Cơn gió mùa hạ mát mẻ mang theo cả hương thơm thanh ngọt của lá sen. Diệu bế ta đi dọc theo con đường trải đá bạch ngọc. Suốt chặng đường đó, đám cung nữ, thái giám và thị vệ nhìn theo chúng ta bằng ánh mắt tò mò, ngưỡng mộ, thậm chí còn có cả khinh bỉ, coi thường. Thế nhưng ta không hề để tâm, Diệu cũng hoàn toàn phớt lờ.
Ta nép sát vào chàng, từ từ nhắm mắt lại, thời tiết này, nếu có thể nằm trong vòng tay chàng, ngủ một giấc, nhất định sẽ có được một giấc mộng tuyệt đẹp. Ta nhắm mắt tận hưởng cảm giác ngọt ngào, hạnh phúc. Trước kia, ta chưa bao giờ dám mơ tưởng hão huyền rằng một ngày nào đó bản thân sẽ được nằm trong một vòng tay âu yếm, vững trãi như vậy. Trước giờ ta chưa bao giờ nói cho chàng biết, kể từ khi quen chàng, ta không còn tỉnh dậy khỏi cơn ác mộng giữa đêm khuya như trước kia, cũng không còn phải lo lắng có người giàu có nào ác ý thả chó dữ đuổi theo mỗi khi ta ăn trộm. Bởi vì, có chàng ở bên, ta cảm thấy đó là sự an toàn, niềm hạnh phúc lớn nhất của cuộc đời mình.
Diệu, ta đã bao giờ nói cho chàng nghe, ta yêu chàng, ta thực sự, thực sự vô cùng yêu chàng!
Cứ mong ngóng như vậy trong vui vẻ, ta cuối cùng đã chờ được tới ngày xuất giá.
“Tiểu thư, người đừng động đậy, hôm nay không được mắc lỗi, thiếu sót đôi chút thôi là sẽ không cát tường đâu.” Không biết là Tiểu Thuý xuất giá hay là ta xuất giá nữa, cô bé bận rộn, hân hoan, dường như còn vui mừng hơn cả ta. Chỉ mỗi mẫu thân ta là khóc than thút thít, như thể ta một đi không trở lại vậy.
“Nặng quá đi, sao ta có cảm giác mấy thứ trang sức nặng nề này khiến cổ ta ngắn hẳn lại thế?”
“Điều đó là đương nhiên, những thứ trang sức này đều được làm từ vàng thật mà. Đôi trâm song phượng Túy Hỷ này do tiệm trang sức nổi tiếng nhất Trường An tạo nê, phía trên còn có phỉ thúy ngàn năm, trân châu Bắc Hải, chỉ riêng thứ này thôi đã tốn mấy ngàn lạng bạc rồi. Tam Điện hạ đúng là người hào phóng! Tiểu thư, bất cứ món trang sức nào trên đầu người cũng đều có giá trị cả vạn lạng vàng đó.”
“Oa! Bộ y phục này lại nặng thế, phải chăng cũng rất đắt tiền?” Đừng trách ta tham lam, đây chỉ là thói quen nghề nghiệp thôi.
“Đương nhiên rồi, những hình thêu trên đó đều được thêu bằng sợi vàng thật. Tất cả đều là bảo thạch của Tây Vực đó.” Ta nghe Tiểu Thuý nói, bất giác nuốt nước miếng. Đợi đến đêm, ta sẽ trộm chúng, chắc chắn là phát tài rồi. Mới nghĩ đến đây, ta đột nhiên sực tỉnh, trộm gì mà trộm, đây rõ ràng là y phục của ta mà. Ta lật đi lật lại bộ y phục, càng xem lại càng hân hoan, hứng khởi.
“Tiểu thư, đừng nhìn nữa, đến giờ lành rồi!”
“Ta vẫn còn cưa ăn gì mà.”
“Bây giờ người vẫn chưa được ăn gì đâu.” Tại sao lại không thể ăn chứ? Ta trang điểm chải chuốt từ sáng sớm đến giờ, bụng đang kêu òng ọc vì đói. Tiểu Thuý chẳng để tâm đến lời than thở của ta, đẩy ta nhanh chóng vào kiệu.
“Này, lúc nào thì ta có thể ăn được đây hả?” Lúc ta ngồi vào trong kiệu hoa, trong lòng càng nghĩ càng phiền não, bất giác lên tiếng hỏi.
“Đợi khi được đưa vào động phòng, tân lang chiêu đãi xong khách khứa, thì có thể ăn uống cùng cô nương thôi.” Một vị ma ma đứng ngoài kiệu đáp lại.
“Vậy đến lúc nào mới có thể vào động phòng chứ?” Ta đưa tay lau mũi, hắt hơi liên hồi vì hít phải bụi phấn trang điểm.
“Đợi bái đường xong là được đưa vào động phòng.”
“Vậy lúc nào thì sẽ bái đường.”
“Đợi… đến… nơi… rồi… thì… có … thể… bái… đường…” Vị ma ma đứng ngoài kiệu có vẻ rất chán nản khi phải trả lời những câu hỏi vô vị của ta. Ta đưa tay xoa bụng, kéo khăn che mặt xuống rồi bắt đầu nhẩm đếm cừu. Đói chết rồi, tại sao tân nương lại phải để bụng đói lên kiệu hoa không thể ăn uống no say rồi mới xuất giá à?
“Tiểu thư, tiểu thư, mau tỉnh lại đi! Mau tỉnh lại đi!” Không biết ta đã đếm được bao nhiêu con cừu, đến sau cùng, thì tựa đầu vào thành kiệu làm một giấc. Còn đang say sưa giấc nồng đột nhiên có tiếng người gọi ta dậy. Ta mơ mơ màng màng mở mắt, qua chiếc khăn che mặt, ta thấy một bàn tay đưa về phía mình, chờ đợi giữa không trung.
Thôi chết! Không biết ta đã ngủ bao lâu rồi? Không phải là Diệu đã đợi ta xuống kiệu từ nãy đến giờ chứ? Ta cúi đầu, đưa tay cho chàng. Qua chiếc khăn che mặt, ta thực sự không nhìn rõ được nét mặt chàng, có điều chỉ đoán thôi ta cũng khẳng định thái độ của chàng lúc này không thân thiện cho mấy. Ta ngoan ngoãn theo chàng ra khỏi kiệu, chân còn chưa chạm đất, đã cảm thấy hoa mày chóng mặt, thì ra chàng đã đưa tay bế bổng ta lên.
“Ngọc Phiến Nhi, có phải nàng kiếp trước là heo không, ngồi trong kiệu mà cũng có thể ngủ được?” Chàng nghiến răng thì thầm những lời trách móc. Chắc chàng rất giận vì không thể sửa được tật xấu của ta.
“Hôm nay, trời còn chưa sáng đã phải dậy trang điểm. Chàng biết đó ta vẫn còn chưa ngủ đủ giấc. Hơn nữa, từ sáng sớm đến giờ, ta thậm chí còn chưa ăn gì vào bụng. Ta vừa đói vừa buồn ngủ, ta thấy mình không phải ngủ gật đâu mà là thiếp đi vì đói đấy!”
Ta vén khăn che mặt, ngẩng đầu nhìn Diệu. Hôm nay, chàng mặc một bộ y phục đỏ chói, trông lại càng tuấn tú, đĩnh đạc. Chàng cúi đầu nhìn ta nằm gọn trong vòng tay mình, khuôn mặt hiện lên vẻ hân hoan khác lạ, mắt cười tít lại thành một đường chỉ, cong cong chẳng khác nào một vầng trang khuyết.
“Lúc bái đường mà còn dám ngủ, nàng cứ thử xem, ta sẽ xử lý nàng thế nào!” Diệu thốt ra từng chữ nhưng ta lại thấy trong đó ngập tràn ý yêu thương.
