Bảo châu nhạt hẳn hồng quang, đàn sói lại bổ tới, Kha Đô đành mặc Hô Vô Nhiễm, nghiến răng cởi cung tên sau lưng xuống, bắn xuyên qua cả hai con sói đang xông tới. Định kéo cung tiếp nhưng không kịp, mũi tên trên tay đâm vào yết hầu một con khác…
“Bịch”, bạch mã tung vó đá văng một con ác lang.
Đàn sói biết mối uy hiếp lớn nhất là Kha Đô nên không công kích Hồng Cầm, mấy con còn lại cùng bổ vào. Gã không còn vũ khí, chỉ dựa vào trường cung đấu với đàn sói, thoáng sau trên mình dính liền mấy vết trảo, cũng may con bạch mã từng được huấn luyện, không hề sợ hãi mà tung chân đá, cùng gã hợp lực đấu với đàn sói.
Hô Vô Nhiễm cùng con hắc lang lăn lộn dưới đất, Hồng Cầm nắm chắc đoản đao, mấy lần toan đâm xuống nhưng không nhận chuẩn, sợ đâm nhầm Hô Vô Nhiễm. Y cạn thể lực, bị hắc lang đè lên, tay trái dần không chống nổi sức lực ác thú, cái miệng đầy mùi tanh sắp ngập vào yết hầu y…
“Chát”, Hồng Cầm lanh trí vung roi ngựa lên, nàng quen dùng roi hơn đao, quật trúng ngay miệng con hắc lang đang mở rộng, lại dụng lực kéo mạnh, ngọn roi căng ra, thít chặt vào miệng nó.
Tuy nó không há mồm được nhưng ba chân còn lại không ngừng cào loạn trên mình Hô Vô Nhiễm, Hồng Cầm sợ nó cắn y bị thương nên không dám buông tay, hai người và con ác thú giằng co hồi lâu.
Hắc lang mất chân phải nguy hiểm nhất, hiện giờ cả mồm cũng không mở ra nổi, dần đuối sức, bị Hô Vô Nhiễm liều mạng tống mấy quyền vào chỗ hiểm trên sườn, sau cùng gục xuống.
Đàn sói không đông, con đầu đàn lại bị chế phục, bị Kha Đô bắn chết thêm mấy con, nên đồng loạt tản đi, trốn vào rừng gai, rồi khuất bóng.
Ba người thở hồng hộc, y phục trên mình rách bươm, chỗ nào cũng thấy vết trảo.
Hô Vô Nhiễm và hắc lang trải qua một trường ác đấu, bị thương nặng nhất, máu tươi từ vết thương chảy ra tong tong, vết thương trên cổ tay trái bắt mắt nhất, dài tới bảy tấc, sâu đến gân cốt, nếu không phải cổ tay y đeo da nai chắc đã bị đoạn mạch, từ đây tàn phế.
Hồng Cầm mệt mỏi gục dưới đất, Hô, Kha xếp bằng nhắm mắt điều chỉnh hơi thở, lòng thầm kinh hãi, trong đời cả hai trải qua nhiều lần giao đấu, lần này gặp nguy hiểm hơn cả.
Ngược lại con bạch mã uy phong lẫm lẫm, rảo bước hý vang, hộ pháp cho cả ba.
Không biết bao lâu sau, Kha Đô điều tức một hồi, thể lực dần hồi phục, chầm chậm đứng dậy. Khắp nơi toàn thây sói, máu rải đỏ lòm, tiếng gió rít u oán, bạch mã hý vang, Hồng Cầm ngủ gục dưới đất, Hô Vô Nhiễm cầm đao đứng cách gã mấy bước, đang nhìn vùng cát vàng mênh mông trước mặt.
Hừng đông rực rỡ, vầng hồng nhật vén mây ló ra, đã là sáng ngày thứ hai.
Kha Đô cảm giác mồm miệng nóng ran muốn nứt ra, nhớ ra trên lưng bạch mã có túi nước, liếc nhìn liền thấy con hắc lang bị roi ngựa trói chặt, vết thương ở chân nó không biết đã được ai băng bó lại, đang giãy giụa tru vang, nhìn gã bằng cặp mắt hung tàn âm độc.
Nhớ đến việc đêm qua nguy hiểm trùng trùng, suýt nữa trở thành thức ăn của đàn sói, gã lập tức phát nộ, định rút đao nhưng vỏ trống không, lúc đó mới phát giác trường đao đã cùng con ác lang bị đấm bay đi, toan tiến lên cho con hắc lang mấy quyền, chợt Hô Vô Nhiễm trầm giọng: “Không cần so đo với súc sinh, để nó lại có điểm hữu dụng…”
Kha Đô hoang mang: “Có gì hữu dụng? Là đại ca băng bó cho nó?”
Hô Vô Nhiễm chầm chậm ngẩng lên: “Huynh đệ có nhớ đao rơi ở chỗ nào không?”
Kha Đô mơ hồ nhớ lại chỗ con sói rơi xuống, ngẩng lên nhìn chỉ thấy vùng cát mênh mang, nào thấy bóng dáng trường đao, liền lẩm bẩm: “Bị sói tha đi mất rồi.”
Hô Vô Nhiễm không quay lại, điềm đạm nói: “Không cần tìm, cả đao vào sói đều chìm trong cát.” Y dừng một chốc rồi thở dài: “Chúng ta còn ở trong khu vực lưu sa.”
Hồng Cầm cũng tỉnh lại, nghe Hô Vô Nhiễm nói, bất giác ngây người lẩm bẩm: “Muội cứ lấy làm lạ sao đàn sói này ít thế, chắc cũng vô ý bị khốn trong vùng lưu sa.”
Trong lòng Kha Đô nặng nề hẳn, hóa ra vạt rừng gai này chỉ là một vạt đất, bên ngoài vẫn là đầm lầy lưu sa. Lúc này cả ba đều mệt mỏi, còn lại duy nhất một thớt ngựa, hơn nữa để giảm tải cho nó, thức ăn và rau xanh để bổ sung thể lực đều không mang theo, trừ một ít nước uống, làm sao thoát được.
Hồng Cầm lúc đó mới chú ý đến con hắc lang, kinh ngạc hô lên: “Để nó lại làm gì?”
Hô Vô Nhiễm cười khổ: “Nếu nàng không muốn ăn thịt bạch mã, đành ăn thịt sói vậy.”
Hồng Cầm sửng sốt, Kha Đô cố nén nỗi căm ghét trong lòng xuống: “Đàn sói đến được đây, chắc vạt rừng cũng nằm ở sát rìa lưu sa, chúng ta có thể thoát được.”
Hồng Cầm hoang mang: “Nhưng chúng ta nên đi theo hướng nào?”
Kha Đô nhức óc, trận bão cát đêm qua khiến cả ba mất phương hướng. Ở đây, cảnh sắc tứ xứ giống hệt nhau, nếu không nhận rõ phương hướng mà xông ra, có khi lại lạc vào vùng sâu trong đầm lầy lưu sa.
Hô Vô Nhiễm thản nhiên: “Để con sói dẫn chúng ta đi.”
Kha Đô tỉnh ngộ, càng bội phục Hô Vô Nhiễm, trong Bộc Hỏa Sa Mạc vô cùng vô tận này, sói thông thuộc đường hơn người nhiều.
Hồng Cầm than: “Chỉ sợ nó cũng không biết cách ra khỏi lưu sa, bằng không sao lại lưu lại vạt rừng gai này.”
Hô Vô Nhiễm quả quyết: “Đến nước này cũng chỉ còn cách đánh liều.”
Kha Đô bị lòng tin của y cảm nhiễm, lớn tiếng nói: “Vậy xuất phát ngay thôi, chúng ta có thể ăn thịt sói nhưng ngựa không có thực vật, chần chữ nữa sẽ không còn sức vượt qua lưu sa.”
Hồng Cầm thoáng qua nét buồn bã, giọng nói cơ hồ không nghe thấy: “Ta thà ở lại đây.”
Kha Đô ngẩn người, ngẩng nhìn nàng, đôi mắt như bảo thạch bảy màu trước kia nào còn ánh sáng, làn da óng ả như lụa không còn nõn nã nữa. Dọc đường trải qua vô vàn vất vả, nữ tử mỹ lệ như nàng cũng đến mức này, bất giác lòng gã xáo động, trước mắt hiện lên dung nhan yêu kiều, nụ cười tươi tắn trước kia…
Có lẽ, với nàng và Hô Vô Nhiễm, dốc sức thoát khỏi sa mạc đến gặp Thiết Soái, không bằng ở lại đây mấy ngày làm một đôi tình lữ không hỏi đến thế sự…
Hô Vô Nhiễm nhíu chặt mày, trầm tư không nói gì.
