thế luôn?
Nàng sợ phải hối hận về những chuyện không đâu, nên dù có sai lầm Hoa Mai
cũng tìm hết cách để tự bênh vực mình.
Bỗng thiếu nữ chú ý lắng nghe và ngạc nhiên nhìn xuống triền núi.
Hình như trong sự vắng lặng của đêm trăng, có tiếng kiếm bay vun vút nỗi
lên.
Ai múa kiếm trong giờ này? Sao lại lân la gần Sơn động của Liêu Cốc đạo
nhơn?
Thật quả kẻ ấy xem thường cái chết.
Hoa Mai chạy vội vào trong tìm thanh kiếm báu rồi nhẹ nhàng xuống triền
núi, cố tránh không gây thành tiếng động.
Nàng quyết sửa trị những kẻ liều mạng dám ngang nhiên đến đây vuốt râu
hùm.
Hoa Mai đi không bao xa đã thấy trước mặt hiện lần hai bóng người đang thi
tài múa kiếm.
Nàng mở to đôi mắt nhìn cho rõ mặt hai bóng đen, nhưng trăng khuya mờ
nhạt, nàng không thể biết được là ai?
Tại sao họ tìm đến đây biểu dương kiếm pháp? Có phải họ muốn múa rìu qua
mắt thợ hay để lòe bá phụ nàng.
Nhưng kiếm pháp của hai kẻ kia thật là cao dịu, bắt buộc Hoa Mai phải chăm
chú nhìn rồi đăm ra say mê thích thú.
Cả hai cùng múa một đường kiếm mà từ xưa đến nay nàng chưa hề được thấy.
Lúc bấy giờ, bóng hai người như tan biến đi trong một vòng ánh sáng bạc như
màu trắng. Vòng ánh sáng đó xoay tròn như hai trái trân châu, rồi vụt biến dài ra,
vọt lên không . . .
Hoa Mai khiếp đảm nép mình sát vào trong gốc cây đại thụ sợ hai bóng đen
kia nhìn thấy được nàng.
Hai bóng người đang biểu diễn kiếm thuật kia không ai khác hơn là Liêu Cốc
đạo nhơn và Vũ Anh Kiệt.
Vừa phóng mình lên không, cả hai đều nhìn thấy Hoa Mai đang nép mình bên
bụi cây.
Anh Kiệt khẽ gọi:
- Bá phụ?
Đạo nhơn vội ngắt lời chàng:
- Ta đã biết? Hoa Mai đấy chứ không ai lạ đâu?
Hai người lại tiếp tục biểu diễn kiếm pháp làm như không chú ý đến sự có mặt
của người thiếu nữ.
Hoa Mai cả mừng, ngỡ là mình đã thoát tầm mắt của họ, nên yên lòng dò xét.
Riêng Anh Kiệt, chàng thấy đã đến lúc mình không còn ẩn mặt được nữa vì
Hoa Mai đã thấy chàng.
Từ nay đối với Hoa Mai, chàng phải trực tiếp sửa chữa tánh tình nàng. Một là
nàng sẽ phục chàng mà tuân theo, hai là nàng sẽ oán ghét chàng đến trọn đời và
phái võ Hạnh Hoa thôn sẽ không còn trông cậy vào nàng được nữa.
Nhưng Anh Kiệt rất hy vọng vì Hoa Mai đã chừng tỏ sự hối cãi của nàng lúc
đi đường cùng với chàng lên núi Sơn Nhai. Nàng đã bắt đầu nhìn nhận là trên đời
còn nhiều kẻ tài giỏi hơn mình.
Hoa Mai lần bước nhè nhẹ đến gần hai người.
Nàng bỗng hoảng hốt dừng lại. Hai bóng kia là những người rất quen thuộc
với nàng: Liêu Cốc đạo nhơn và chàng tráng sĩ lạ mặt, ân nhân của nàng…
Nếu như thế, chàng ta chính là người đã ẩn mình bên trong hang đá kia ư?
Chàng thuộc vào hạng người nào mà rất được Tiêu Hà và Liêu Cốc đạo nhơn
thương yêu, vị nễ.
Chắc hẳn đây là người cùng phái võ với nàng.
Hoa Mai càng tin tưởng chàng chính là người hiệp sĩ bí mật đã hạ nhục nàng
trên đài đêm hôm trước . . .
Nhưng chàng là ai mà lại ẩn mặt để cố tình sửa đổi tâm tính nàng?
Hoa Mai lục soát kỹ lại ký ức để tìm xem trong phái võ ai cùng trang lứa với
chàng hiệp sĩ bí mật kia.
Tất cả các lão hiệp và môn đệ của họ, Hoa Mai đều quen tên biết mặt, nhưng
chưa lần nào gặp mặt chàng kia…
Nàng còn đang phân vân suy nghĩ thì bỗng nghe tiếng gọi của Liêu Cốc đạo
nhơn:
- Hoa Mai? Ra đây ta bảo?
Chết rồi? Bá phụ đã nhìn thấy nàng? Hoa Mai kinh hãi vì tội nhìn trộm người
đang biểu diễn kiếm thuật, không thoát khỏi sự quở trách nặng nề.
Nàng vội chạy đến bên bá phụ quỳ xuống van xin.
- Kính lạy bá phụ. Con ngỡ có kẻ gian đến núi mình, không ngờ là bá phụ.
Liêu Cốc đạo nhơn mỉm cười dễ dãi:
- Không ? Ta không quở trách con đâu mà chỉ muốn giới thiệu con với một
người.