“Là ngất đi chứ không phải ngủ…” Ta không chịu thua liền đưa lời phản bác. Vừa lúc đó, chàng đã đặt nụ hôn xuống má ta, ngay trước mặt đám đông. Tiểu Thuý đứng bên che miệng mỉm cười, mọi người xung quanh thì há hốc miệng, hoàn toàn kinh ngạc.
“Xuất giác tòng phu, tướng công nói thì không được cãi lời!”
Chàng nói xong liền bế ta vào trong. Chàng đặt ta xuống trước một chậu lửa, sau đó dắt ta bước qua chậu lửa đó. Gấu váy ta vừa chạm đất, cũng không biết bị mắc vào đâu mà khiến ta ngả nghiêng cả thân mình, sau đó phải tốn rất nhiều sức ta mới có thể giữ vững được cơ thể. Các tiểu thư quý tộc đứng quanh đó đều không ngừng bắn về phía ta những ánh mắt khinh bỉ, chế nhạo. theo quy định của Đại Kỳ, đại hôn của Hoàng tử, phải được cử hành nghi lễ trên đại điện. Tân lang và tân nương mặc y phục đỏ thắm, nhận sắc phong của Hoàng thượng và lời chúc phúc của Hoàng hậu, sau cùng sẽ nhận bái lạy của chúng quan. Thế nhưng khoảng thời gian trước Diệu đã bị tước đi thân phận Vương gia, Hoàng thượng đương nhiên không xuất hiện tại hôn lễ. Chúng ta cũng phải nghênh dâu theo tập tục của dân gian, thiết tiệc tại phủ Tần vương của chàng, khoảng đãi bách quan. Có điều hôm nay, vì thế ta cũng không phải dâng trà cho phụ mẫu chàng.
Đám quan lại này tuy rằng nói đến để cung hỷ, nhưng ánh mắt nhìn Diệu đều là cười nhạo và coi thường. Diệu hoàn toàn không để tâm đến họ, thần sắc bình thản, mang theo chút bất cần, ngạo nghễ mọi khi, thế nhưng trong mắt chàng lại hiển hiện vẻ kiên nghị, ngạo khí ít ai sánh bằng.
Ta chu miệng, chẳng cam tâm chút nào. Chí ít tiểu ăn mày ta cũng đã đổi đời, đường hoàng xuất giá, thế mà không khí hôm nay chẳng vui vẻ gì hết. Ta uất ức vò nhàu vạt áo. Lúc nhìn lại, ta mới cảm thấy xót xa cho bộ y phục đắt tiền của mình. Hầy, dù thế nào thì ta cũng không nên trút giận lên những thứ đồ quý giá như vậy.
“Lão đại hình như không vui vì yến tiệc thành thân chưa đủ long trọng, linh đình thì phải…” Trong đám đông, ta dường như nghe thấy có người đang thì thầm bàn tán. Ta đưa mắt nhìn khắp xung quanh, thì thấy một đôi chân nhỏ thò ra từ dưới gầm bàn. Y phục mặc trên người chúng rất sang trọng. Ta cúi xuống liền thấy bốn tên tiểu quỷ đang co ro bên dưới, tay mỗi đứa bê một đĩa bịt quay, ăn uống vô cùng hứng khởi.
Thực đúng là chó không sửa được tật ăn phân, ta thầm mắng một câu. Cho dù Diệu đã cho chúng làm quan, chúng vẫn không bỏ được thói quen cứ hễ ăn ngon là phải trốn gọn vào một góc.
“Lão đại là người sĩ diện, bình thường vẫn thích những thứ không đổi tiền ăn cơm được. Đệ còn nhớ không, có một lần, tỷ ấy mặc bộ y phục ăn trộm về lên người, sau đó trang điểm cho bản thân chẳng khác nào một quả cầu thịt.”
“Nói nhỏ thôi, đôi tai của lão đại còn thính hơn cả tai chuột. Tỷ ấy dữ dằn lại nhỏ mọn, nếu nghe thấy những lời này nhất định sẽ đánh chúng ta đó. Người khác không dám đắc tội với tỷ ấy, chúng ta lại đánh không lại tỷ ấy, nên tỷ ấy càng thêm khoa trương, kiêu ngạo.”
“Ừm, lão đại thích nhất là được tiền hô hậu ủng. Lần này tỷ ấy xuất giá, nghe nói vị quan lớn nhất thiên hạ là Hoàng đế lão gia không tới nên sắc mặt tỷ ấy còn thối hơn cả bãi phân. Lúc trước khi còn đi ăn trộm với xin ăn, tỷ ấy thường xuyên bốc phét là có vị đại quan nào đó đích thân nói chuyện cùng mình, khiến đám ăn mày khác vô cùng ngưỡng mộ.”
“Đúng đúng đúng, ta nhớ vị đại quan đó chỉ nói đúng một từ với tỷ ấy là”Cút!”“
Bốn đứa nhóc này dám tụ tập ở đây để nói xấu ta, thậm chí còn vô cùng rôm rả. Thế nhưng cho dù xung quanh tiếng người huyên náo, ta vẫn có thể phân biệt được những lời nói xấu về mình. Bà nhà nó, hôm nay lão nương không xử lí mấy tên tiểu tặc khốn kiếp này, ta sẽ không…
“Cô nương ngốc nghếch này, sắp bái đường thành thân rồi nàng còn định đi đâu nữa hả?” Bên tai ta chợt vang lên một tiếng thì thầm, dường như Diệu đang cố hết sức để kìm nén cảm xúc. Ta đành hạ tay áo vừa mới xắn lên, ngoan ngoãn, an phận đứng cạnh Diệu. Đám nhóc con đáng chết, đợi khi nào bái đường thành thân xong, ta nhất định sẽ xử lí mấy nhóc.
“Nhất bái thiên địa.”
“Nhị bái cao đường.”
Mỗi lần khom lưng cúi đầu, ta đều nhìn thấy mấy tên nhóc cui dưới gầm bàn kia đang ăn uống say sưa. Bọn chúng thậm chí còn đang hào hứng nói xấu ta. Ta càng thêm tức giận, nắm chặt bàn tay.
“Phu thê giao bái.”
“Á! Đồ ham ăn, nàng cố tình muốn trả thù ta đúng không, ai bảo nàng đụng trúng vào đầu ta hả?”
Ta vừa mới cúi thấp đầu xuống, liền đập phải cái đầu cứng như đá của Diệu, bên tai đồng thời vang lên mấy tiếng cằn nhằn. Trong khi đó ta cũng không tránh khỏi việc có chút hoa mày chóng mặt, thầm than cho chiếc đầu đau đớn của mình, trong lòng càng thêm tức giận. Tên hồ li thối tha, đầu ta cắm bao nhiêu đồ trang sức, lại đang che mặt thế này sao có thể nhìn rõ phía trước. Tất cả là do chàng, nhìn thấy ta đưa đầu tới mà cũng không biết tránh đi.
Bực bội bái đường cùng chàng xong, ta liền mơ mơ màng màng được một vị ma ma dắt tới một căn phòng khác. Vị ma ma này bảo ta phải ngồi yên trong phòng, đợi tân lang khi nào chiêu đãi khách khứa xong sẽ vào gỡ khăn che mặt xuống cho ta. Ngồi một lúc, thấy bọn họ đã rời đi cả, ta lập tức kéo chiếc khăn che mặt xuống, rồi lật tung tất cả các thùng, các rương để tìm đồ ăn.
Thế nhưng tìm khắp phòng một hồi, ta cũng chẳng tìm thấy bất cứ thứ gì có thể nhét vào bụng. Ta đành ngồi đó buồn rầu, lúc nãy vì mải miết đi tìm đồ ăn, nên giờ mệt bở hơi tai. Thế nhưng bên tai ta tiếng nhạc báo hỷ vui tươi, nhộn nhịp vẫn vang lên không ngừng. Tay chạm vào chiếc vỏ chăn có thêu hình đôi uyên ương đùa nước, ta đưa mắt nhìn ra phía trước, nến đỏ rực rỡ, bốn bề đều là những chữ song hỷ, cát tường, tất cả đều đang nhắc nhở ta rằng, tối hôm nay, ta đã là tân nương tử của Diệu.