Kha Đô thầm thở dài, vốn định đề nghị để mình đơn thân mang bảo châu thử tìm lối ra nhưng không hiểu rõ tâm ý hai người, hơn nữa không biết làm thế nào mở miệng để họ ở lại trong tuyệt địa…
Ánh mắt Hô Vô Nhiễm tỏ ra quyết liệt: “Nghỉ một chút rồi hành động.” Đoạn y lại lẩm bẩm như muốn giải thích: “Thiết Soái chỉ thấy bảo châu, vị tất bỏ qua cho Tỵ Tuyết thành.”
Kha Đô nghĩ đến tác phong của Thiết Soái, lòng cũng chấn động: “Xưa nay Thiết Soái nói là làm, chỉ sợ nếu chúng ta không đến kịp hạn kỳ…”
Hồng Cầm gượng cười: “Đúng lắm, ta cũng thấy hiếu kỳ với Thiết Soái, muốn thử xem vị vô địch thống soái ai ai cũng đồn đại là thế nào.”
Hô Vô Nhiễm lạnh lùng: “Nếu chúng ta không chết trong sa mạc, thế nào cũng gặp.”
Kha Đô sợ lỡ lời, không muốn họ nhắc đến Thiết Soái, liền chuyển chủ đề: “Không hiểu sa đạo còn tìm chúng ta khắp nơi không?”
Hô Vô Nhiễm đáp: “Cuồng Phong Sa Đạo tuy hành động quỷ bí, hành tích khó đoán nhưng ở trong sa mạc hoang vu này cũng phải là vạn năng, khó lòng sai người đi tìm chúng ta, hơn nữa Khốc Liệt vương tử cho rằng chúng ta chết trong đầm lầy lưu sa, chắc giờ đã về sào huyệt.”
Kha Đô rít lên: “Sẽ có ngày ta khiến sa đạo bị diệt trừ.”
Hô Vô Nhiễm dụng đao cắt hết móng con hắc lang, lại dùng thắt lưng đồng trói chặt mồm nó, quăng sang một bên cho nó tìm đường chạy.
Con hắc lang còn lại ba chân, miễn cưỡng đứng được, dựng tai lên nhưng không chịu chạy, chỉ nhìn cả ba với ánh mắt oán độc. Hô Vô Nhiễm quất liền mấy roi nhưng nó vẫn bất động. Mất cả vuốt lẫn răng, nó có vẻ đáng thương nhưng vẫn cực kỳ ngoan cố…
Kha Đô bật lên tiếng thở dài: “Người Khiết Đan tôn sùng lang tộc nhất, cho rằng sói là sinh vật kiêu ngạo, hãn dũng.” Gã ngẩng đầu, giọng trầm xuống: “Thiết Soái cũng là người Khiết Đan.”
Hô Vô Nhiễm bình thản, lại vung roi, con hắc lang không còn lực trả đòn, nằm luôn xuống đất lăn lộn, khẽ tru lên, cả ba đành bó tay.
Hồng Cầm hoảng sợ: “Nó có gọi đàn sói đến chăng?”
Hô Vô Nhiễm trầm giọng: “Ta thà chạm mặt đàn sói cũng không muốn chết trong lưu sa.”
Kha Đô tinh mắt, nhìn về bên phải: “Ở đó còn một con sói.”
Hô Vô Nhiễm và Hồng Cầm nhìn theo, quả nhiên thấy một con sói xám từ trong vạt rừng gai thò nửa người ra, chắc nghe thấy con hắc lang kêu gào, liên tục nhìn lén về phía ba người.
Kha Đô cầm cung tên, Hô Vô Nhiễm cản: “Thêm vật dò dường cũng tốt.”
Kha Đô hiểu ý thu cung tên lại, nhưng không biết cách nào bắt sống nó.
Hô Vô Nhiễm kéo Hồng Cầm, quăng thòng lòng trói con hắc lang lại, dẫn bạch mã lùi thêm mấy bước: “Xem nó có đến không.” Đoạn nháy mắt ra hiệu, Kha Đô lĩnh ý, dạt dang phía bên con sói, đợi thời cơ chặn đường.
Hai người dù nghệ cao gan lớn nhưng trong lúc kiệt lực này, định dùng tay không bắt một con sói sống, quả thật không nắm chắc nửa phần.
Con sói xám nhìn một lúc, thấy cả ba không để ý, quả thật thận trọng đi về phía con hắc lang.
Hắc lang thấy đồng loại liền giãy giụa nhưng toàn thân bị trói, không thể đứng dậy được, tru lên càng gấp, hình như than oán.
Con sói xám đến cạnh hắc lang, há miệng cắn lên sợi dây trói, hắc lang há miệng chạm
vào đồng loại, tru khẽ mấy tiếng. Sói xám lập tức ngồi xuống, chụm đầu vào với con hắc lang, thè lưỡi liếm lên vất thương, cũng tru lên ô ô, tiếng tru nghẹn ngào như đang khóc.
Ba người thấy tình cảnh cũng không hiểu gì, Kha Đô chỉ sợ con hắc lang chạy mất, định tiến lên, chợt con sói xám há miệng cắn vào cổ hắc lang, lông bay tứ tán, máu phun ồng ộc…
Ba người không ngờ như vậy, nhất thời đều sửng sốt. Con sói xám ngửng lên tru vang, nhìn ba người đầy bi lương rồi quay đầu chạy về hướng đông, không nhìn lại một lần.
Cả ba nhìn nhau, hắc lang tuy hung tàn nhưng chết hết sức tráng liệt, khiến họ rúng động.
Hô Vô Nhiễm trầm mặc hồi lâu mới tiến lên, trịnh trọng chôn con hắc lang xuống cát, mắt y vẫn tràn đầy tình cảnh chấn động lòng người ban nãy.
— Một con thú nhỏ nhoi cũng bất khuất như thế, hà huống con người?!
Hồi lâu, Kha Đô mới buông một câu: “Con hắc lang để đồng bạn cắn chết mình.”
Giọng Hồng Cầm nghèn nghẹn: “Nhất định là một đôi phu thê…”
Hô Vô Nhiễm thở dài, cố ra vẻ nhẹ nhõm: “Đi về phía đông, hy vọng con sói không thông minh đến mức cố ý dẫn chúng ta sa vào lưu sa để báo thù…”
Kha Đô cắt mấy miếng lớn thịt sói, chặt cành gai nhóm lửa. Thịt sói tuy dai ngoách nhưng cả ba đều cảm giác món ngon trên đời đến thế là cùng.
Ba người ăn thật no, lấy lại tinh thần rồi quả quyết đi về phía đông. Qua một ngày rưỡi, tử vong tựa hồ không còn đáng gì, tâm tình lấy mạng ra đánh bạc lúc đặt chân vào đầm lầy lưu sa cũng không còn.
Quả nhiên đi liền mấy dặm là đặt chân lên mặt đất, sau cũng vùng lưu sa trăm dặm cũng ở lại sau lưng, có điều trước mắt họ vẫn là mênh mang cát vàng.
Vừa thoát khỏi hiểm cảnh, tâm tình cả ba thư thái, vừa cười vừa nói. Nhưng được mấy dặm, tất cả lại im lặng, lữ trình dằng dặc đơn điệu khiến họ phải kiệm lời, hà huống trong sa mạc hành động khó khăn, mặt trời rừng rực treo trên đầu, nóng như đổ lửa mà không tìm được nơi nào trú chân. Họ chỉ đành nhận chuẩn phương hướng cất bước, không hiểu phải đi bao ngày nữa mới thoát khỏi Bộc Hỏa Sa Mạc đầy hoang lương chết chóc này…
Sáng ngày thứ hai qua đi. Mặt trời hừng hực đổ nắng. Hô Vô Nhiễm và Kha Đô còn chịu nổi, Hồng Cầm không biết võ công nên chật vật nhất, bao nhiêu biến cố vừa qua khiến nàng kiên cường hẳn, tuy loạng choạng nhưng không hề kêu than, cố chống chịu.
Ngày thứ ba, thịt sói cũng hết mà vẫn chưa tìm được ốc đảo nào để bổ sung thực vật và n
nước uống, cả ba cố nén cơn khát lên đường, máu rỉ ra từ khóe môi khô ran nét nẻ. Hô Vô Nhiễm thụ thương nặng nhất, lại không có dược vật trị liệu, nước liên tục rỉ ra, Hồng Cầm rũ bỏ vẻ dửng dưng, quan tâm săn sóc y. Cả ba chật vật dìu nhau cất bước, tốc độ càng chậm, làm bạn với họ chỉ có thinh không mênh mông và những đàn chim thỉnh thoảng bay ngang…
Ngày thứ tư, bạch mã gục ngã, Hồng Cầm không hề khóc, mặc cho Hô, Kha cắt thịt nó, nhưng trong sa mạc không tìm được vật đánh lửa, cả nhóm đánh nhắm mắt nuốt thịt sống.