Đợi cho Hoa Mai ngước nhìn lên, Anh Kiệt cuối đầu thi lễ:
- Xin chào cô nương ?
Hoa Mai đáp lễ:
- Kính chào tráng sĩ?
Liêu Cốc đạo nhơn bước tới bảo Hoa Mai:
- Con có biết đây là ai không?
- Dạ? Vị tráng sĩ này là người đã đến Hạnh Hoa thôn và đã cứu con khỏi suối
Long Tuyền.
- Phải đấy. Và đây chính là anh của con.
- Hiền muội? Hãy tha lỗi cho anh đã giấu hiền muội đến bây giờ.
Hoa Mai mở to mắt nhìn bá phụ với vẻ ngạc nhiên chưa từng thấy.
Anh của nàng? Hoa Mai có bao giờ nghĩ rằng mình còn có một người anh như
thế đâu?
Lời nói đột ngột của Liêu Cốc đạo nhơn làm cho nàng sửng sốt và liếc nhìn
chàng tráng sĩ.
Anh Kiệt cũng đang nhìn nàng với đôi mắt chan chứa cảm tình.
Hoa Mai càng tin tưởng chàng chính là người hiệp sĩ bí mật đã hạ nhục nàng
trên đài đêm hôm trước . . .
Nhưng chàng là ai mà lại ẩn mặt để cố tình sửa đổi tâm tính nàng?
Hoa Mai lục soát kỹ lại ký ức để tìm xem trong phái võ ai cùng trang lứa với
chàng hiệp sĩ bí mật kia.
Tất cả các lão hiệp và môn đệ của họ, Hoa Mai đều quen tên biết mặt, nhưng
chưa lần nào gặp mặt chàng kia…
Nàng còn đang phân vân suy nghĩ thì bỗng nghe tiếng gọi của Liêu Cốc đạo
nhơn:
- Hoa Mai? Ra đây ta bảo?
Chết rồi? Bá phụ đã nhìn thấy nàng? Hoa Mai kinh hãi vì tội nhìn trộm người
đang biểu diễn kiếm thuật, không thoát khỏi sự quở trách nặng nề.
Nàng vội chạy đến bên bá phụ quỳ xuống van xin.
- Kính lạy bá phụ. Con ngỡ có kẻ gian đến núi mình, không ngờ là bá phụ.
Liêu Cốc đạo nhơn mỉm cười dễ dãi:
- Không ? Ta không quở trách con đâu mà chỉ muốn giới thiệu con với một
người.
Đợi cho Hoa Mai ngước nhìn lên, Anh Kiệt cuối đầu thi lễ:
- Xin chào cô nương ?
Hoa Mai đáp lễ:
- Kính chào tráng sĩ?
Liêu Cốc đạo nhơn bước tới bảo Hoa Mai:
- Con có biết đây là ai không?
- Dạ? Vị tráng sĩ này là người đã đến Hạnh Hoa thôn và đã cứu con khỏi suối
Long Tuyền.
- Phải đấy. Và đây chính là anh của con.
- Hiền muội? Hãy tha lỗi cho anh đã giấu hiền muội đến bây giờ.
Hoa Mai mở to mắt nhìn bá phụ với vẻ ngạc nhiên chưa từng thấy.
Anh của nàng? Hoa Mai có bao giờ nghĩ rằng mình còn có một người anh như
thế đâu?
Lời nói đột ngột của Liêu Cốc đạo nhơn làm cho nàng sửng sốt và liếc nhìn
chàng tráng sĩ.
Anh Kiệt cũng đang nhìn nàng với đôi mắt chan chứa cảm tình.
Hoa Mai tự dưng thấy lòng bồi hồi xúc động. Nàng quay lại nhìn đạo nhơn
như dò hỏ i :
Đạo nhơn mỉm cười nói:
- Thôi, con ra mắt anh con đi? Đứa con duy nhất của bá phụ Vũ Anh Tùng.
Hoa Mai tưởng chừng như mình đang mơ, vội kêu lên:
- Kìa? Anh Kiệt đại huynh đó ư? Thật em có lỗi nhiều lắm. Em hằng nhắc đến
anh mà khi giáp mặt em lại không nhìn ra được ?
Anh Kiệt không ngờ Hoa Mai lại nhiều tình cảm với mình như vậy. Bao nhiêu
lo lắng trước đây đều tiêu tan hết.
Chàng vội đáp:
- Cám ơn hiền muội đã nghĩ đến anh.
Liêu Cốc đạo nhơn bỗng nói:
- Chúng ta vào trong đàm đạo đi, trời cũng đã khuya lắm rồi…
Đạo nhơn đi trước, Anh Kiệt và Hoa Mai theo sau. Thỉnh thoảng nàng nhìn
Anh Kiệt, trong lòng nỗi lên nhiều câu hỏi.
Khi Vũ Anh Tùng mất đi, Hoa Mai được biết tin Vũ Anh Kiệt theo Đề đốc
Hoàng Quốc Kính về Phiên Ngung học tập, trong lòng nàng đã sẳn sự vị nễ đối
với người con duy nhất của Vũ bá phụ.
Nàng đã nghĩ nhiều về Anh Kiệt, từng tưởng tượng một mình và gán cho con
người ấy những sự nghiệp oai hùng không kém bá phụ nàng.