“Cầm tay của nàng, sống đến đầu bạc.” Nghĩ tới việc Diệu sẽ nói những lời này với mình, trong lòng ta cảm thấy vô cùng ngọt ngào, bất giác mỉm cười đầy hạnh phúc.
“Lão đại hôm nay rất xinh đẹp!” Đúng lúc ta cảm thấy vui vẻ, bên ngoài cửa sổ lại vọng vào giọng nói quen thuộc.
‘Thế nhưng dù có xinh đẹp đến đâu cũng vẫn là lão đại thôi. Người ta thường nói câu gì ý nhỉ… chó không sửa được tật gì ý nhỉ…” Hoa Hoa lắp ba lắp bắp lên tiếng. Thực đúng là thiếu hiểu biết, không phải là câu, “chó không sửa được tật ăn phân sao?” Trong lòng ta thầm nghĩ, sau đó lại cảm thấy có gì đó bất ổn.
“Ăn nói linh tinh! Lão đại còn lâu mới là chó không sửa được tật gì gì đó.” Là giọng nói chói tai của Quả Quả, tuy rằng cậu bé đã cố gắng hạ giọng, nhưng ta vẫn có thể nhận ra được. Hi, đứa trẻ này không tệ, vô cùng trung thành cs lão đại là ta.
“Lão đại phải được gọi là phân nát không thể xây tường!” Quả Quả tiếp tục bổ sung. Đầu ta tức thì đau nhói, chỉ muốn nổ tung tại chỗ. Ta đứng bật dậy, đẩy cửa sổ ra, mùi hương thịt vịt quay nhanh chóng ập vào, bốn tên nhóc con này đang trốn dưới cửa sổ vừa ăn vịt quay vừa nói xấu ta.
“Lão… lão… lão…”
“Là lão đại.”
“Bị phát hiện rồi, chạy mau!”
“Lần này chết chắc rồi!”
Bọn Hoa Hoa, Thảo Thảo, Qua Qua, Quả Quả vứt ngay chiếc đùi vịt sang một bên, co cẳng chạy mất. Ta bật cười, một tay gỡ chiếc mũ phượng xuống, tiện đó cũng cởi luôn bộ y phục thêu vàng thêu bạc kia ra, chỉ còn lại có bộ y phục bên trong màu tím đậm. Bỏ hết những thứ trang sức nặng nề kia, thân ta nhanh chóng nhẹ như én, nhảy bật ra ngoài. Mấy tên tiểu tử kia còn chạy chưa xa, đã bị ta kéo hết lại.
“Lão đại, chúng đệ chỉ muốn đến cung hỷ tỷ tỷ thôi.” Hoa Hoa vừa thấy ta, lập tức mỉm cười hớn hở. Ừm, lúc nói dối mặt không biến sắc, thực đúng là có được chân truyền từ ta.
“Lão đại, tỷ nhất định là rất đói bụng phải không?” Thảo Thảo chớp mắt, xoa nhẹ vào bụng ta. Đúng! Ta đúng là đang rất đói.
“Lão đại, chúng đệ biết tỷ tỷ nhất định là đói bụng, vậy nên chúng đệ định mang đồ ăn tới cho tỷ đây.” Quả Quả nhanh chóng tìm ra được điểm yếu của ta, liền chuyển hướng chú ý của ta sang đồ ăn.
“Hả? Các đệ biết chỗ nào ở đây có đồ ăn sao?” Ta tức giận quá thành ra bật cười.
“Chúng đệ trước kia từng tới phủ Tần vương, biết được chỗ này chắc chắn có đồ ăn ngon.”
“Vậy còn chờ gì nữa, không mau dẫn đường?” Hừm, đợi ta ăn no nê rồi xử lí chúng sau vậy.
Lúc này, ánh hoàng hôn ở cuối đường chân trời trông như một con rồng màu đỏ, thân rồng ẩn sau những đường núi non, cây cối chạy dài, chỉ có đầu rồng, ngậm một viên trân châu đỏ rực là mặt trời hiện ra.
Ta cùng mấy tên nhóc đi qua một đoạn hành lang dài, hòn non bộ, hồ nước, cầu gỗ, hoa viên, bãi cỏ… cuối cùng cũng dừng lại trước một căn phòng có cửa sơn vàng.
“Chúng thật thông minh, biết được trên bàn cúng ở miếu thần tại vương phủ nhất định có đồ ăn, thật không hổ khi cùng lão đại ta lăn lộn trên giang hồ bấy lâu.” Ta cốc mạnh lên đầu của Hoa Hoa, rồi vội vã vơ lấy mấy thứ hoa quả đặt trên bàn cúng cho vào miệng nhai.
“Lão đại à, Diệu ca ca hình như có rất nhiều ngân lượng, tỷ nhìn miếu nhà huynh ấy kìa, còn quy mô hơn cả ngôi miếu ở phố Tây chúng ta nữa.” Thảo Thảo ăn vô cùng hào hứng. Đến lúc no quá, thằng bé đưa tay sờ bụng rồi mới từ tốn mở lời.
“Thật sao? Đợi khi nào lão đại phất rồi, cũng sẽ sửa sang lại ngôi miếu của chúng ta to đẹp hơn nhé. Khi ấy ta sẽ đúc một bức tượng hoàn toàn bằng vàng, sẽ mời tất cả thần tiên với Diêm Vương gì đó tới liên hoan chịu không?” Ta ăn một miếng thịt gà, rồi dõng dạc lập lời thề.
“Lão đại, câu nói này bọn đệ đã nghe từ khi còn bé tí rồi, đến lúc nào thì tỷ mới có thể phất được?” Hoa Hoa liếc mắt nhìn ta, Qua Qua và Quả Quả nghe thất vậy liền tức thì trốn sang một bên.
“Ta…” Vừa định mắng bọn chúng, ta đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân hướng về phía này. Ta nhanh chóng đánh mắt cho bốn đứa, mấy đứa nhóc lập tức hiểu tý, chạy nhanh đi tìm chỗ ẩn náu. Sau một hồi tìm kiếm, ta quyết định trốn sau lưng tượng Phật, vị trí đó rất an toàn, người ngoài nhất định không thể nhìn thấy ta được.
“Điện hạ, lão thần có nên chúc mừng ngài một tiếng không?”
Điện hạ? Điện hạ gì chứ? Nghe nói Diệp đã bị phái đi đối phó với đám người Hồi Cốt, Mạc Bắc rồi, vậy Điện hạ mà người kia vừa nhắc tới là ai chứ? Giọng nói nghe rất quen, dường như là giọng của Hoàng Phủ Trung Nghĩa?
“Xin ân sư bớt giận, hãy nghe con giải thích trước đã!” Nghe thấy giọng nói này, toàn thân ta run rẩy, bất giác lạnh cả sống lưng. Lúc này không phải chàng đang tiếp khách khứa ngoài kia à? Tại sao lại ở đây nói chuyện gì bí mật vậy?
“Còn gì để giải thích nữa? Hôm đó ta đã nói quá rõ ràng rồi, nếu ngài lấy con gái ta Hoàng Phủ Liễu Nhi, ta sẽ giao bảy mươi vạn cấm quân trong tay mình cho ngài, trợ giúp ngài ngồi lên hoàng vị. Thế nhưng sau cùng, ngài lại nuốt lời, không ngờ dám thoái hôn để thành thân với con gái của bỉ phu Ngọc Tiến Hiền. Ngài bảo ta còn mặt mũi nào trong triều đình này nữa? Ngài bảo Liễu Nhi sau này làm sao mà ngóc đầu lên làm người được? Hôm nay ta tới đây là muốn đòi lại công bằng, nếu không, Hoàng Phủ Trung Nghĩa ta tuyệt đối không để mọi chuyện trôi qua dễ dàng như vậy đâu.”