Ngày thứ năm, Hô Vô Nhiễm gần như không chịu nổi vết thương, mấy lần đề nghị Kha Đô bỏ y lại mà đưa Hồng Cầm đi tiếp, Kha Đô kiên quyết không nghe, y đành miễn cưỡng chống chọi. Hồng Cầm mặc kệ y phản đối, lấy cho mỗi người một đóa tuyết liên, tuy ăn vào không giảm cơn khát nhưng cũng hồi phục được một chút nguyên khí. Thân thể chịu giày vò đã đành nhưng sa mạc mênh mang dần hút cạn ý chí cầu sinh của ba người. Lẽ nào, thoát được Cuồng Phong Sa Đạo truy sát và đầm lầy lưu sa mà họ lại bị sa mạch nóng bỏng nuốt chửng?
Tận tối ngày thứ sáu, cả ba mới tìm được một ốc đảo, uống nước thỏa thích rồi nhóm lửa nướng thịt ngựa ăn thật no, lúc đó thể lực cạn kiệt mới từ từ khôi phục.
Cả ba nằm dưới một gốc đại thụ, nhìn vầng trăng lạnh trên không, cảm thụ gió mát phất qua, cơ hồ không muốn động đậy.
Hô Vô Nhiễm thể chất tráng kiện, sau khi ăn uống và rửa sạch vết thương, thương thế tốt lên nhanh chóng, dấu chí cũng dần dâng cao, bất giác ngẩng đầu nhìn vầng minh nguyệt, lòng chợt lạnh đi.
Hiện tại đã là đêm trăng tròn.
“Thiết Soái là người thế nào?” Y tỏ vẻ nghĩ ngợi, chầm chậm hỏi.
Kha Đô ngẩn người hồi lâu: “Không rõ lắm.”
Hô Vô Nhiễm tỏ ra kinh ngạc, Kha Đô từ tốn đáp: “Mỗi Thiết Huyết kị sĩ chỉ biết thống soái là người sức lay đổ núi, võ công cái thế, đi theo ngài là sẽ giành được thắng lợi cùng vinh dự nhưng xưa nay chưa có ai hiểu được suy nghĩ của ngài.”
Hồng Cầm cũng lấy làm hứng thú: “Ta vẫn nhớ ngươi nói Thiết Soái là người Khiết Đan, một mình ông ta sao lại tập kết nổi ba vạn thiết kị?”
Kha Đô đáp: “Không ai biết lai lịch Thiết Soái, cũng không ai dám hỏi. Từ nhỏ tại hạ đã được dạy chỉ cần luyện tập võ công cho giỏi để thành một Thiết Huyết kị sĩ. Vì sao phải thế, quả thật bản thân tại hạ cũng không biết.”
“Nhân vật như vậy quả thật khiến ta muốn gặp một lần.” Hô Vô Nhiễm thở dài.
Hồng Cầm hiếu kì: “Ông ta bao nhiêu tuổi?”
Kha Đô lắc đầu: “Không rõ. Lúc Thiết Soái xuất hiện trước mặt Thiết Huyết kị sĩ luôn mặc kim giáp đao thương không xuyên qua được, đội mũ sắt chỉ lộ ra đôi mắt, chỉ có vài người thân cận nhất từng thấy tướng mạo.” Y bổ sung: “Thân thủ người nhanh nhẹn, khí phái bức nhân, chắc đang độ tráng niên.”
Hô Vô Nhiễm và Hồng Cầm nhìn nhau kinh ngạc, trên thảo nguyên, Thiết Soái tất nhiên là một nhân vật truyền kì nhưng không ngờ lại thần bí đến thế, ngay cả cận vệ như Kha Đô cũng chưa được thấy chân diện mục.
Hồng Cầm lén nhìn Hô Vô Nhiễm, buột miệng hỏi: “Nữ nhân của Thiết Soái chắc thấy mặt ông ta?”
Kha Đô ho khan: “Chuyện này…tuy Thiết Soái có hai nhi tử nhưng chưa ai thấy nữ nhân của người.”
Hô Vô Nhiễm cười lạnh: “Vì sao ông ta còn muốn Tỵ Tuyết thành dâng lên mỹ nữ đẹp nhất?”
Kha Đô ngượng ngập, lắp bắp: “Theo ý tiểu đệ, ngài chỉ muốn Tỵ Tuyết thành thần phục.”
Hồng Cầm ngẩng đầu nhìn lên một gốc cây thấp cạnh đó, lòng chua xót vô vàn. Vốn nàng cho rằng Thiết Soái muốn sắc đẹp của mình, giờ mới biết đó chỉ là cái cớ cho ông ta dòm ngó Tỵ Tuyết thành, mà khiến nàng và Hô Vô Nhiễm không thể thành mộng đẹp, phải bôn ba trong đại sa mạc.
Hô Vô Nhiễm đột nhiên đại nộ, cố nén cơn giận đang dâng lên, cười trào phúng: “Hóa ra Thiết Huyết kị sĩ được tôn kính nhất trên sa mạc lại đi nghe lệnh một tên điên.”
Nên biết, các tộc Tái ngoại trọng võ, Thiết Soái và ba vạn Thiết Huyết kị sĩ tung hoành gây chiến khắp nơi, nhưng uy danh bất bại ăn sâu trong lòng mỗi người, vừa khiến người ta hoảng sợ, vừa được tôn sùng.
Kha Đô hít sâu một hơi: “Hô đại ca nhầm rồi, mỗi Thiết Huyết kị sĩ đều tâm cam tình nguyện phục tùng Thiết Soái, ngài không phải là kẻ điên.”
Hô Vô Nhiễm hừ lạnh: “Sẽ có ngày các vị tự thấy mình ngu xuẩn biết bao.”
Kha Đô xanh mặt, nói từng chữ một: “Đại ca không hiểu Thiết Soái!” Ngữ ý bình tĩnh, ngữ khí cao vút. Trong lòng gã, Thiết Soái tuyệt đối không thể bị ai khinh thường, nếu không phải cùng sinh tử tương giao với Hô Vô Nhiễm suốt dọc đường, chắc gã đã trở mặt.
Hô Vô Nhiễm cũng cố nén tình cảm trong lòng, một dũng sỹ không nên nói xấu người khác sau lưng.
Kha Đô tiếp tục nói: “Thiết Soái từng nói rằng dân tộc du mục chúng ta khác với người Hán ở Trung Nguyên. Ở đó rộng lớn, phong cảnh vô vàn, đất đai trù phú, người dân quen sống yên vui nên yêu chuộng hòa bình, ở Tái ngoại, có bò dê sống thành đàn trên thảo nguyên, cả những ngọn núi tuyết hùng vĩ quanh năm băng phủ, có cùng sơn ác thủy trong sa mạc Qua Bích, có đàn sói và chim ưng bay lượn. Vì thế các tộc Tái ngoại luôn phải đối mặt với hoàn cảnh ác liệt, muốn thoát khỏi tình trạng nhàn tản, họ phải không ngừng khích lệ bản thân trong chiến trận, mới sống sót được trong những nơi thiếu thốn như thế…”
Hô Vô Nhiễm và Hồng Cầm ngây người, tuy biết đạo lý vị tất như vậy nhưng nhất thời không nghĩ ra lý do phản bác.
Mắt Kha Đô lóe lên tia tôn kính và cuồng nhiệt: “Các vị xem, mấy trăm năm nay có bao giờ các tộc Tái ngoại sống hòa bình với nhau lâu dài không, vì một mục trường liền tranh giành sinh tử hoặc vì cơn giận nhất thời mà bạt đao. Tất cả là bản tính ngoan cường bất khuất, không chịu thỏa hiệp của người sống trên đại thảo nguyên thượng.”
Hô Vô Nhiễm bất phục: “Vì thế Thiết Soái tập kết các người lại, để thỏa mãn bản tính thích chiến đấu? Thế thì có nghĩa lý gì?”
Kha Đô thở dài: “Thiết Soái tuy không nói ra nhưng theo tại hạ, lý tưởng của ngài là kiến lập một vương quốc thống nhất trên đại thảo nguyên.” Gã dừng lại một chút, nhấn mạnh ngữ khí: “Chỉ khi thống nhất mới mang lại hòa bình vĩnh viễn cho thảo nguyên.”
Hô Vô Nhiễm rúng động, từ cổ đến giờ có biết bao bất thế anh hùng của các tộc Tái ngoại muốn nhất thống mảnh đất rộng lớn này nhưng chưa ai làm được. Như Kha Đô nói, trong người các dân tộc thảo nguyên chảy dòng máu ngoan cường bất khuất, quyết không thần phục ai. Thiết Soái có chí lớn như thế, sẽ còn nhiều máu đổ xuống, lửa chiến còn lan xa…
Thiết Soái có lẽ là nhất đại kiêu hùng, hoặc là một kẻ điên!