Nàng xây đắp, tô điểm cho đời sống Anh Kiệt khác hơn người thường vì nàng
tin tưởng chàng không hề là người tầm thường được. Sống ở Hạnh Hoa thôn, nàng
chung đụng hàng ngày với những tay võ hiệp vũ phu, kém tài đức (theo ý nghĩ của
nàng) nên nàng khinh miệt tất cả. Nàng phải tìm ra một người để mà kính phục:
Người đó chính là Vũ Anh Kiệt.
Anh Kiệt ở xa nàng lại có một người cha đáng kính, một người thầy đáng
trọng.
Chưa gặp mặt chàng, Hoa Mai đã nghĩ Anh Kiệt nhất định là bậc kỳ tài trong
thiên hạ.
Bây giờ thì Anh Kiệt đang đứng trước mặt nàng đây?
Qua những hình ảnh mà nàng đã xây đắp, khi gặp được Anh Kiệt, nàng không
thất vọng chút nào nhất là sau khi đã biết rõ chàng chính là ân nhân của mình thì
nàng càng nể phục hơn.
Tuy nhiên, trong lòng nàng cũng không hết phân vân…
Khi mọi người đã vào đến bên trong, Hoa Mai liền hỏi Anh Kiệt:
- Tiểu muội thật không hiểu vì lý do gì mà Vũ huynh lại ẩn mặt? Có phải
chính Vũ huynh đã thượng đài đêm nọ ở Chiêu Anh quán chăng?
Anh Kiệt nghiêm trang đáp:
- Vâng? Chính anh đã lên dài giao đấu với hiền muội? Nhưng đấy là chuyện
bất đắt d~ thôi. Anh xin hiền muội thứ lỗi cho.
Hoa Mai đã vỡ lẽ ra, mặt nóng bừng bừng lên e thẹn.
Nàng nhớ lại sau đêm bị đánh bại trên đài, nàng còn gặp Anh Kiệt trên đường
lên núi Sơn Nhai và chính nàng đã thố lộ hết lòng mình.
Bây giờ nghĩ lại thật xấu hổ.
Hoa Mai cúi gằm mặt xuống.
Giận chàng thì nàng không dám nhưng Hoa Mai cảm thấy hình như Anh Kiệt
không ưa nàng? ?
Anh Kiệt hiểu ngay những điều nghĩ ngợi trong lòng cô em khó tính.
Chàng liếc nhìn Liêu Cốc đạo nhơn rồi chậm rãi nói:
- Hiền muội đừng vội nghĩ những điều không hay cho anh. Nhừng chuyện xảy
ra quả tình ngoài ý muốn của anh. Khi trở về Hạnh Hoa thôn anh mang hung tin
ghê gớm: Quân Hán tràn sang biên giới. Giữa lúc mà chúng ta cần liên kết các tay
anh hùng hào kiệt để cứu nước thì chính em đã làm mất lòng hầu hết mọi người.
Vả lại trong bọn hào kiệt, biết đâu chẳng có tay sai của Cù Thái Hậu, anh xuất đầu
lộ diện chỉ thêm bất lợi mà thôi… Hơn nữa anh….
Anh Kiệt ngập ngừng không nói hết câu, nhưng Hoa Mai đã ngẩn đầu lên nhìn
chàng với đôi mắt dịu hiền, biểu lộ lòng cảm mến thành thật.
Nàng nói:
- Hơn nữa anh muốn sửa trị em chứ gì?
- Vâng? Trong lòng anh đã nghĩ thế?
Hoa Mai khẽ nói:
- Cám ơn anh? Bài học tuy khó, nhưng nhờ nó mà em đã thay đổi khá nhiều.
Em đã hiểu là trên đời này mình chỉ là hạt bụi, thiên hạ còn lắm bậc kỳ tài… Do đó
em mới quyết lòng ở lại Sơn động học tập đến mãn đời…
Liêu Cốc đạo nhơn lắc đầu nói:
- Con nghĩ thế không đúng đâu? Biển học muôn trùng, đến như ta từng tuổi
này vẫn còn tìm tòi học hỏi !
Nhưng điều quan trọng là biết học để biết để làm gì?
Học là cốt đem kiến thức, tài năng xuất chúng của mình giúp ích cho đời,
chống kẻ tham tàn bạo ngược, diệt quân cướp nước hại dân, chứ có phải đâu học
chỉ là muốn cho mình hơn tất cả mọi người để thỏa mãn lòng tự ái và để lòe đời…
Ngừng lại một phút nhìn cháu. Liêu Cốc nói tiếp, giọng rắn rỏi hơn:
- Không ? Con phải bỏ hẳn những ý nghĩ thấp kém còn vương vấn trong đầu
mới nên người được. Ngày nay,
nay, con bị người đánh bại mới biết trên đời còn lắm
người tài nên con quyết học tập cho kiếm pháp trở nên cao diệu, để khi hạ sơn
không còn ai hơn con được nữa, có phải chăng? Bá phụ không muốn con nuôi
dưỡng chí học hỏi như thế. Con phải biết bổn phận của một hiệp sĩ trước nhơn
quần trong thời kỳ đất nước lâm nguy: Phải bỏ hẳn những ý nghĩ kiêu căng trong
đầu đi để đem tài học của mình ra giúp nước.
Hoa Mai ngồi lặng yên một hồi lâu….
Lần thứ nhất trong đời, Liêu Cốc đạo nhơn mới vạch rõ tánh tình nàng.
Bây giờ nàng đã hiểu một cách sâu xa hơn cái nghĩa sống ở trên đời.