Nghe xong mấy câu nói đáng sợ của ông ta, trong lòng ta thoáng giật nảy, không ngờ Diệu vì ta mà phải gánh chịu nhiều áp lực như vậy.
“Ân sư đã trách nhầm con rồi, Phụ hoàng vẫn luôn lo lắng trước mối quan hệ của con và người, sớm muộn gì cũng sẽ động thủ mà ra tay trừ khử. Con thành thân với Ngọc Phiến Nhi, chẳng qua chỉ là một động tác giả, đánh lạc hướng, khiến Phụ hoàng cho rằng mối quan hệ của chúng ta đã tan vỡ, sau đó sẽ lơ là cảnh giác.” Giọng nói quen thuộc nhưng lại chứa đầy sự xa lạ, xa lạ đến mức ta đột nhiên cảm thấy tột cùng sợ hãi.
“Chỉ đơn giản như vậy thôi sao? Nam Cung Diệu, ngài đừng quên, nếu không có binh quyền trong tay ta, ngài chẳng là cái gì hết cả.”
“Xin ân sư an tâm, con mưu đồ bao nhiêu năm nay, chịu mọi nhục nhã, tất cả là vì gì chứ, điều này người hiểu rõ nhất mà!”
“Vậy ngài đối với Ngọc Phiến Nhi, rốt cuộc có phải thực lòng? Ta nói cho ngài biết, ta chỉ có một đứa con gái là Liễu Nhi thôi, thế nên ta sẽ tuyệt đối không cho phép những chuyện ảnh hưởng đến hạnh phúc của nó có thể xảy ra.”
Ta lạnh run cả người, trong lòng đột nhiên cảm thấy hết sức hoang mang. Diệu im lặng một hồi, vì nấp sau pho tượng nên ta không nhìn thấy nét mặt chàng, thế nhưng sự do dự của chàng thực sự đã bóp nát trái tim ta.
“Ngay từ đầu, con đã không hề yêu thích nàng ta. Lúc này tiếp cận nàng, để nàng yêu con, đều là vì muốn ngăn cản nàng ta nhập cung, không muốn để cho Ngọc Tiến Hiền đạt được mục đích. Đợi đến khi con giành được thiên hạ Đại Kỳ, đương nhiên sẽ từ bỏ nàng ta, cho Liễu Nhi một danh phận.” Diệu chậm rãi cất lời. Còn ta phải mất rất nhiều thời gian mới có thể hiểu được hàm ý ẩn trong từng câu nói của chàng. Chàng nói chàng không yêu ta, chỉ đang lợi dụng ta, lợi dụng xong thì sẽ vứt bỏ… Thì ra, tất cả mọi chuyện là vậy.
“Ta tạm thời tin ngài một lần. Lần này Nam Cung Diệp dẫn quân đi bình loạn Hồi Cốt, ngài thấy thế nào?”
“Đó chẳng qua chỉ là một kế sách mà thôi, ta phái người cố ý giả thành binh sĩ Hồi Cốt, quấy nhiễu Ngọc Môn Quan. Tinh Thích đã sắp xếp nội ứng ở bên Kha Hãn Hồi Cốt rồi. Gây ra một trận phân tranh như vậy, tất cả đều vì muốn lấy tính mạng của Nam Cung Diệp! Phụ hoàng một lòng một dạ muốn nâng đỡ Nam Cung Diệp, lập hắn làm Thái tử, lần này lại không tiếc giao trọng binh trong tay cho hắn, chỉ đợi hắn hạ được Hồi Cốt, lập nên chiến công, quay về sẽ lên ngôi một cách đường hoàng, thậm chí là vinh quang nhất. Thế nhưng Phụ hoàng không thể nào biết được, thứ đang đợi con trai yêu của ngài ở phía trước chính là thập diện mai phục, còn người thực sự đứng sau tất cả những thứ này chính là ta. Và lúc Diệp đi biên cương đánh trận chính là lúc chúng ta ra tay hành động.”
“Điện hạ dự định nhân lúc Diệp bị vây khốn tại Ngọc Môn Quan sẽ cho quân đánh vào hoàng cung, ép Hoàng thượng truyền vị? Ha ha, ai nấy đều nói Tam Điện hạ là người không có chi phải sợi nhưng lại không biết ngài mới là người khống chế toàn cục. Thật không ngờ, một Tam Điện hạ chỉ biết phong hoa tuyết nguyệt lại chính là một nhân tài tuyệt vời, một đế vương tương lai tài giỏi. Điều khó nhất chính là ngài đã nhẫn nhịn được những bất công và nhục nhã suốt hơn hai mươi năm qua. Một người giống như ngài, làm sao lại có thể vì một Ngọc Phiến Nhi mà từ bỏ cả giang sơn hùng vĩ này chứ? Trận đấu trí này, Hoàng thượng thua là thua ở chỗ không thấu hiểu đối thủ.”
“Ân sư quá lời rồi!”
“Có điều, ngài chắc chắn alf phía Hồi Cốt sẽ không xảy ra điều gì bất trắc chứ?”
“Khi binh mã của Diệp xuất quân, hắn sẽ phát hiện, tất cả số lương thảo đã bị đánh tráo, quá nửa chỗ đó được thay bằng những bao cát. Ta đợi xem xem, phía trước có mai phục, lại không có đủ lương thảo, hắn làm cách nào sống sót quay về.”
“Ha ha… ha ha… ngài còn máu lạnh và nhẫn tâm hơn so với ta tưởng tượng đó!”
“Chính ân sư đã dạy dỗ ta, không từ thủ đoạn, không được mềm lòng, không được để lại hậu họa.”
Chuyện loạn quân ở Hồi Cốt chính là cái bẫy do Diệu giăng ra? Diệp sắp gặp nguy hiểm. Lúc này đầu óc ta hoàn toàn trống rỗng, chẳng còn nghe được bọn họ nói thêm gì nữa. Thậm chí, bọn họ rời đi từ lúc nào, ta cũng không hay biết. Ta trốn trong chỗ tối, run rẩy toàn thân, trong lòng không ngừng suy nghĩ xem mình có nên tiếp tục là một tân nương ngốc nghếch, hay là đi cứu Diệp?
“Lão đại… người làm sao thế?” Hoa Hoa hiển nhiên là nghe hiểu đoạn nói chuyện giữa Diệu và Thập Vương gia, nó dùng bàn tay nhỏ vỗ lên vai ta, Thảo Thảo thì đứng bên cạnh không ngừng kéo áo.
“Hoa Hoa, Thảo Thảo, Qua Qua, Quả Quả… lão đại của các đệ, bây giờ phải đi làm một chuyện rất… có khả năng sẽ bị rơi đầu. Hoa Hoa, sắp tới đệ chính là lão đại, đệ phải chăm sóc thật tốt cho Thảo Thảo, Qua Qua, Quả Quả nhé! Sau này, các đệ phải cùng nhau hưởng phúc đấy!” Ta vỗ lên vai Hoa Hoa, dõng dạc nói từng từ.
“Lão đại, một ngày làm lão đại, cả đời là lão đại. Lão đại đi đến đâu thì chúng đệ đi đến đấy.”
“Lão đại, đệ vẫn cảm thấy cuộc sống ăn mày dễ chịu hơn nhiều, hơn nữa điều mà đệ thích làm nhất chính là vừa nằm gãi chân vừa nghe lão đại bốc phét. Lão đại, ngày nào trên người đệ không có chấy giận, ngày đó đệ ngủ không yên, tỷ cho bọn đệ cùng đi với nhé!”