Dù thế nào, y không thể gạt bỏ sống chết của mấy vạn người Tỵ Tuyết, phải dùng mọi cách ngăn đại quân Thiết Soái giáng lâm Tỵ Tuyết thành!
Nhưng hiện giờ đã là đêm trăng tròn, không thấy bảo châu mỹ nữ của Tỵ Tuyết thành dâng lên, Thiết Soái sẽ làm thế nào? Ông ta có cho thêm mấy ngày chăng?
Hô Vô Nhiễm chìm trong suy tư, Kha Đô cúi đầu im lặng, Hồng Cầm lại ngẩng nhìn vầng trăng trên không và ngàn sao lấp lánh, không hiểu đang nghĩ gì.
Nhất thời cả ba cùng có suy tư nên im lặng. Bên tai chỉ còn tiếng gió sa mạc thổi giữa màn đêm.
“Trăng tròn rồi.” Hồi lâu sau, Hô Vô Nhiễm mới thở dài, trải qua bao vất vả trên đường đi mà vẫn chưa gặp Thiết Soái, tuy đã tận lực, lòng y không khỏi dấy lên cảm giác vô lực.
Kha Đô nỗ lực an ủi: “Yên tâm đi, tiểu đệ sẽ gắng sức khuyên Thiết Soái….” Giọng y nhỏ dần, tự biết Thiết Soái quân lệnh như sơn, đã nói là làm, ba vạn Thiết Huyết kị sĩ chắc đã nhổ trại hướng về Tỵ Tuyết thành, mà giờ này cả ba vẫn đang chật vật trong Bộc Hỏa Sa Mạc.
Hô Vô Nhiễm nghiêm mặt: “Hy vọng chúng ta ngăn được đại quân Thiết Soái ở ngang đường.”
Kha Đô cười ảm đạm gật đầu, gã hiểu rõ hơn ai hết, không ai ngăn được Tỵ Tuyết thành khỏi diệt vong!
— Nhưng qua mấy ngày đồng sinh cộng tử, gã sớm coi Hô Vô Nhiễm là bằng hữu, huynh đệ, sao dám cho y biết hiện thực tàn khốc đó?
Hồng Cầm ngoái nhìn Hô Vô Nhiễm, cười buồn: “Hô tướng quân hiện tại còn chưa quên ngăn cản Thiết Soái ư?”
Hô Vô Nhiễm đắng lòng, biết nàng đang nhớ đến hôn ước giữa hai người, liền chua chát đóp: “Ta từng thề trước tộc thần phải mang bảo châu và công chúa Thiết Soái trướng.”
Hồng Cầm tựa hồ không nghe thấy, ngây ngô nhìn vầng trăng trong, giọng nói mênh mang chứa đầy oán thán: “Ánh trăng đẹp biết bao.”
Kha Đô sững người nghe nàng nói. Mỹ nữ rũ hết cát bụi lại khôi phục dung quang, được ánh trăng đêm chiếu vào càng thêm kiều diễm. Chỉ là giữa chân mày ẩn chứa đôi phần u oán, nụ cười miễn cưỡng càng đau đớn hơn. Đối diện với kết cục tất yếu của Tỵ Tuyết thành, với nỗ lực vô ích của hai người, gã thật muốn cho họ biế tất cả. Nhưng như vậy có phải là phản bội Thiết Soái?
Gã không nói gì cả, nghiến chặt môi cố giữ trầm mặc.
Kinh qua vô số cuộc huấn luyện tàn khốc cùng những lần chiến đấu sinh tử, trong lúc này, gã muốn bật khóc.
Hồng Cầm khẽ mỉm cười, làn môi hé nở đỏ tươi, tay áo phất lên, vòng tiểu yêu uốn nhẹ, ca múa dưới ánh trăng dịu dàng, màn đêm như nước.
Hô Vô Nhiễm cố làm ra vẻ nhẹ nhàng, mỉm cười với Kha Đô: “Nhãn phúc của huynh đệ không tệ, tài ca múa của Hồng Cầm nổi danh nhất Tỵ Tuyết thành.”
Chỉ nghe nàng hát:
Thế thượng đích thảo nhi hòa hoa đóa,
Ly bất khai thiên thượng đích vũ thủy,
Cử khởi ngân bôi đích nãi tửu,
Kính cấp bích ngọc đích lam thiên?!
Thế thượng đích thanh tùng căn căn tương liên,
Vĩnh viễn dã bất năng phân khai,
Cử khởi ngân bôi đích nãi tửu,
Kính cấp thanh sắc đích đại sơn?!
Tự kỷ thiêu tuyển đích tình nhân nha,
Yếu tương thân tương ái hoạt đáo lão,
Xuất giá đích cô nương nha,
Nhượng ngã môn chúc phúc nễ môn?! (1)
…………
Kha Đô nghe giọng nàng lúc cao lúc thấp, phong tư xinh đẹp thanh thuần, tà váy phất phơ như bèo trôi mặt nước, gió đùa cành liễu, như cưỡi gió vờn mây. Tâm tư gã hoang mang, phảng phất thất được một đôi tình nhân ngồi tình tự nhỏ to trên bãi cỏ thơm ở thảo nguyên mênh mông tươi đẹp, màu xanh nối lên chân trời lấp lánh.
Hô Vô Nhiễm cũng chìm trong lời ca điệu múa của nàng, bất giác nhớ lại lúc mới gặp nàng, y dẫn huynh đệ đi săn quay về, các nữ hài tử quăng khăn tơ cho những anh hùng chiến thắng nhưng nàng không hề, đứng tách khỏi hơn ngàn thiếu nữ đang hoan hô trên đầu thanh, nụ cười xinh đẹp đó khiến y như thấy được tòa núi cao hùng vĩ, lấp lánh như băng tuyết đầu mùa, vẻ kinh diễm rạng rỡ vô ngần.
Hồng Cầm đã vong ngã!
Múa trong ánh đất trời rực sáng, múa giữa làn gió sớm, múa trong nỗi đau, múa giữa nỗi sầu.
Lúc này, nàng không còn là công chúa Tỵ Tuyết thành, chỉ là một nữ tử bình phàm.
Hãy để nàng làm một nữ tử thử khoe áo mới trước mặt tình lang tâm ái, uyển chuyển cất tiếng oanh hát ca dâng chén rượu, thể hiện hết vẻ đẹp. Hãy để tiếng oán thán bay xa, tình tự triền miên suốt đêm. Hãy để nàng một mình đi trên con đường dài tít tắp này, bao nhiêu nhu tình mơn man giữa kẽ tay, lan khắp thân thể…
“Anh hùng của thiếp.” Hồng Cầm cúi xuống yêu kiều, quỳ khẽ trên mặt đất, như tình từ lồng ngực dâng trào, bầu ai oán không nén được nữa, mặc cho lệ nhuốm đầy mặt, khóc không thành tiếng: “Trong đêm trăng tròn này, để thiếp làm tân nương của chàng.”
Kha Đô như tỉnh mộng: “Tiểu đệ ra ngoài kia xem xét.” Gã không dám nhìn Hô Vô Nhiễm và Hồng Cầm mà đứng dậy, không cần nhận rõ phương hướng, lao bổ đi, để lại sau lưng vùng thiên địa u oán và một đôi si tình oán lữ đang nổi sóng lòng..
Chạy một mạch mấy trăm bước, gã mới dừng bước thở dài, ngực như bị ai rút ra, phiền muộn bao ngày trút sạch, sướng khoái vô cùng.
— Đây có phải là phản lại Thiết Soái?
Gã thầm trách mình, lần đầu tiên lòng trung thành với Thiết Soái lay động.
Hô Vô Nhiễm ôm chặt Hồng Cầm, dịu dàng lau hết nước mắt đọng trên mặt nàng.
Bên tai y vang vọng hào ngôn tráng ngữ lúc thề trước thần tượng ở điện đường tiền, trước mắt hiện lên hình ảnh táng liệt giơ đao chặt ngón tay.
Nhưng những thứ đó giờ ở đâu?
Trong lòng y hiện giờ, cả thiên địa hiện giờ chỉ còn y và nữ tử khắc sâu trong tim này.
Có lẽ đời người không chỉ là lời thề nhất thiết phải giữ, có lẽ đời người cần những phút giây buông xuôi tất cả. Bỏ mặc hết, dù gì thời khắc này, lòng y ngập trong hơi thở dài không hề hối hận, tay y nắm chắc mảnh chân tình, gương mặt nàng chỉ còn niềm vui, mắt nàng chỉ còn hai dòng nước mắt trong veo…
Y nhắm mắt, ôm lấy vòng tiểu yêu mềm mại, hôn lên làn môi nõn nà…
Trên đầu họ là vầng trăng năm cũ, nối với trời xanh một cách cao ngạo mà thanh liệt, trút xuống ánh sáng như sương như tuyết.