Nàng thấy mình đã nghĩ sai nhiều lắm, nhưng từ trước đến nay có ai chỉ dạy
cho nàng đâu.
Hoa Mai ngước nhìn vị đạo nhơn và Anh Kiệt như thầm cảm tạ hai người, rồi
đứng lên chạy vụt ra phía sau động.
Anh Kiệt kinh ngạc đứng lên gọi nàng thì Liêu Cốc đạo nhơn đã bảo:
- Con an lòng? Hãy để Hoa Mai yên tĩnh khảo soát lại lòng mình. Bá phụ tin
tưởng nó đã hối ngộ.
Anh Kiệt thẩn thờ nhìn theo bóng em. Lần thứ nhất trong đời mình chàng thấy
phải bận rộn với một người.
Chương 10: Nhóm Tạ Liên Hồng Xuất Hiện
Nhóm Tạ Liên Hồng Xuất Hiện
Hoàng Đề đốc phu nhân như ngọn đèn hết dầu, cứ thoi thóp dần trên giường
bệnh.
Lệ Hồng không dám rời mẹ một bước nào.
Nàng ngồi lặng trong phòng từ sáng đến giờ và nhìn ra phía vườn sau, suy
nghĩ vẫn vơ.
Trong giây phút này, nàng mới cảm thấy sự yếu đuối của mình: Nàng đã bó
tay buông liều cho số phận không muốn vùng vẫy hay cưỡng lại nữa?
Nguyên do sự tuyệt vọng ở trong lòng nàng có phải chăng vì vắng bóng Anh
Kiệt ở Hạnh Hoa thôn?
Lệ Hồng chịu đựng bao gian khổ từ Phiên Ngung đến đây chỉ mong được gặp
Anh Kiệt để trút bớt những nỗi khổ trong lòng, để thố lộ hết với chàng sự mong
nhớ thiết tha? Nàng đã quyết tỏ cho Anh Kiệt biết rằng nàng thương chàng bằng
một thứ tình yêu ruột thịt.
Nhưng khi nàng đến Hạnh Hoa thôn thì Anh Kiệt đã đi rồi…. Nàng biết rõ
chàng lên núi Sơn Nhai là theo lời trăn trối của hiệp sĩ Vũ Anh Tùng, nhưng nàng
vẫn thấy lo sợ bâng quơ…
Đã thế, bệnh tình của mẹ nàng không thuyên giảm, mà còn thêm trầm trọng,
dù Tiêu Hà lão hiệp và Vũ phu nhân đã hết lòng chạy chữa. Nỗi đau khổ nhà tan
cửa nát, chồng bị hạ ngục, mẹ con bơ vơ, vô phương điều trị.
Ngày đêm, phu nhân cứ thiêm thiếp mê man không ăn, không uống.
Nhưng sáng hôm nay, phu nhân chợt tĩnh rồi gọi Lệ Hồng đến bên giường trăn
trối:
- Con ngồi xuống đây… Mẹ có vài lời muốn nói với con… Bệnh mẹ chắc
không sống được rồi ?
Lệ Hồng khóc ngất, ôm chầm lấy mẹ gọi:
- Mẹ ? Mẹ ơi ? Mẹ đừng nói vậy? Mẹ bỏ con s ao đành?
Phu nhân nghẹn ngào, lệ tuôn tràn xuống má.
Bà nấc lên từng tiếng:
- Con đừng… Khóc nữa… Hãy nghe… Nhừng lời cuối cùng của mẹ đây… Mẹ
nào muốn bỏ con trong những giờ. . . Phút . . . Nguy hiểm này, nhưng . . .
Hoàng Đề đốc phu nhân lại nghẹn lên vì nước mắt.
Lệ Hồng đưa tay vuốt ngực mẹ vang lơn:
- Mẹ… Mẹ… đừng nói nữa?
Phu nhân lắc đầu gượng nói:
- Không ? . . . Con cho mẹ nói . . . Mẹ biết mình . . . Không còn. . . Nói được . . . Nữa. . .
Mẹ chỉ xin… Con nếu… Con gặp cha… Hãy nói với người tha tội cho mẹ… Không
tròn đạo . . . Lúc chồng lâm nạn. . .
- Phu nhân nói xong những lời cuối cùng, ngất lịm đi.
Lệ hồng gọi thất thanh:
- Mẹ ? Mẹ ơi ?
Tiêu Hà lão hiệp và Vũ phu
nhân chạy vào và cho gọi lương y đến ngay,
nhưng Hoàng phu nhân vẫn thiêm thiếp, hơi thở yếu dần.
Lương y xem mạch xong, bước ra ngoài thưa với Vũ phu nhân và lão hiệp:
- Bệnh Hoàng phu nhân đã hết phương điều trị, sợ đêm nay người khó qua
khỏi
- Ngồi trong phòng Lệ Hồng nghe văng vẳng tiếng nói của lương y trong lòng
chết điếng, nhưng không còn biết phương cách nào cứu mẹ thoát khỏi tay tử thần…
Nàng ôm chặt lấy mẹ gọi nho nhỏ:
- Mẹ ơi… Mẹ…
Nhừng bước chân bên ngoài xa dần để lại gian phòng bệnh trống im lìm.
Lệ Hồng cảm thấy lòng mình dịu xuống và bình tĩnh hơn lên…
Nàng không ngờ tai họa đã đưa gia đình nàng đến nông nỗi này…
Nàng ngồi im lìm bên cạnh mẹ nhìn ra phía vườn sau, ôn lại kỷ niệm xưa…
Ngày vui đối với nàng như đã mất hẳn, kể từ giờ phút này.