“Lão đại, đệ cảm thấy làm kẻ trộm rất vẻ vang!”
Bốn đứa nhóc con trước sau đều thể hiện lòng trung thành với ta, sau cùng còn dính chặt lấy ta không rời. Khóe mắt cay xè, ta liền đưa tay ôm chặt bọn chúng vào lòng. Kể từ khi đi theo một lão đại không có bản lĩnh như ta, bốn đứa nhóc này chưa từng được sống một ngàu tử tế, thế mà bây giờ, chúng lại quyết cùng đồng cam cộng khổ với ta.
“vậy được, nhân lúc bọn họ vẫn còn đang ăn uống no say, chúng ta sẽ đi cả đêm để rời khỏi thành Trường An.”
“Lão đại, chúng ta sẽ không quay lại căn miếu hoang tại phố Tây nữa sao?” Nhắc đến ngôi nhà của chúng ta nhiều năm nay, Quả Quả có phần lưu luyến.
“Sau này có cơ hội, chúng ta vẫn còn có thể tới đó mà, bây giờ lão đại đưa các đệ đi du sơn ngoạn thủy, ăn xin khắp thiên hạ được không? Ta đảm bảo, ta có cơm ăn, nhất định không để các đệ phải húp cháo!”
“Lời đảm bảo của lão đại xưa nay chẳng bao giờ đáng tin cả!” Bốn đứa nhóc vừa lẩm bẩm, vừa cùng ta trèo tường trốn đi.
***
“Lão đại, cửa thành cao quá, bọn đệ không trèo qua được.” Qua Qua vừa đi theo ta, vừa cho ngón tay béo múp vào miệng mút mát, cằn nhằn.
“Ai bảo các đệ phải trèo qua đó, hàng ngày các đệ giúp Diệu đi thu thập tin tức, đã từng nghe ở thành Trường An này có mật đạo nào không?” Mật đạo trong giếng cổ ở hoàng cung mà lần trước ta và Diệp rơi xuống, đã đưa chúng ta tới thẳng Hoa Sơn. Sau đó nhờ sự trợ giúp của Tinh Thích, ta biết thêm có mật đạo đi từ phường bạc Trường Lạc, ngoại thành Trường An về thẳng phủ Thừa tướng của ta. Nếu ta đoán không nhầm, ở đây nhất định còn có một mật đạo khác dẫn thẳng tới Mạc Bắc ở quan ngoại xa xôi.
“Đệ chưa từng nghe nói đến. Thế nào được gọi là mật đạo?” Quả Quả mặt mày ngơ ngác.
“Đệ có nghe một tên ăn mày nói, ở gần cổng thành có một miệng giếng cổ rất kì lạ, có lần bọn họ bất cẩn rơi xuống đó, kết quả đi mãi đi mãi, không ngờ lại đi ra được ngoại thành.” Hoa Hoa lớn tuổi nhất trong số bốn đứa trẻ, nên nói chuyện cũng hiểu biết và rành rọt hơn.
“Vậy thì chính là chỗ đó rồi, chúng ta lập tức đi về phía cổng thành phía Bắc thôi. Nơi đó rất gần với hoàng cung, chúng ta phải cẩn thận đám ngự lâm quân đấy!” Ta dắt theo bọn trẻ đi về phía Bắc thành. Tuy rằng biết đi bộ như vậy, mà muốn đi đến trước đội quân của Diệp để ngăn cản mọi việc xảy ra là điều không thể, thế nhưng ta vẫn cứ phải đánh cược một lần, ta không thể để Diệp chết như vậy được. Điều quan trọng hơn là… ta không muốn Diệu sau này phải hối hận vì những quyết định sai lầm của mình.
Vầng trăng trên cao, mờ ảo, mơ màng. Ta nhìn những ngọn đèn lưu ly lung linh trước vương phủ một lần sau cùng, nơi đó đang được ánh sáng ảo diệu, hòa lẫn với ánh trăng cùng làn sương dịu nhẹ bao phủ.
“Hồ li thối tha!” Ta khẽ thốt lên một câu, nhưng không còn nghiến răng nghiến lợi như trước kia nữa. Trước đó một canh giờ, ta còn tưởng mình chính là một tân nương hạnh phúc nhất thiên hạ này, thế nhưng vừa chớp mắt một cái, mới phát hiện tất cả chẳng qua chỉ là một giấc mộng. Nhớ lại những ngày gặp mặt đầu tiên, chàng chủ động làm quen với ta, thì ra tất cả đều đã được lên kế hoạch từ trước. Rồi những sớm những chiều cùng sánh vai nhau tiếp đó, ta vẫn luôn tưởng rằng là thật, thế nhưng chính chàng đã lên tiếng xác nhận tất cả chỉ là giả dối. Ngọc Phiến Nhi, thế gian này còn có người nào hoang đường, ngốc nghếch hơn mày nữa không?
Đới au khi cứu được Diệp, ta sẽ đưa bọn Hoa Hoa tiếp tục đi ăn xin, chẳng quay lại cái nơi chán ghét này thêm nữa. Nào là thiên kim tiểu thư phủ Thừa tướng, nào là Vương phi, lão nương ta giờ thì chẳng còn gì tiếc nuối. Nam Cung Diệu, ta cũng chẳng tiếc nuối gì chàng, một mình ta làm ăn xin, sống rất ổn, chẳng cần phải nhìn sắc mặt của đám Hoàng thượng, phi tử trong cung mà sống qua ngày thêm nữa.
Thành Trường An dưới bóng đêm mịt mùng buồn bã, cô liêu, quạnh vắng. Tạm biệt thành Trường An mà xưa nay ta vẫn luôn coi là quê hương của mình. Tạm biệt Nam Cung Diệu.
“Hiện nay chúng ta bắt đầu hành tẩu giang hồ, tất cả đều phải phấn chấn tinh thần lên!” Ta gõ mạnh lên đầu Hoa Hoa, mở miệng thốt ra vài lời hào sảng.
Hoa Hoa liên tục xoa đầu, nhìn ta đầy uất ức. Bọn Qua Qua, Quả Quả lập tức đứng cách xa ta một đoạn để tránh ta bất ngờ lại gõ lên người bọn chúng. Ta mỉm cười rồi bước thẳng lên phía trước. Cho tới khi đến cổng phía bắc, lúc này trái tim ta mới đau đớn như bị búa đập, dao đâm, cứ như thể ai đó đang muốn xé ta thành hai mảnh, hòng chia lìa thể xác và linh hồn.
Trường An, ta cảm thấy, ta đã đánh mất thứ quan trọng nhất của mình rồi…
Chương 27: Đơn độc tiến vào vạn dặm đại mạc
Đêm tối đen như mực. Vầng trăng mờ ảo treo giữa bầu trời, mang theo thứ sắc màu ma mị. Hương trúc thanh khiết thoang thoảng trong không gian, vừa quen thuộc lại vừa nhuốm mùi nguy hiểm.
“Lão đại, tại sao tỷ dừng lại thế?”
“Mùi hương này…”
Hương trúc, hình như ta đã ngửi thấy mùi hương này ở đâu rồi thì phải? Thì ra là ngài.
Ta vội vã ngẩng đầu, người đàn ông ở trong bóng tối, mái tóc đen nháy như màn đêm, lớp y phục bằng tơ lụa nhẹ nhàng bay trong gió, uyển chuyển như dòng nước uốn lượn lại mơ màng như ánh trăng. Ngài từ từ ngẩng đầu, thần sắc trong ánh mắt khiến cho hồng trần vạn trượng dường như cũng nhạt nhòa phai dấu.
“Tinh Thích!”
“Ta phải chăng quá đỗi may mắn, khi nàng không hề quên mất tên của ta?” Giọng ngài nhẹ nhàng như băng tuyết lặng thầm tan chảy, nhưng lại chẳng có chút cảm xúc gì.