(1) Tạm dịch: Hoa cỏ trên đời, và những giọt mưa không rời khỏi trời cao, nâng chén bạc đựng rượu sữa hiến dâng cho vòm trời xanh như ngọc bích. Thông xanh trên đời rễ đan chặt vào nhau vĩnh viễn, nâng chén bạc đựng rượu sữa hiến dâng cho núi xanh om. Tình nhân được lựa chọn ơi, ta muốn sống tương thân tương ái đến già, cô nương xuất giá này, để chúng ta chúc phúc cho nàng…
Thêm hai ngày nữa, ba người cũng ra khỏi Bộc Hỏa Sa Mạc, quay lại đại thảo nguyên.
Vạn dặm trời trong, mây xanh ngăn ngắt, cỏ non rung lên trong gió ấm, mùi thơm đặc hữu của thảo nguyên lan tràn. Dõi mắt nhìn, ngoài xa là đỉnh núi nhấp nhô xuyên toạc trời xanh, chim duỗi cánh lướt qua đầu ngọn cỏ, tiếng thương ưng vắt ngang tầng không.
Sau mười ngày trong sa mạc, cơ hồ họ vừa trải qua một kiếp.
Làn gió ôn nhu vẫn dịu hiền như trước, thinh không vẫn thuần tịnh cao vời như trước, nhưng khắp thảo nguyên không còn đàn dê, tiếng mục ca tắt lặng, trướng bồng lúp xúp ngoài xa nhưng không có khói bốc lên, cơ hồ ma pháp nào đó đột ngột hút đi tất cả.
Với họ, thảo nguyên quen thuộc lại yên lặng đến khác lạ.
Ba người đến một trướng bồng không người, nhìn nhau đầy nghi hoặc.
Hồng Cầm lẩm bẩm: “Đại binh của Thiết Soái đã qua đây?”
Hô Vô Nhiễm thấy trong tướng hỗn loạn, bếp còn vết nước, sữa dê trong chén vẫn ấm ấm, hiển nhiên sự việc xảy ra vội vàng, chủ nhân hắt nước dập lửa đi ngay. Y cũng có cùng nghi vấn, đưa mắt nhìn Kha Đô.
“Không phải.” Kha Đô thở phào: “Thiết Soái coi trọng pháp kỉ nhất, nghiêm lệnh cho thủ hạ tướng sĩ không được quấy nhiễu bách tính. Nếu là đại binh thì khi qua đi, mục dân sẽ quay lại, nơi này phải vẫn như thường.”
Hô Vô Nhiễm thấy cũng có lý, Thiết Soái tung hoành thảo nguyên nhiều năm, chưa từng có chuyện Thiết Huyết kị binh lạm sát vô cớ, may mắn là y còn cơ hội kịp ngăn ông ta, ngoài miệng vẫn bất phục: “Thiết Soái mà nhân nghĩa, vì sao bách tính lại sợ như rắn rết?”
Kha Đô thở dài, không muốn biện bác.
Hô Vô Nhiễm phân tích: “Chắc là bách tính biết đại binh Thiết Soái sắp qua nên mới vội bỏ chạy.” Ngẫm nghĩ một chốc, đoạn nói: “Chúng ta ở đây đợi ông ta.”
Kha Đô ngẩn người, dọc đường Hô Vô Nhiễm vội vàng chỉ vì muốn ngăn cản Thiết Soái đại quân, không ngờ y lại chủ động chờ đợi, nhìn sang mới nhận ra y tuy râu bết lại, mặt đầy tiều tụy nhưng mắt sắc như đao, bất giác gã thầm kinh hãi: phải chăng gã định dùng võ lực ngăn Thiết Soái?
Hô Vô Nhiễm không nói gì nhiều, tìm một chiếc giường tạm coi là sạch sẽ, nằm xuống ngủ ngay, bất kể là vì Tỵ Tuyết thành hoặc Hồng Cầm, chỉ cần có cơ hội, y đều muốn đấu một trận với Thiết Soái nên phải nắm lấy thời gian nghỉ ngơi, khôi phục thể lực.
Kha Đô biết y tâm chí kiên nghị, khuyên cũng vô ích, sự tình đến nước này đành tùy thời cơ hành sự, tận lực hóa giải. Gã bèn dọn chỗ cho Hồng Cầm nghỉ ngơi, bản thân cũng tìm nơi nằm nghỉ, nhìn lên đỉnh trướng, chìm trong suy tư.
Tuy gã tận mắt thấy Hô Vô Nhiễm anh dũng vô địch nhưng việc y khiêu chiến Thiết Soái được coi như người trời trong lòng gã, quả thật không có hy vọng. Lại nghĩ đến cảnh Hồng Cầm và Hô Vô Nhiễm sắp ly biệt, Tỵ Tuyết thành phải đối diện với chiến hỏa sau mấy ngày nữa, lòng gã rối như tơ vò, không chống nổi mệt mỏi suốt mấy ngày qua, chìm vào giấc ngủ.
Hồng Cầm dậy sóng lòng, không thể nhắm mắt nổi, bèn trở dậy đi ra ngoài trướng bồng, nhìn sắc chiều trải bóng trên thảo nguyên mênh mông, ngẫm lại những biến cố trong mấy ngày qua.
Từ nhỏ đến lớn, vẻ đẹp trời sinh khiến kẻ khác nín thở của nàng luôn được kẻ khác hâm mộ, nàng cũng không tranh chấp gì với đời. Nhưng mấy ngày qua, vô vàn nguy hiểm khiến nàng vừa thấy kích thích vừa u uất, tận lúc này mới có thời gian soi rọi tâm cảnh.
Dù có vẻ đẹp tuyệt diệu nhưng trong lòng, nàng không thấy mình khác gì những nữ tử tầm thường, cũng có sinh lão bệnh tử, cũng đa sầu đa cảm, thậm chí còn lo lắng sắc đẹp khiến mình sẽ không tìm nổi một như ý lang quân, để được chiều chồng dạy con, phụng dưỡng song thân giống như những nữ tử khác…
Yêu Hô Vô Nhiễm rồi, nàng càng vui vẻ hơn bao giờ hết, vận mệnh khoan dung với nàng như vậy, còn gì để ước nguyện nữa! Nàng cho rằng trời cao ban cho mình quá nhiều nên càng tín phụng tộc thần, một lòng hướng thiện.
Vốn cho rằng cả đời sẽ bình yên nhưng Thiết Soái thân vệ Kha Đô tới và tất cả thay đổi. Chỉ vì nàng không là một nữ tử bình phàm nên buộc phải hy sinh vì thân nhân, bằng hữu, vì Tỵ Tuyết thành.
Nàng thậm chí không nhận rõ, hy sinh như thế là uất ức hay bi tráng nữa?
Gả cho Thiết Soái chưa từng gặp mặt, được người thảo nguyên vừa sợ vừa tôn kính có lẽ vô cùng phong quang nhưng không phải là cuộc sống nàng mơ ước. Không tính đến nỗi khuất nhục bị coi là “lễ vật”, cũng không tính đến việc Thiết Soái có thích nàng hay không, nàng không đành lòng rời khỏi song thân tóc bạc da mồi, xa người tâm ái.
Tuổi trẻ rồi cũng thành cát bụi, trăm năm sau chẳng qua chỉ còn một nắm đất, nếu không có ánh mắt đầy đắm đuối khi nàng ngước mắt, không có kẻ vẽ mày đậm nhạt thì mỹ lệ để làm gì?
Nhưng tất cả đều không do nàng lựa chọn.
Trong lòng nàng vừa hoang mang trước tiền đồ, vừa ôm ấp một tia hy vọng. Nghe Kha Đô nói, Thiết Soái không phải là loại người bá đạo, bất thông tình lý, nếu chịu cầu xin, có lẽ ông ta sẽ buông tha cho Tỵ Tuyết thành, nàng sẽ được ở cạnh Hô Vô Nhiễm.
Trong một sát na, nàng thật muốn gặp Thiết Soái, để xem nam tử danh động tứ phương này là người thế nào, có tàn nhẫn hiếu chiến nhưng không thiếu đi phong phạm và khí độ cao ngạo như lời đồn hay chăng…
Nàng vuốt ve một góc trướng bồng, lại ngây người ngẫm nghĩ, ánh mắt nhìn vào hư vô, không nhận ra tịch dương đã lặn xuống, thỏ bạc nhô lên từ phía đông…
Mãi đến khi ngàn sao điểm xuyết tầng không, gió đêm mát lạnh khẽ lay động ánh đen, nàng mới đột ngột phát hiện có một bóng người mờ mờ như làn khói mỏng đang lướt đi dưới ánh sao mê ly, chìm giữa ánh trăng mông lung. Nàng kinh hãi, một tiếng hô thoát khỏi miệng…
Hô Vô Nhiễm nghe thấy, lập tức tỉnh lại, nhảy bật lên, tay phải cầm trường đao để cạnh gối xông ra khỏi trướng. Hồng Cầm đứng trước trướng, một tay che miệng, một tay đỡ ngực, gương mặt hiện rõ vẻ kinh hãi khiến người khác đau lòng.