Tiêu Hà lão hiệp đã đứng đấy tự bao giờ. Người bước đến bên giường nhìn
vào khuôn mặt hốc hác của Hoàng phu nhân, lòng chua xót vô cùng…
ông buồn bã nhìn Lệ Hồng và khuyên nhủ…
- Thôi con đường khóc nữa? Hãy đi nghỉ trong chốc lát… Con đã mất sức
nhiều lắm rồi
Lệ Hồng ngước nhìn lão hiệp, nước mắt ràn rụa…
- Thúc phụ? Mẹ con sắp đi rồi, con làm sao xa người được…
Lão hiệp nắm chặt vai cháu, cảm thông nỗi đau khổ của nàng.
Người quay mặt đi thẩn thờ nhìn những rặng núi xa vời…
Một lúc, lão hiệp khẽ nói:
- Không biết Anh Kiệt có về kịp để nhìn thấy mặt hiền tẩu chăng?
Lệ Hồng ngước nhìn lão hiệp như có ý hỏi:
Lão hiệp nói tiếp:
Thúc phụ cho Hà Minh lên núi Sơn Nhai từ đêm hôm, có lẽ nay chúng ta sẽ về
đến.
Rồi nhìn phu nhân, lão hiệp tỏ vẻ hy vọng:
- Thúc phụ còn chờ Liên cốc đạo nhơn, mang thuốc đến. Họa mai cứu được
hiền tẩu.
Tự dưng Lệ Hồng thấy lòng mình nhẹ nhàng hơn.
Biết đâu Anh Kiệt sẽ mang thuốc về cứu sống mẹ nàng? Nàng cảm thấy lòng
tràn ngập đầy hy vọng.
Cánh cửa phòng vụt hé mở, một thanh niên vũ sinh bước vào.
Lão hiệp ngạc nhiên hỏi:
- Sa Thần? Có điều gì quan trọng mà con đến tận đây?
Sa Thần vội thưa:
- Bạch sư phụ, tình thế rất nguy ngập, bọn Tạ Liên Hồng ngoài khơi đảo Kỳ
Sa sắp đến phục thù.
Tiêu Hà lão hiệp vội mang đệ tử ra khỏi phòng, Lệ Hồng cũng kinh hoàng
bước theo sau.
Lãi hiệp hỏi:
- Tại sao con biết?
- Dạ chúng con đã bắt được cả bọn Kỳ Hồ. Chúng hợp cùng mười tên võ sĩ
của Cù Thái Hậu toan đốt Chiêu Anh quán. Con tra hỏi và được biết Phi Hồng Xà
hạ lệnh bắt cho được Đề đốc phu nhân và Lệ Hồng tiểu thư.
Tiêu Hà nóng lòng hỏi:
- Nhưng tại sao con biết bọn Tạ Liên Hồng sắp đến đây?
Sa Thần đáp:
- Kỳ Hồ hâm dọa là khi Kỳ Phúc dẫn bọn Tạ Liên Hồng tới đây, hắn quyết
sang bằng Hạnh Hoa thôn ra bình địa. Mà quả thật, hai hôm nay, Kỳ Phúc vắng
mặt ở Chiêu Anh quán ?
Tiêu Hà lão hiệp buông tay đệ tử, ngồi phịch xuống ghế.
Nỗi lo âu hiện lên trên khuôn mặt. Người lẩm bẩm một mình:
- Thế này thì nguy lắm? Hạnh Hoa thôn một mình ta làm sao giữ gìn nổi.
Lệ Hồng ngạc nhiên quỳ xuống bên chân thúc phụ hỏi:
- Bẩm thúc phụ? Tạ Liên Hồng là bọn nào?
Tiêu Hà lão hiệp nói:
- Đây là bọn cướp bể hung bạo nhất phương Nam? Chúng chiếm trọn vùng
đảo Kỳ Sa làm sào huyệt.
- Nhưng tại sao bọn chúng tới đây?
Lão hiệp cúi xuống nhìn cháu đáp:
- Bọn Tạ Liên Hồng vốn có cựu thù với phái võ Hạnh Hoa thôn vì xưa kia Vũ
Anh Tùng bá phụ nhiều lần phá tan sào huyệt chúng.
Ngưng lại một chút, lão hiệp tiếp:
- Kỳ Hồ, Kỳ Phúc có lẽ biết rõ chuyện đó nên liên kết với chúng để đánh phá
Hạnh Hoa thôn. Diệt được chúng ta Tạ Liên Hồng sẽ trả được thù; còn Kỳ Phúc,
Kỳ Hồ sẽ đem gia đình cháu giao cho Cù Thái Hậu ta biết rõ chúng là tay sai của
ác phụ, nhưng chưa kịp hàng động đã gây thêm tai họa…
Lão hiệp đứng lên nhìn về phía Chiêu Anh quán, vẻ âu lo hiện lên trên khuôn
mặt.
Lệ Hồng im lặng không nói một lời nào, trong lòng nặng nề buồn bã.
Mẹ hấp hối trên giường bệnh chưa biết chạy chữa thế nào thì quân giặc sắp
sửa tàn phá Hạnh Hoa thôn. Tâm hồn Lệ Hồng đang gặp cơn xáo trộn nặng nề làm
sao tiếp tay chống giặc.
Tiêu Hà lão hiệp cũng biết vậy.