“Ta cũng nên gửi lời chúc mừng tới nàng. À không đúng, nàng giờ đã là Vương phi, tại sao lại rời khỏi thành Trường An vào giữa đêm tân hôn của mình vậy. Không phải nàng định đi thông báo tin tức cho Nam Cung Diệp đấy chứ?”
Trái tim ta thắt lại, liền kéo bọn Hoa Hoa, Thảo Thảo ra phía sau lưng mình. Người đàn ông toàn thân toát lên vẻ quái dị này cứ thầm lặng như một bông hoa nở giữa đêm đen khuya khoắt, toàn thân toát lên thứ khí chất tuyệt vọng, khiến người ta run rẩy ngay giữa mùa hè nóng nực.
“Chuyện không liên quan đến bọn chúng. Ta có thể đi cùng ngài, nhưng xin ngài hãy tha cho những đứa trẻ này, bọn chúng không hay biết chuyện gì cả đâu.” Ta thấy giọng nói của mình đang run lên, còn Tinh Thích lại chìm trong im lặng rồi cong miệng mỉm cười. Nụ cười đó toát lên vẻ quyến rũ, khiến ta ngây người. Có điều ánh mắt lạnh giá như băng kia lại khiến ta cảm thấy tột cùng sợ hãi.
“Bắt đầu từ nơi này, đi về hướng Tây Bắc, sẽ có lối ra khỏi thành, hơn nữa ta đã chuẩn bị một cỗ xe ngựa cho nàng. Con ngựa của cỗ xe ngựa đó là loại thiên lí mã, nếu đi cả ngày lẫn đêm, nội trong nửa tháng mọi người có thể tới được quan ngoại. Thực phẩm trong xe đủ cho mọi người ăn trong thời gian đó. Ven đường đi tại các khách điếm, ta đã dặn người thay ngựa liên tục cho nàng rồi. Sau khi xuất quan, liệu có thể sống sót hay không thì phải xem vào vận may của mọi người cả thôi.”
“Tại sao ngài lại giúp đỡ ta? Không phải ngài vẫn luôn âm thầm giúp đỡ Diệu hay sao?”
“Ta còn nợ nàng một tâm nguyện. Quy tắc của phường bạc Trường L
Lạc, người nào có thể vượt qua ba cửa ải ở đó đều sẽ được thực hiện một tâm nguyện.
Ngày hôm ấy nàng vẫn còn chưa nói ra tâm nguyện của mình. Hơn nữa, nàng rất giống với một vị cố nhân của ta.” Trong làn sương mờ ảo, nhìn từ phía xa, người đàn ông mặc y phục đen đó thực chẳng khác nào một vầng trăng giữa trăm ngàn những ngôi sao lấp lánh đang tỏa sáng, vậy mà trông vẫn cứ cô độc, lạnh nhạt và buồn bã.
“Cảm ơn ngài!”
“Nàng không cần phải nói lời cảm ơn, có lẽ sau này nàng sẽ hối hận vì quyết định ngày hôm nay của mình đấy. Lúc đó có khi nàng lại chuyển sang căm hận ta chưa biết chừng. Bước ra khỏi thành Trường An đồng nghĩa với việc phản bội lại Nam Cung Diệu, Ngọc Phiến Nhi, nàng hãy tự lo cho bản thân mình. Chúng ta sau này sẽ còn gặp lại.” Nói rồi, ngài dần biến amats trong bóng đêm đen. Người đàn ông này quả thực đáng sợ như một cô hồn dã quỷ.
Ta chẳng còn thời gian nghĩ về ngài ấy thêm nữa, lập tức kéo bọn Hoa Hoa, Quả Quả đi vào bên trong miệng giếng.
Khi chúng ta đi ra khỏi mật đạo, trời đã gần sáng. Thì ra mật đạo này hướng ra khu rừng phía Bắc Trường An. Hai bên đều là cây cỏ rậm rạp, ở giữa có một con đường nhỏ uốn lượn, đính đầy bùn đất và cỏ dại, cứ như có người vừa đi qua, lại giống như bị ngựa đạp lên vậy. Sương đọng trên cây cỏ hai bên đường không ngừng nhỏ xuống mặt đất.
Ta và bọn Hoa Hoa leo lên xe ngựa, thế nhưng chẳng ai biết điều khiển xe ngựa thế nào, rốt cuộc chỉ biết kéo cương không ngừng thét lớn. Con ngựa này không biết nghe có hiểu không, liền kéo chúng ta tiến nhanh về phía trước. Ta vén rèm, nhìn cây cối hoa cỏ hai bên đường dần biến thành một màu xanh mơ hồ, chẳng nhìn rõ được gì mà cảm thấy cực đau đớn.
***
Chúng ta đi liên tục không dừng lại chút nào, cũng chẳng biết đã bao ngày trôi qua, đi được bao nhiêu dặm đường. Thế nhưng cảnh sắc hai bên đường càng lúc càng hoang vu, cát bay ngợp trời, chẳng thấy một bóng người qua lại. Lẽ nào đây chính là Hồi Cốt mà mọi người vẫn thường nói tới? Ta vén rèm xe lên, đưa mắt nhìn về phía xa, hiếu kỳ bọn Hoa Hoa, Quả Quả cũng nhô đầu ra ngó.
“Oa! Lão đại, đây là nơi quỷ quái gì mà sao nhiều cát thế?” Quả Quả há hốc miệng, ngô nghê cấy tiếng hỏi.
“Đúng thế, tại sao chẳng thấy một ai cả, thật là kì quái, lão đại, có phải tỷ đi sai đường rồi không?” Thảo Thảo quay sang nhìn ta hỏi.
“Đồ ngốc, đánh trận thì mọi người đương nhiên phải bỏ chạy hết chứ, ta nói cho đệ biết, nơi này trước kia còn nhộn nhịp hơn cả Trường An đó.” Ta liền đưa tay gõ lên đầu của Thảo Thảo, bản thân lúc này có phần chán nản, nơi đây nhiều cát như vậy, nhìn thế nào cũng chẳng giống chỗ dành cho con người ở. Lẽ nào ta thực sự đã đi nhầm đường? Thôi chết, nếu vậy ở nơi quỷ quái thế này ta biết tìm ai mà hỏi đường đây?
“Không phải chứ, lão đại, tỷ nói chỗ này từng nhộn nhịp hơn cả Trường An sao? Đệ thấy chỗ này ngoài cát ra vẫn chỉ là cát, chẳng có lấy một căn nhà nào, tỷ chắc chắn đây là đường tới Hồi Cốt ư?” Qua Qua cũng thốt lên.
“Đánh nhau một trận, nhà cửa đổ nát cả rồi. Ở nơi này nhà của họ đều được làm từ cát, đổ xuống là sẽ lại biến thành cát thôi. Tất cả im miệng cho ta, nói nhiều thế thực khiến ta nhức hết cả đầu!” Ta chán nản lên tiếng.
Ta bước ra khỏi xe ngựa, vừa đặt chân xuống cát tức thì hai chân bị lún sâu vào trong. Dưới ánh mắng mặt trời gay gắt, cát trở nên bóng rát. Ta nheo mắt ngẩng đầu, chỉ thấy trước mặt là mặt trời, bãi cát và những cơn gió vàng sậm.
Kì lạ, tại sao gió ở đây lại có màu thế nhỉ? Ta mím môi, cau chặt đôi mày, nhìn về cơn gió đằng xa. Đó là một cơn gió mang màu vàng sậm, trông như một con rồng cát bay lượn giữa không trung. Gió tại Hồi Cốt không ngờ lại khác hoàn toàn so với Trường An, nó mang màu vàng đáng sợ, và rồi quét thẳng về phía chúng ta. Ngựa của chúng ta đột nhiên hí lên dữ dội, cực kỳ kinh hãi khiến ta lo ngựa phát điên sẽ kéo xe chạy tiếp, nghĩ vậy ta chẳng còn tâm trạng nhìn cơn gió kì quái đó nữa, quay người định lên xe. Thế nhưng mấy con ngựa liền nằm rạp xuống cát, ánh mắt cực kỳ hoang mang, như thế sợ quá mà ngây dại đi vậy.