Cách đó năm thước có một người mặc kim giáp, đội thiết khôi, không nhìn rõ gương mặt, duy nhất lộ ra ánh mắt chấn nhiếp, đang nhìn Hồng Cầm chăm chắm.
Hô Vô Nhiễm kéo Hồng Cầm ra sau lưng, vung đao hỏi: “Ai?”
Vừa buông lời chợt y rúng động, người đó cao lớn, bời vai rộng, chắp tay sau lưng, tuy không cầm binh khí nhưng thân hình trầm ổn như núi cao bất động cạnh vực sâu, khác nào một khối đá tồn tại qua trăm ngàn năm. Khí phái của bậc đế quân giáng lâm thiên hạ cộng thêm dáng vẻ kim giáp thiết khôi đủ tiết lộ thân phận ông ta.
Lúc đó Kha Đô mới vội vàng từ trong trướng xông ra, nhận rõ dáng vẻ người mới tới, run giọng hô: “Đại soái!”
Dù Hô Vô Nhiễm và Hồng Cầm đã liệu trước, cũng không ngờ sẽ gặp Thiết Soái trong tình huống này.
Giọng Thiết Soái bình hòa đến bất ngờ: “Ta vốn định đến đây xem xét địa hình, ban đầu cho rằng các ngươi là mục dân, không ngờ lại có mặt Thiết Huyết cận vệ, quả thật khiến ta kinh hãi.”
Kha Đô cúi người: “Thuộc hạ hành sự bất lực, xin Thiết Soái trách phạt.”
Thiết Soái cười ha hả: “Ta biết nhiệm vụ của người gian nan thế nào, không cần tự trách.” Mục quang lạnh lùng từ sau lớp mũ sắt quét qua Hô Vô Nhiễm, hơi ngừng lại lúc nhìn Hồng Cầm, đoạn cố định trên mặt Kha Đô, ngữ khí chuyển thành băng lãnh: “Ta còn tưởng Tỵ Tuyết thành không sợ ba vạn thiết kị của ta, quyết đánh một trận, không ngờ các ngươi lại thư thái nghỉ ngơi ở đây.”
Kha Đô không dám ngẩng lên, thấp giọng đáp: “Thuộc hạ và sứ đoàn của Tỵ Tuyết thành trải qua vô vàn khó khăn mới ra khỏi được Bộc Hỏa Sa Mạc, vì thế mới ở lại đây đợi Thiết Huyết đại binh, mong Thiết Soái minh giám.”
“À.” Thiết Soái gật đầu trầm ngâm, ánh mắt đung đưa quan sát Hồng Cầm: “Vị này chắc là Hồng Cầm cô nương? Quả nhiên…” Ngữ âm chợt dừng, cơ hồ ông ta nhận ra mình thất thái, ngẩng nhìn thinh không lạnh lùng, lẩm bẩm: “Vì sao chỉ thấy mỹ nhân, còn tài vật đâu?”
Kha Đô cung kính: “Bọn thuộc hạ gặp Cuồng Phong Sa Đạo trong Bộc Hỏa Sa Mạc, ba mươi Tỵ Tuyết chiến sĩ đi cùng đều vong mạng, ngàn tấm da dê bị mất, minh châu và tuyết liên vẫn còn.”
Hô Vô Nhiễm thấy mục quang Thiết Soái chỉ nhìn Kha Đô và Hồng Cầm, không thèm để ý đến mình, liền cố nén nộ khí, hai tay đưa Ngưng Lộ bảo châu cùng bảy đóa tuyết liên còn lại, trầm giọng: “Minh châu và tuyết liên ở đây.”
Thiết Soái không nhận mà nhìn vầng trăng ở phía đông: “Hôm nay là ngày bao nhiêu rồi?”
Hồng Cầm quan sát Thiết Soái thật kỹ, nhưng từ đầu tới chân ông ta bao phủ giáp trụ, chỉ có đôi mắt lộ ra thần quang lẫm lẫm, khiến người khác không dám nhìn thẳng. Nàng hạ giọng: “Chúng tôi trốn tránh Cuồng Phong Sa Đạo truy sát, sa chân vào đầm lầy lưu sa, lạc mất phương hướng…”
Thiết Soái cắt lời: “Hai nước giao thiệp dựa trên thành ý, lẽ nào ta còn phải phái người hộ tống sứ giả của đối phương?”
Hô Vô Nhiễm biết rõ phản ứng lại ông ta là bất trí nhưng không nén được cơn giận: “Thiết Soái đối đãi với sứ giả Tỵ Tuyết thành như vậy, có nửa phần thành ý chăng?”
Thiết Soái ngẩn người: “Ngươi muốn thế nào?”
Hô Vô Nhiễm nghênh đón mục quang sắc như đao thương của ông ta: “Lúc Kha Đô vào Tỵ Tuyết thành, toàn thành đều ra đón, tuyệt không hề như đại soái, một mình đến viếng, cự tuyệt người từ ngàn dặm tới.”
Thiết Soái cười ha hả: “Nếu ta dẫn thiết kị ra đón, chỉ sợ người nghe tiếng đã chạy mất, không dám gặp ta.”
Hô Vô Nhiễm không hề đổi sắc, nhấn mạnh từng tiếng rổn rảng: “Dù Thiết Soái dẫn quân đến sát chân thành, Tỵ Tuyết thành cũng không có đào binh.”
Thiết Soái chăm chú nhìn y: “Đã không sợ thiết kị của ta vậy cứ quay về, chúng ta gặp nhau dưới chân Tỵ Tuyết thành.”
Hô Vô Nhiễm cơ hồ không để ý đến hàm ý uy hiếp của ông ta: “Vì bình an của mấy vạn con dân, Tỵ Tuyết thành chấp nhận dâng lên bảo châu mỹ nữ, đủ thấy thành ý vô cùng, Thiết Soái không có lòng nghị hòa, hà tất phí hơi?”
Kha Đô ngầm kéo áo Hô Vô Nhiễm nhưng không dám lên tiếng. Hồng Cầm thấy y không hề nhân nhượng Thiết Soái, lòng vừa mừng vừa lo, nàng sợ chọc giận Thiết Soái nhưng cũng say mê phong thái anh hùng của y. Nghĩ đến tộc nhân, nàng đành cúi đầu: “Thiết Soái nên biết chúng tôi trải bao nguy hiểm mới đến được đây, như thế đủ tỏ thành ý.”
Thiết Soái cười lạnh: “Sứ đoàn Tỵ Tuyết thành giờ mới đến đây chứng tỏ các ngươi không hợp nhau, chỉ cần ba vạn thiết kị binh hùng tráng đến chân thành, các ngươi chắc cũng sẽ biết đường lựa chọn.”
Hô Vô Nhiễm cúi người hành lễ, thái độ cung cẩn, ngữ khí không hề chịu nhún: “Tỵ Tuyết thành chỉ có hàng tướng thẳng lưng, không có kẻ hèn nhát chịu quỳ gối. Thiết Soái là người hiểu đại nghĩa, chắc cũng biết nếu cố tấn công Tỵ Tuyết thành tất phải trả giá đắt.”
Thiết Soái ngửa mặt cười vang: “Kẻ lần trước dám lớn lối trước mặt ta là Ngạc Bí quốc quốc quân Hốt Nộ, ngươi cứ hỏi Kha Đô, hiện tại có ai tìm được lóng xương nào của hắn chăng? Ngươi không sợ ta nghiền nát ngươi?”
Hai năm trước, Ngạc Bí quốc vương Hốt Nộ dẫn bốn vạn kị binh, đấu với Thiết Soái ở Hắc Sơn hiệp, nhưng toàn quân tan rã, trận chiến đó khẳng định địa vị bá chủ của Thiết Soái trên đại thảo nguyên.
Hô Vô Nhiễm mỉm cười: “Lưỡng quốc giao binh không chém sứ giả, Thiết Soái chắc biết đạo lý này nên tại hạ mới dám buông lời, xin ngài cân nhắc.”
“Lớn mật thật, tưởng ta không dám giết ngươi?” Thiết Soái quát vang như tiếng chuông, khiến màng tai ba người ong ong: “Ngươi sính cái dũng nhất thời, có nghĩ đến Tỵ Tuyết thành chỉ có một vạn quân, trong vòng mười ngày ta sẽ phá xong thành. Ngươi dựa vào đâu mà dám nói với ta như vậy?”