Trong giờ phút nguy biến này người chỉ còn biết trong cậy vào bọn đệ tử và
các vị anh hùng hào kiệt chứ Lệ Hồng như vậy, Hoa Mai, Anh Kiệt, Hà Minh đều
vắng dạng hết thì s ao ? . . .
Ngoài kia bóng chiều đã xuống trên núi đồi…
Tiêu Hà lão hiệp bỗng quay lại hỏi đệ tử:
- Sa Thần?
- Dạ?
- Con hãy đem giam bọn Kỳ Hồ trong hóc núi rồi truyền tập họp các đồ đệ và
mời các anh hùng hòa kiệt ra diễn vũ trường. Sư phụ sẽ đến ngay.
Sa Thần cúi đầu vâng dạ rồi lui ra.
Tiêu Hà lão hiệp khẽ bảo Lệ Hồng:
- Con ở nhà săn sóc cho hiền tẩu, mọi việc đã có ta lo liệu?
Thấy nàng có vẻ âu lo, lão hiệp cố cười nói:
- Con cứ an tâm, ta nói là để phòng xa, chứ dù chúng có tài giỏi đến đâu cũng
khó chiếm được Hạnh Hoa thôn. Ngọn đồi này với kế hoạch phòng thủ của bá phụ
Vũ Anh Tùng thì đừng nói bọn Tạ Liên Hồng mà ngay đến binh triều cũng không
lên nổi . . .
Lệ Hồng ngước nhìn thúc phụ không nói một lời, trong lúc ấy bên tay nàng
văng vẳng tiếng trống của Sa Thần đang kêu gọi các đệ tử của lão hiệp và chư vị
anh hùng về họp ở Chiêu Anh quán.
Tiêu Hà lão hiệp vừa thuật xong tình hình ở Phiên Ngung và nói rõ gia cảnh
của Hoàng Đề đốc thì diễn vũ trường đều chấn động cả lên.
Chư vị anh hùng đều tức giận. Có tiếng hỏi:
- Thưa lão hiệp ? Tại sao chúng ta không kéo về Phiên Ngung diệt ác phụ và
đánh quân Hán một trận cho chúng biết tay?
Đợi cho mọi người bớt xôn xao, Tiêu Hà nói:
- Kéo về Phiên Ngung, việc ấy đã đành? Nhưng giờ đây chúng ta phải chiến
đấu để bảo vệ Hạnh Hoa thôn trước đã, không thì Chiêu Anh quán sẽ bị tiêu diệt,
mồ mả Vũ hiệp sĩ sẽ bị quật lên…
Toàn thể hiệp sĩ đều đứng lên biểu phận lòng căm phẫn. Nhiều tiếng nói:
- Ai dám làm việc ấy? Lão hiệp cho biết bọn nào cả gan như vậy?
Lão hiệp ra hiệu cho mọi người ngồi xuống, trong lòng ông rất mừng vì mọi
người đều hăng hái chống giặc.
Lão hiệp từ từ đáp:
- Các bạn hãy bình tĩnh nghe tôi nói: Kẻ thù của chúng ta không phải tầm
thường đâu, vì tôi đã từng giao đấu với chúng nhiều lần. Đây là nhóm Tạ Liên
Hồng ở ngoài khơi đảo Kỳ Sa. Chúng đến đây theo lời cầu viện của anh em Kỳ
Hồ, Kỳ Phúc, quyết diệt Hạnh Hoa thôn và bắt gia đình Hoàng Đề đốc giao nộp
cho Cù Thái Hậu.
Diễn vũ trường lặng im phăng phắt. Sự sôi nổi đã lắng xuống. Lòng hăn hái
của họ cũng giảm đi ít nhiều khi nghe đến bọn Tạ Liên Hồng.
Tất cả anh hùng hào kiệt hoặc ít, hoặc nhiều đều nghe danh bọn cướp bể ấy!
Tiêu Hà lão hiệp nhận thấy điều đó, nhưng trong giờ phút này không còn biết
trông cậy vào ai để gìn giữ Hạnh Hoa thôn, nên ông cố nung sôi lòng chiến đấu
của họ.
- Các bạn hãy yên tâm, dù ta chiến đấu với quân triều cũng không sợ, đừng nói
chi bọn Tạ Liên Hồng. Muốn lên được ngọn đồi này, chúng phải chết hàng vạn
người nếu ta theo đúng kế hoạch phòng thủ của Vũ hiệp sĩ.
Nghe nhắc đến tên Vũ Anh Tùng, mắt mọi người sáng hẳn lên, trong lòng họ
thêm nhiều tin tưởng.
Nhiều tiếng nói liên tiếp:
- Kế hoạch phòng thủ thế nào, xin lão hiệp cho biết ngay đi để chúng ta kịp
hành động.
Tiêu Hà chậm rãi đáp:
- Nói đến kế hoạch phòng thủ của Vũ huynh thì không cùng, phải tuỳ theo sự
tấn công của địch quân mà ứng phó. Các đệ tử của lão cũng đủ sức thi hành kế
hoạch ấy. Hiện tại, chúng đã chia nhau canh phòng khắp chốn. Lão chỉ phiền chư
vị thay phiên nhau canh chừng các nơi hiểm yếu và mỗi lúc cần thiết họp nhau bàn
phương cách chống giặc.
Diễn vũ trường trở lại im lặng.
Bỗng có tiếng hỏi:
- Thưa lão hiệp ? Còn hiệp sĩ bí mật đã hứa lời với chúng ta, sao không thấy trở
lại?