Chỉ trong khoảnh khắc, cơn gió cát cuộn tới, mọi thứ xung quanh đều nhuộm màu vàng sậm, cơn gió mạnh tạt thẳng đóng cát vào mặt và người ta. Chẳng bao lâu, trên người ta đầy những vết thương nhỏ do cát cứa lên, nóng bỏng, đau rát. Vào lúc ta còn chưa kịp ý thức có chuyện gì xảy ra, đột nhiên một cơn gió mạnh khác lao tới như muốn cuốn ta lên thẳng bầu trời. Ta nhìn cơn gió lớn đến mức có thể che khuất cả bầu trời. Lúc này ta mới nhận ra đó không còn là gió… mà là cát vàng cuộn lên, tại thành một cột gió cát chọc lên tận trời cao.
“Tất cả trốn vào trong xe, không được ra ngoài, nằm xuống!” Giọng ta tan trong cát vàng. Bốn bề giờ mù mịt, ánh mặt trời dần tan biến mất. Trong tối tăm, ta chỉ còn biết ôm chặt lấy một thân cây khô để không bị gió cuốn đi. Nhưng cơn gió mạnh đó không ngừng xô kéo, cát trong không khí gần như khiến ta tắt thở.
Vào khoảnh khắc sắp ngất đi, ta chỉ có một suy nghĩ duy nhất là không được buông tay, nhất định không được. Ta ôm chặt vòng tay hơn, để mặc cơn bão cát vây lấy mình, gió điên cuồng cuốn giằng xé bản thân…
…
“Ta có thể bỏ mặc mọi khinh miệt trên thế gian này, nhưng mãi mãi chẳng thể nào làm hại đến nàng. Ta có thể coi thường mọi thứ tình cảm trong cuộc đời, nhưng mãi mãi không thể không yêu nàng. Ta yêu nàng!”
“Cô nương hung dữ như nàng, ngoại trừ ra ra còn ai dám lấy nàng chứ?”
“Đừng động đậy, ta bế tân nương tử của ta, ai dám đưa lời dị nghị nào? Nàng phải từ từ làm quen đi, sau này ta sẽ ôm nàng cả một đời đấy!”
“Xuất giá tòng phu, tướng công nói, nàng không được phép cãi lại!”
…
“Ngay từ ban đầu, con đã không hề yêu thích nàng ta. Lúc này tiếp cận nàng, để nàng yêu con, đều là vì muốn ngăn cản nàng ta nhập cung, không muốn để cho Ngọc Tiến Hiền đạt được mục đích. Đợi đến khi con giành được thiên hạ Đại Kỳ, đương nhiên sẽ từ bỏ nàng ta, cho Liễu Nhi một danh phận.”
“Không từ thủ đoạn, không được mềm lòng, không được để lại hậu họa.”
…
Giọng Diệu, hình bóng chàng mơ ảo hiện ra trước mặt, ta muốn nhìn nhưng lại chẳng thể nhìn cho rõ được. Quá đau đớn, quá lạnh lẽo, ta chẳng khác nào một thứ đồ chơi đang dần bị xé tan, toàn thân dâng cảm giác đau đớn, rã rời.
“Phiến Nhi, Phiến Nhi… Ngọc Phiến Nhi!”
Là tiếng gọi của Diệp sao? Hay là ta vẫn còn đang nằm mơ? Hắn lúc này đang nhìn về phía ta, cong miệng mỉm cười, ánh mắt tràn đầy tình cảm sâu đậm. Thế nhưng chỉ trong tích tắc, đột nhiên hắn nhun nhúm khuôn mặt, đưa tay, bóp chặt lấy cổ ta. Xin đừng, Diệp, ta là Ngọc Phiến Nhi, ngươi không nhận ra ta sao? Đừng giết ta…
***
“Đồ ham ăn, đồ ham ăn! Cô nương đáng ghét? Mau tỉnh lại đi, đừng ngủ thêm nữa! nàng thực sự cho rằng ta yêu nàng hay sao? Chỉ với thân phận ăn mày thấp kém của nàng mà cứ nghĩ ta sẽ yêu nàng sao? Nàng chẳng qua chỉ là một tên ăn mày trộm gà trộm chó mà ta thì căm ghét nhất là mấy tên trộm…” Diệu nở nụ cười quyến rũ của loài hồ li, càng lúc càng bước thật xa. Trái tim ta, dường như cũng đi theo bóng hình chàng mà không còn thuộc về bản thân mình nữa.
***
“Ngươi thực sự tưởng rằng ngươi là Ngọc Phiến Nhi sao? Ngươi chẳng qua chỉ là một tên ăn mày thối tha không phụ mẫu, không ai cần ở phố Tây. Ăn mày thì cả đời chẳng thể trở thành công chúa, ăn mày, cả đời sẽ chỉ là ăn mày thôi!”
Ta nhìn thấy bản thân… à không, là Ngọc Phiến Nhi. Nàng nhìn ta mỉm cười nhạo báng. Hơn nữa nàng còn đang nắm tay Diệu bước đi, ánh mắt nhìn ta hiện rõ nét khinh bỉ. Nét mặt đó giống như trước kia, khi ta bị vứt ra ngoài cửa nhà phú hộ. Bọn họ nhìn ta, như nhìn một hạt cát bé nhỏ, vô dụng, dường như ta sẽ nhanh chóng tan biến giữa hồng trần mênh mang không để lại dấu vết nào cả.
***
Ngọc Phiến Nhi, mày chẳng qua chỉ là một tên trộm đã cướp đi thân xác của người ta. Thân phận này do mày trộm về được, nhưng hạnh phúc của người ta mày chẳng thể nào có được. Đến sau cùng, tất cả đều là ước nguyện riêng của mày thôi. Từ nhỏ đến lớn, chẳng có ai thèm chú ý đến mày, mọi người đều khinh bỉ, căm ghét mày. Cả cuộc đời này, mày vĩnh viễn chỉ biết đứng xa mà ngưỡng mộ những đứa trẻ khác có phụ mẫu yêu thương, chăm sóc, ngưỡng mộ những tiểu thư nhà giàu có thể thướt tha xinh đẹp. Mày trộm bánh bao về ăn, mày trộm trang sức về đeo, mày lén lút học theo cử chỉ hành động của họ, thế nhưng mày cũng chỉ là Đông Thi*, vừa kệch cỡm lại vừa nực cười. Mày rõ ràng ghen tị, rõ ràng muốn có tất cả những thứ đó, vậy mà lúc nào cũng tỏ ra không cần, lúc nào cũng coi mọi thứ như chẳng đáng một xu. Mày dùng cách ngu ngốc nhất để bảo vệ chút lòng tự tôn bé nhỏ, lại quên mất rằng một ăn mày tay không chẳng đủ tư cách để có được sự tôn nghiêm. Mày thậm chí còn khát khao tình yêu, sau cùng chẳng qua cũng chỉ là thứ đồ chơi rẻ tiền trong tay người khác.
Đông Thi là nhân vật ở cùng thời cùng thôn với Tây Thi, tướng mạo xấu xí, luôn luôn bắt chước theo Tây Thi để được mọi người ngưỡng mộ yêu quý. Thế nhưng, càng bắt chước nàng ta lại càng trở nên kệch cỡm, đáng cười.