Hô Vô Nhiễm không hề động dung: “Tỵ Tuyết thành tường lũy kiên cố, tướng sĩ vì bảo vệ gia đình mà vạn người như một. Thiết Soái không tin cứ việc tiến đánh, xem lúc hạ được thành rồi còn lại bao nhiêu Thiết Huyết kị binh.”
Kha Đô và Hồng Cầm nhìn nhau, không hiểu y làm căng với Thiết Soái vì cớ gì, nhưng thấy ông ta trầm tư nên không dám lên tiếng.
“Hay! Hay! Hay lắm.” Ông ta trầm ngâm một lúc, đoạn nói liền ba câu “Hay lắm”, vỗ tay liền ba tiếng: “Không ngờ Tỵ Tuyết thành cũng có nhân vật như vậy.”
Kha Đô thấy thái độ ông ta hòa hoãn, tựa hồ có cơ hội, liền vội nói: “nếu không bị kẻ thù nhiều đời của Tỵ Tuyết thành là Cuồng Phong Sa Đạo phục kích, bọn thuộc hạ đã đến đúng kỳ hạn.”
Thiết Soái tựa hồ không nghe thấy lời gã, nhìn Hô Vô Nhiễm chằm chằm: “Ngươi tên là gì?”
Hô Vô Nhiễm trầm giọng: “Tại hạ Hô Vô Nhiễm. Chỉ là tiểu tốt trong Tỵ Tuyết thành.”
“Hóa ra là Tỵ Tuyết thành đệ nhất dũng sĩ…” Thiết Soái lớn tiếng: “Hô tướng quân quá khiêm nhượng, người như tướng quân mà là tiểu tốt của Tỵ Tuyết thành, ta lại dám khiêu chiến sao?”
Hô Vô Nhiễm thầm kinh hãi, Thiết Soái nắm chắc tình huống Tỵ Tuyết thành như vậy chắc sớm đã chuẩn bị tấn công thành. Y chỉ còn cách đưa quan hệ lợi hại, sử dụng cả cương nhu song song may ra mới khiến ông ta thu binh, tính toán một hồi, y đưa ra quyết định, lớn tiếng nói: “Tỵ Tuyết chiến sĩ ai cũng không sợ chết như tại hạ, nếu Thiết Soái thật sự đánh thành sẽ biết lời này không giả.” Rồi cúi người thi lễ, ngữ khí thành khẩn: “Thiết Soái là người thành đại sự, tựa nhiên biết cách bảo tồn thực lực, sao phải vì Tỵ Tuyết thành mà hao binh tổn tướng.”
Mắt Thiết Soái như châm, lạnh lùng nhìn Hô Vô Nhiễm, y thản nhiên như thường.
Ông ta ta chợt cười vang, ánh mắt rời khỏi y, chắp tay nhìn trời.
Ba người nhận ra ông ta đang suy nghĩ, không
ai dám quấy nhiễu, lặng lẽ đợi nhất đại kiêu hùng trên thảo nguyên đưa ra quyết định tồn vong của Tỵ Tuyết thành.
Hồi lâu sau, ông ta thu lại nụ cười, thở dài: “Có nhân tài như Hô tướng quân trấn thủ, Tỵ Tuyết thành còn sợ gì đại quân.”
Ba người thất ông ta có vẻ dao động, ai cũng vui mừng, Hô Vô Nhiễm vội khiêm tốn: “Bên Thiết Soái có vô số nhân tài, vì thế mới có uy danh ngày nay.”
Thiết Soái chầm chậm hỏi: “Hô tướng quân biết ta là người làm đại sự, có muốn giúp một tay chăng?”
Hô Vô Nhiễm ngẩn người, không biết hồi đáp thế nào. Thiết Soái liền lạnh giọng: “Tồn vong của Tỵ Tuyết thành do một lời của tướng quân quyết định, bằng không ta dù không giết tướng quân, Thiết Huyết đại binh kéo tới, tướng quân chỉ còn nước diệt vong cùng Tỵ Tuyết thành.”
Hồng Cầm hiểu tính Hô Vô Nhiễm, Thiết Soái uy hiếp kiểu này vị tất y chịu nghe lời, lại sợ hai người trở mặt, bèn dịu dàng hành lễ: “Không giấu gì đại soái, tiểu nữ vốn muốn làm vợ Hô tướng quân, nếu thành được hôn sự, hai người chúng tôi sẽ cùng theo ngài, quyết không hai lòng.”
Hô Vô Nhiễm và Thiết Soái cùng rúng động, không ngờ trong lúc này nàng lại nói ra những lời đó.
Thiết Soái nhìn nàng: “Cô nương đang nói điều kiện với ta?”
Hồng Cầm mím môi: “Thiết Soái tự nhiên không đoạt vợ của người khác…”
Thiết Soái cười lạnh: “Gả cho ta hình như oan ức cho cô nương…”
Hồng Cầm đáp: “Đại soái uy danh vang dội, là đại anh hùng mỗi nữ tử sùng bái nhất nhưng ngài có biết một nữ tử không chỉ cần vinh diệu…”
“Cô nương còn muốn gì?”
“Niềm vui.” Hồng Cầm nhìn Hô Vô Nhiễm, ngẩng đầu đáp: “Tiểu nữ chỉ biết chàng mang lại cho mình thứ chưa ai trên đời mang lại, khiến lòng tiểu nữ không có thêm nổi ai khác. Người khác dù hào khí cái thế, giàu có vô cùng cũng không mang lại được niềm vui như chàng.”
Lời lẽ của nàng rõ ràng từng chữ, thái độ bộc lộ rằng gả cho Thiết Soái chẳng qua vì bức bách, trong lòng nàng chỉ có một mình Hô Vô Nhiễm. Kha Đô rúng động, Hô Vô Nhiễm dậy sóng lòng, riêng Thiết Soái không nói gì, hồi lâu sau mới quay người cất bước.
“Đại soái?!” Kha Đô vội gọi.
“Không cần nói gì, ta tự có chủ ý.” Thiết Soái không quay đầu, xua tay ngăn lời: “Đợi một chút nữa, Thiết Huyết kị sĩ tinh nhuệ vô địch sẽ bày trận nghênh đón sứ đoàn Tỵ Tuyết.”
Ba người nhìn theo thân ảnh trầm ổn dần đi xa, không hiểu thái độ của ông ta như thế nào.
Hồng Cầm hỏi Kha Đô: “Huynh đệ thấy Thiết Soái có thu binh chăng?”
Kha Đô từ từ lắc đầu: “Không ai hiểu được tâm ý của ngài.”
Hô Vô Nhiễm thở dài nhưng không nói gì, nhìn về thảo nguyên xa xăm, dưới ánh mặt trời sắp mọc, cát bụi đỏ rực từ từ cuộn lên.
Khoảnh khắc sau, mặt đất hơi rung rinh, tiếng vó ngựa như sấm động vang lên rõ dần.
— Đó là ba vạn thiết kị tung hoành bất bại của Thiết Soái.
Ba người lên một gò đất nhỏ nhìn tứ phía, ẩn ước thấy Thiết Huyết kị binh bày thành năm trận thế màu sắc khác nhau, mỗi trận chừng mấy ngàn người. Nơi nào vó ngựa đi qua, cỏ cây gãy rạp, chim chú bỏ chạy, bụi che mịt trời, như một cơn cuồng phong nghe hiệu lệnh mà cuốn tới.
Hồng Cầm và Hô Vô Nhiễm nghe danh Thiết Huyết kị binh đã lâu nhưng giờ mới thấy tận mắt. Từ xa nhìn lại, trận thế rất có trật tự, người ngựa đều mạnh mẽ, đao thương sáng lòa, giáp trụ lấp lánh, thanh thế quả thật kinh nhân.
Kha Đô mắt lóe lên tia cuồng nhiệt: “Thiết Soái quân kỉ nghiêm minh, dụng binh như thần. Ngài hiểu sâu binh pháp, ngũ sắc chiến trận này xưa nay vô địch, khiến Thiết Huyết kị binh xưng hùng thảo nguyên, trường thịnh mãi mãi.”
Hồng Cầm cố nén chấn động: “Trận thế này có gì hữu dụng?”
Kha Đô đáp: “Tiên phong là sáu ngàn kị
sỹ áo vàng cầm cung cứng nỏ mạnh, lúc bài binh bố trận chia thành hai cánh, được gọi là Chanh Cung sư; tám ngàn quân bên trái dùng những loại binh khí dài như thương, mâu, phủ, kích là chủ yếu, khi hai bên giao chiến, họ sẽ xung phong, cờ hiệu màu xanh nên gọi là Lam Thương quân…”
Hô Vô Nhiễm nghiêm túc hỏi: “Kỵ đội mà đỏ kia ai nấy đều cầm đoản đao kiên thuẫn, thân thủ mẫn tiệp, chắc là đoản binh được sử dụng khi nào chiến cục giằng co.”