Câu hỏi bất ngờ làm Tiêu Hà sực nhớ là mình chưa giới thiệu Anh Kiệt cho
chư vị anh hùng.
Trong dịp này, nếu họ biết được người hiệp sĩ bí mật kia sẽ trở về tiếp sức để
chống giữ Hạnh Hoa thôn thì họ càng hăng hái chiến đấu hơn.
Tiêu Hà đang ngẫm nghĩ thì toàn thể hào kiệt đã lao nhao hỏi:
- Hiệp sĩ bí mật đâu rồi lão hiệp? Chàng là ai? Sao không thấy chàng xuất
hiện?
Tiêu Hà thấy mọi người đều mến thích Anh Kiệt, trong lòng ông rất mừng nên
vội đáp:
- Đến giờ này, bọn Kỳ Hồ đã bị bắt, lão không còn giấu giếm chư vị làm gì
nữa? Hiệp sĩ bí mật kia chính là con trai của hiệp sĩ Vũ Anh Tùng, tên gọi là Vũ
Anh Kiệt.
Nhiều tiếng ồ kinh ngạc phát ra, mọi người xôn xao bàn tán:
- Có lẽ nào như vậy được?
- Thật đúng là “Hổ phụ sinh hổ tử” ?
- Tài nghệ xuất quỷ nhập thần như vậy làm sao Hoa Mai đương cự nổi? ? …
Đợi cho mọi người bớt xôn xao. Tiêu Hà tiếp lời:
- Bấy lâu Anh Kiệt theo Hoàng Đề đốc về Phiên Ngung học văn luyện võ nên
ít được gặp mặt chư vị anh hùng hào kiệt. Cháu nó vừa về thì gặp lúc xảy ra sự
xích mích giữ Hoa Mai và chư vị. Phần sợ lộ diện với bọn dọ thám của Cù thị,
phần muốn sửa trị em, để gây lại tình hòa hiếu giữ phái võ và chư vị, nên Anh Kiệt
phải tạm ẩn mặt. . .
Mọi người đã hiểu ra dụng ý của Anh Kiệt và càng cảm phục chàng. Họ đều
ước ao được gặp chàng để tỏ rõ lòng kính mến.
Có tiếng hỏi:
- Hiện tại hiệp sĩ đi đâu, thưa lão hiệp? Chàng đã hứa gặp lại chúng tôi kia
mà?
Tiêu Hà đáp:
- Anh Kiệt có việc cần lên Sơn động của Liêu Cốc đạo nhân, chắc chắn cũng
sắp về đến nơi cùng chung sức chống lại Tạ Liên Hồng.
Mọi người đã được chừng kiến tài nghệ của Vũ Anh Kiệt nên đều lộ vẻ hân
hoan và tin tưởng là phái võ Hạnh Hoa sẽ thắng bọn Tạ Liên Hồng.
Bóng tối lan dần trên ngọn cây, những ngọn đèn lồng quanh Chiêu Anh quán
đều được thấp sáng rực.
Lão hiệp toan chia tay với mọi người thì một nữ lang từ dưới đất nhảy vọt lên
đài, giữa sự kinh ngạc của mọi người.
Tiêu Hà buộc miệng kêu lên:
- Kìa? Lệ Hồng?
Nữ lang ấy chính là Lệ Hồng.
Sau khi lão hiệp đi rồi, Lệ Hồng trở vào phòng thấy mẹ vẫn nằm thiêm thiếp,
nàng ngồi xuống bên giường thẩn thờ suy nghĩ…
Nhưng tiếng trống Sa Thần của Chiêu Anh quán như giúp nàng định tâm định
thần lại
Lệ Hồng thấy mình không có quyền ngồi im trong lúc mọi người đang liều
chết để cứu gia đình nàng.
Nàng thay đổi y phục, rồi giắt thanh kiếm báu vào mình, đến ngay Chiêu Anh
quán để ra mắt các hào kiệt và tiếp tay với họ.
Nhưng trái lại, khi nhìn thấy vẻ mặt xanh xao hốc hác của Lệ Hồng, Tiêu Hà
lão hiệp kinh hoảng, tưởng đâu Đề Đốc phu nhân đã mệnh chung rồi nên vội hỏi:
- Cháu đến đây làm gì? Mẹ cháu thế nào?
Khắp vũ trường đều im lặng, mọi người ngạc nhiên nhìn thấy thiếu nữ lạ mặt,
chưa rõ nàng là ai?
Lệ Hồng cúi chào toàn thể anh hùng hào kiệt rồi thưa cùng lão hiệp:
- Thúc phụ an lòng ? Mẹ cháu vẫn thiêm thiếp ? Cháu ra đây cốt giáp mặt chư vị
anh hùng thôi ?
Nàng quay nhìn bốn phía đài với đôi mắt buồn thăm thẳm rồi cất tiếng:
- Thiếp là Hoàng Lệ Hồng, con của Đề đốc Hoàng Quốc Kính xin ra mắt chư
vị?
Tự dưng từ đâu, một nữ lang tuyệt đẹp, thình lình xuất hiện trên đài, làm cho
tất c ả đều phải chú ý tới !
Bây giờ, nàng lại cho biết là ái nữ của đề đốc Hoàng Quốc Kính, mọi người
càng kinh ngạc hơn.
Từ lâu, anh hùng hào kiệt vẫn thường nghe đến Lệ Hồng, người đẹp oai hùng
đất Phiên Ngung, đã làm bao anh hào công tử phải say mê đắm đuối tài sắc của
nàng và bao tên côn đồ du đãng phải khiếp đảm vì kiếm pháp tuyệt luân.
Bất ngờ, Lệ Hồng lại xuất hiện giữa chốn này, trước mặt họ và đang nhìn họ
với đôi mắt buồn thăm thẳm, làm sao họ khỏi ngạc nhiên.
Tuy nhiên, vẫn chưa ai hiểu được vì lẽ gì Lệ Hồng thượng đài, giữa lúc mọi
người sắp sửa chia tay.
Họ còn đang phân vân thì Lệ Hồng đã tiếp:
- Tiện thiếp đường đột lên đây là cốt tỏ đôi lời cảm tạ chư vị anh hùng. Trong
lúc gia đình gặp tai biến, thiếp cùng mẹ chạy về đây ẩn náo không ngờ lại đem đến
mối họa cho Hạnh Hoa thôn… Chư vị từ muôn phương tới đây lại sẳn sàng chống
bọn Tạ Liên Hồng, chở che cho tất cả mọi người, thật thiếp vô cùng cảm kích và
không biết lấy gì để đền đáp ơn sâu ấy?
Toàn thể anh hùng hào kiệt và các đệ tử của Tiêu Hà lão hiệp đều nhìn Lệ
Hồng với đôi mắt chan chứa cảm tình.
Nhừng lời thành thật do chính miệng người đẹp thốt ra như có một mãnh lực
thúc đẩy mọi người hăng hái hơn lên, trong việc chống bọn cướp bể…
Tất cả đều lộ vẻ xúc động?
Bỗng có tiếng đáp:
- CÔ nương đừng nghĩ thế không nên. Bổn phận kẻ hiệp sĩ là phải tế khốn phò
nguy trong bất cứ trường hợp nào, chúng tôi cũng chỉ làm tròn bổn phận đó thôi.
Hơn nữa, chúng ta là người đồng chung chí hướng thì cô nương suy nghĩ vớ vẫn
làm gì? CÔ nương nên lo cho bệnh tình của Đề đốc phu nhân, còn việc chống giặc
bể để mặc chúng tôi.
Lệ Hồng toan nói thêm vài lời thì từ trước cổng Chiêu Anh quán có tiếng la
thất thanh:
- Tiểu thư? Tiểu thư trở về mau? Bà đang nguy…
Lệ Hồng kinh hoảng nhảy phóc xuống đài phóng mình chạy vụt đi… Diễn vũ
trường tự dưng náo động ? . . .
Tiêu Hà lão hiệp lo sợ mọi người quá xôn xao vì bệnh tình của Hoàng Đề đốc
phu nhân, bỏ lơ việc chuẩn bị chống bọn Tạ Liên Hồng thì Hạnh Hoa thôn có thể
bị nguy nên vội vàng nói to lên:
- Chư vị hãy bình tĩnh ? Chúng ta đừng quá xôn xao vì bệnh tình của Đề đốc
phu nhân sẽ bất lợi vô cùng? Hiền tẩu của lão phu khó lòng qua khỏi đêm nay, dù
đã hết sức cứu chữa? Bây giờ chúng ta phải nghĩ tới việc chống giặc kẻo không
còn kịp nữa. Hãy nghĩ đến sinh mạng của bao nhiêu người đang bị đe doạ.
Lời nói của lão hiệp rất xác đáng nên mọi người bớt xôn xao và từ từ chia tay
nhau để lo phận sự của mình.
Phút chốc, diễn vũ trường trở nên vắng lặng, bao nhiêu đèn lồng trên nóc
Chiêu Anh quan đều được tắt hết.
Đêm tối càng âm u hơn trên đồi cây.
Đêm lần về khuya, bốn bề vắng lặng. Lệ Hồng vẫn quỳ gục đầu bên xác mẹ
khóc
Ngọn bạch lạp leo lét trên đầu giường càng gây thêm cảnh cô dơn lạnh lẽo
trong gian phòng người chết.
Tiêu Hà lão hiệp trước nỗi đau đớn của cháu cứ lặng nhìn, trong lòng vô cùng
chua xót.
Từ Chiêu Anh quán chạy vội trở về nhà Vũ phu nhân, Lệ Hồng tưởng đâu sẽ
thấy được mặt mẹ lần cuối cùng, nhưng khi nàng về đến nơi thì Đề đốc phu nhân
đã tắt nghĩ tự bao giờ… Nàng còn biết ôm lấy thây mẹ khóc thảm thiết.
Thấy nàng quá khổ sở, Vũ phu nhân bước lại nắm lấy tay cháu bảo nhỏ:
- Thôi? Con đừng khóc nữa, bề gì mẹ cũng không sống lại được. Hãy để cho
người đi được êm xuôi.
Tiêu Hà lão hiệp cũng nói thêm vào, chỉ cốt an ủi nàng:
- ở đời khó tránh được những chuyện sanh ly tử biệt, con hãy ráng tĩnh tâm vì
chúng ta còn…
Lão hiệp không nói hết lời nhưng Lệ Hồng đã hiểu rõ ý người.
Từ nãy giờ, nàng quá khổ đau nên quên mất ngoài kia còn có đến hàng trăm
người đang lo chuẩn bị chống trả cuộc tấn công của bè đãng Tạ Liên Hồng.
Nàng không có quyền kéo dài thêm sự đau khổ của mình làm bận rộn bao
nhiêu người khác, giữa lúc họ đang cần được bình tĩn