Kha Đô khen: “Hô đại ca nhãn quang cực chuẩn, đó là tám ngàn Xích Đao binh, dùng để cận chiến lúc phá thành xong.”
Hô Vô Nhiễm nghe thấy hai từ phá thành, trong lòng không vui, hừ lạnh: “Huynh đệ không sợ tiết lộ quân tình ư?”
Kha Đô ngẩn ra rồi cười ngượng ngập: “Ban nãy đệ thấy thái độ Thiết Soái hòa hoãn, có khi ngãi sẽ bỏ qua cho Tỵ Tuyết thành.”
Hồng Cầm không muốn hai người tranh biên, vội cắt ngang: “Đội kị sĩ màu tím phía sau kia để làm gì?”
Kha Đô đáp: “Sáu ngàn trọng binh phía sau phụ trách phá thành lũy, đồng thời cung cấp lương thảo, cờ hiệu màu tím nên gọi là Tử Mộc doanh. Hai ngàn hắc y kị sĩ ở giữa là Thiết Huyết vệ đội, ai nấy thân thủ cao cường, tiểu đệ là một trong số đó.”
Đại quân không giảm tốc độ, lướt đến chỗ ba người, tuy cách nửa dặm nhưng rất nhiều nhân mã đã tới, tiếng vó ầm ầm vang lên, cơ hồ muốn nghiền nát cả ba. Cả người trải qua nhiều trận chiến như Hô Vô Nhiễm cũng có cảm giác muốn lùi lại, tránh đối đầu khí thế.
Chanh Cung sư đi đầu còn cách hai trăm bước, còi hiệu vang lên, mấy ngàn người cùng gầm vang vọng, ai nấy rút cung tên trên lưng xuống, chia thành ha đội tả hữu, tuy rất đông mà không hề rối loạn.
Còi hiệu lại vang, hai cánh quân Lam, Xích ở tả hữu hợp vào giữa thành chiến trận, trường thương chỉ lên trời, đao sắc tuốt ra, tả lam hữu hồng, cực kỳ phân minh.
Quân dung như thế, pháp độ đến mức là cùng! Hô Vô Nhiễm thầm thở dài, lúc này y mới thật sự hiểu vì sao Thiết Huyết kị binh lại uy chấn thảo nguyên, đánh là thắng. Thiết Soái nói rằng phá được Tỵ Tuyết thành trong mười ngày tuy hơi khoa trương nhưng không hẳn khoác lác.
Còi hiệu lại vang lên, giữa ánh hàn quang của đại đao và trường thương, tinh kỳ phất phới tách ra, hai cánh quân màu lam, đỏ từ từ di động ra hai cánh tả, hữu, chừa một thông đạo đủ cho năm con ngựa.
Đội thiết vệ đi sau cùng mặc áo đen, ai nấy cầm trường thương, hông đeo đao sắc, lưng có cung tên, sát khí đằng đằng, đến trước thông đạo liền dừng lại.
Tiếng vó chợt dừng, thời không tựa hồ cũng yên tĩnh lại, nhất thời chỉ còn tiếng ngựa hý, hoàn toàn không có tiếng người.
Quân dung yên lặng, bầu không khí nặng nề, thông đạo lam đỏ như mồm một con quái vật há ra, sâu không thể dò.
Một thớt tuấn mã trắng tinh từ thông đạo phi ra, từng sợi lông dài phất phơ theo nhịp sải, được ánh mặt trời chiếu vang, tỏa ra những tia sáng mỹ lệ, khác nào ánh chớp trắng lóe ngang tĩnh lặng, chẻ đôi buổi chiều muộn trầm trầm.
Thiết Soái kim giáp thiết khôi, khoác chiến bào trắng muốt, tay cầm trường thương vang rực, ngồi oai về trên lưng bạch mã, uy phong lẫm lẫm ra trận tiền, kéo cương ngẩng nhìn ba người bọn Hô Vô Nhiễm cách đó trăm bước, phất tay ra hiệu, truyền lệnh binh lớn tiếng: “Mời Tỵ Tuyết thành sứ đoàn vào dâng lên mỹ nữ bảo châu.”
Như hẹn trước, ba vạn thiết kị đồng thời giơ cao binh khí hét vang động. Quả thật khiến người khác bị chấn nhiếp tâm thần.
Hô Vô Nhiễm biết Thiết Soái có ý thị uy, nhưng thấy đối phương quân dung chinh tề, nhân mã cường tráng, nếu y và Hồng Cầm cùng tới thế nào cũng hạ phong, bèn ra hiệu cho nàng và Kha Đô ở lại, đoạn chỉnh y phục, rảo bước tiến tới.
Kha Đô do dự một chốc, rồi cũng không phản đối, cùng Hồng Cầm đứng nguyên tại chỗ, ngây người nhìn theo Hô Vô Nhiễm một mình đối diện với ba vạn đại quân trên thảo nguyên mênh mông.
Hô Vô Nhiễm ngược gió tiến tới, đi về phía ba vạn thiết kị mà vẫn thần sắc bình hòa, không hề tỏ ra sợ hãi.
Thiết Soái lặng lẽ đứng trước trận, được khôi giáp che kín nên không ai nhận ra nét mặt, chỉ có mục quang sáng rực xạ vào Hô Vô Nhiễm.
Cách ông ta hai chục bước, Hô Vô Nhiễm đứng lại: “Chỉ vì hai người của Tỵ Tuyết thành Thiết Soái dốc hết ba vạn tinh nhuệ, phải chăng định phô trương?”
Thiết Soái điềm đạm đáp: “Ba vạn thiết kị dành cho Tỵ Tuyết thành, không phải cho các ngươi.”
Hô Vô Nhiễm lấy một chiếc hộp trong ngực áo ra: “Ngưng Lộ bảo châu cùng tuyết liên ở đây, Thiết Soái đã thấy mỹ nữ Hồng Cầm rồi, ngàn tấm da dê sẽ dâng lên ngày khác, mong Thiết Soái y lời thoái binh.”
Thiết Soái từ tốn lắc đầu: “Các ngươi chậm mất hai ngày.”
Hô Vô Nhiễm nói: “Chúng tôi bị Cuồng Phong Sa Đạo cản trở, mong Thiết Soái suy xét.”
Thiết Soái thản nhiên: “Đó là việc của Tỵ Tuyết thành, liên can gì đến ta?”
Hô Vô Nhiễm rúng động, Thiết Soái bá khí bức nhân này như biến thành người khác so với phong thái bình hòa ban nãy. Nghe ngữ khí của ông ta quyết tuyệt, ngữ ý băng lãnh, hình như đã quyết tấn công Tỵ Tuyết thành. Y mễn cưỡng giải thích: “Cuồng Phong Sa Đạo và Tỵ Tuyết thành cừu địch nhiều đời, cố ý muốn mượn sức Thiết Huyết kị binh diệt vong Tỵ Tuyết thành…”
Thiết Soái cắt lời: “Thiết Huyết đại quân của ta xưa nay không bỏ dở việc gì, giờ chỉ nghe lời một phía của ngươi mà lui quân, há chẳng khiến người thiên hạ cười chê sao?”
Hô Vô Nhiễm trầm giọng: “Tại hạ không nói dối, thân vệ Kha Đô dưới trướng ngài cũng đi cùng, có thể hỏi là biết…”
Thiết Soái lại cắt lời: “Dù ngươi nói thật nhưng đạo cầm quân phải thưởng phạt phân minh, lệnh xuất tất thực hiện. Ba vạn thiết kị đến đây sao lại thu binh?” Ông ta ngạo nghễ ngẩng đầu: “Hà huống Tỵ Tuyết thành thất tín trước, về tình hay lý ta đều không có lý do rút quân!”
Hô Vô Nhiễm không ngờ rằng Thiết Soái hòa hoãn ban nãy lại đột nhiên biến thành bất thông tình lý đến thế, nói xong mấy câu mới nhận ra Kha Đô không sai, xưa nay chưa ai biết rõ tâm ý ông ta. Nếu là ngày thường, bản tính ngang ngạnh tất khiến y phát tác, nhưng nghĩ đến mấy vạn tộc nhân ở Tỵ Tuyết thành, y đành cố nén oán khí, hạ giọng: “Nếu Thiết Soái lui binh, Hô Vô Nhiễm nguyện ra sức.”
Mục quang Thiết Soái lạnh lùng quét qua Hồng Cầm và Kha Đô cách đó mấy trượng, chợt cười vang, chỉ vào ba vạn thiết kị sau lưng: “