Trái tim ta đau đớn đến mức chết đi sống lại. Lúc này ta chỉ muốn chôn vùi trái tim mình trong đêm đen, vĩnh viễn chẳng cần nhìn thấy mặt trời nữa. thì ra, cuộc đời của Ngọc Phiến Nhi này chẳng qua cũng chỉ là một trò cười không hơn không kém. Mà không… ta không phải là Ngọc Phiến Nhi, ta chẳng qua chỉ là một tên ăn mày khốn kiếp. Thế nhưng lúc này, ta thậm chí còn chẳng làm được ăn mày nữa, ta chẳng thể quay về, cũng chẳng còn là mình của trước kia…
***
“Lão đại!”
“Lão đại… lão đại, tỷ tuyệt đói không thể chết được, mọi người hãy giúp ta lay tỷ ấy đi.”
Những tiếng kêu thảm thiết vang lên bên tai ta không ngừng. Là ai đang gọi ta? Đừng đẩy, ta đau quá đi mất! Mấy tiếng “lão đại” càng lúc càng gần, khiến đôi tai của ta như sắp nổ tung rồi. Là ai đang lay người ta? Đừng lay nữa, ta giờ rất buồn ngủ, thực sự chỉ muốn ngủ một giấc đã đời. Thế nhưng mấy tên nhóc đó quyết không cho ta hoàn thành tâm nguyện. Chúng lay người ta thật mạnh, lại hò hét ầm ĩ, khiến ta không thể nào không tỉnh dậy.
“Lão đại! Oa!” ta vừa mới mở mắt đã nhìn thấy bốn cái đầu bé xinh chụm lại. Tám bàn tay đang dụi mấy đôi mắt vừa đỏ vừa sưng liên hồi nhìn về phía ta. Khi nhận ra, ta thực sự không sao, bọn chúng liền đồng loạt bật khóc, hai vai buông xuống đầy xúc động.
“Lão đại, tỷ vừa bị chôn vùi trong đống cát bên cạnh xe, là đệ cùng bọn Quả Quả đã bới cát kéo tỷ ra ngoài. Chúng đệ còn tưởng, tỷ tắc thở rồi…” Hoa Hoa dùng bàn tay béo múp gạt đám cát còn vương trên mặt ta xuống. Còn ta cố gắng nhấc tay, nhưng chẳng còn chút sức lực. Nước mũi của đám nhóc quánh lại, để lại những vệt bẩn kéo dài trên mặt, nhifnq ua, trông chúng rất giống bốn con mèo lười bẩn thỉu.
“Nước…”
Ta mở miệng thì thấy cổ họng đua rát, nói được một từ đã suýt chết nghẹn. Hoa Hoa vội đưa túi nước lại cho ta. Cầm túi nước ta uống ừng ực mấy ngụm liền, lúc này mới dần dần phục hồi thần trí mà nhớ lại cơn cuồng phong đáng sợ khi nãy. Chết tiệt, không ngờ chỉ một trận gió cũng có thể khiến ta ngất lịm! Ta uống thêm một ngụm nước nữa, làn nước mát lạnh chảy vào trong bụng, nhưng lại mang theo hương vị ngọt ngào thật khiến ta cảm thấy sảng khoái cả người, tinh thần cũng rạo rực hẳn lên. Sau khi ta uống đủ nước rồi đẩy hết đám khí nóng bức ra khỏi người, sức lực ta hồi phục lại phần nào. Mấy tên tiểu quỷ thấy ta uống nước, cứ ngồi cạnh bên liên tục liếm mép. Chúng đưa chiếc lưỡi nhỏ liếm lên phần môi khô ráp, nhìn về phía ta vẻ thèm khát.
“Các đệ liếm môi làm gì, uống chút nước đi!”
“Lão… lão… lão đại…túi nước cuối cùng đã bị tỷ uống hết cả rồi.” Quả Quả lanh lợi lên tiếng.
‘Cái gì?” Ta vừa nghe thấy vậy, không biết lấy đâu ra sức lực, bật mạnh dậy khỏi mặt đất. không còn nước nữa? Lẽ nào chúng ta sẽ thực sự phải chết tại nơi quái quỷ này? Bốn đứa nhóc thấy vậy, sợ hãi vô cùng, nhanh chóng lui về sau mấy bước.
“Chúng ta nhất định phải nhanh lên, không có nước chúng ta sẽ chết đấy!”
“Lão đại, ngựa của chúng ta vẫn quỳ mãi từ nãy đến giờ, sau trận bão cát vừa rồi cũng bị cát vùi sâu. Chúng đệ vì đều dồn sức để đào tỷ lên, nên không kịp cứu bọn chúng…”
“Ngựa… chết cả rồi?”
Ta nhìn quanh, trên bãi cát vàng mênh mang chỉ thấy lộ ra vài chiếc đầu ngựa đã chết. Cát bay qua cửa sổ, khiến trong xe cũng có rất nhiều cát. Nếu vừa rồi xe bị chôn sâu thêm chút nữa thì e là bọn Hoa Hoa, Thảo Thảo cũng đã xảy ra chuyện.
Hiện nay mấy người chúng ta, không có nước, không có ngựa, gọi trời trời không thấu, gọi đất đất chẳng linh, cũng không biết phương hướng, không biết nên đi về phía nào mới phải. Ban đêm ở ngoài đại mạc rất lạnh, ta run rẩy toàn thân, vòng tay ôm chặt cơ thể mình.
Đêm sau cơn bão cát tĩnh lặng lạ thường. Bầu trời đầy sao, trông chẳng khác nào những viên đá quý sáng ngời, lấp lánh. Trong mơ màng, ta có cảm giác dường như những ngôi sao ấy đã trở thành vô số những đôi mắt đang yên lặng nhìn về phía ta, nhìn về biển cát vàng trải khắp chân trời, nhìn vào những sinh mệnh cực kì bé nhỏ, yếu ớt dưới thế gian.
“Lão đại, chỗ này thật là kì quái, ban ngày nóng đến chết, ban đêm lại lạnh đến thấu xương.” Hoa Hoa chui vào trong xe ngựa, tìm y phục dầy dặn bị vùi trong đám cát để khoác lên người.
“Nói các đệ thiếu hiểu biết, các đệ còn không phục, Hồi Cốt chính là một nơi quái lạ như vậy đó.” Ta chu miệng lên đáp. Nơi này thực đúng là tà môn, suýt chút nữa đã hại chết ta, giờ toàn thân ta vẫn còn đua nhức. Trên người còn lưu lại vô số những vết thương nhỏ do cát cứa vào và chỉ quay đầu nhẹ thôi, cũng có rất nhiều hạt cát rụng rơi lả tả.
“Chúng ta vẫn nên quay lại xe ngựa, nếu không cứ tiếp tục thế này, sẽ chết cóng hết cả.” Ta liền ra lệnh, tiếp đó nhanh nhẹn chui ngay vào trong xe rồi bốc từng nắm cát bên trong xe hất ra ngoài, rồi mệt nhoài tựa vào thành xe, từ từ thiếp đi lúc nào không hay.
Không biết có phải vì quá mệt mỏi hay không mà ta ngủ rất say.
“Lão đại, ôi đẹp quá đi mất! Nơi này có phải chính là Hồi Cốt không?”
Vừa sớm ngày ra, ta đã bị đánh thức bởi tiếng nói cười hoan hỉ nô nức của bốn đứa nhóc. Ta xuống khỏi xe ngựa, ngô nghê nhìn về phía đường chân trời xa xa. Những đường núi trập trùng được bao phủ một màu vàng tuyệt vời của ánh nắng ban mai, quyến rũ chẳng khác nào khuôn mặt xinh đẹp của người thiếu nữa trẻ trung. Lờ mờ giữa những lớp núi trùng điệp là một tòa thành sừng sững. Trong lớp sương mờ tinh mơ, sắc vàng trải khắp muôn nơi, lặng lẽ đem lại hơi ấm cho cả vùng đại mạc. Nó hoàn toàn khác biệt với vẻ lộng lẫy mà cao quý của cảnh vật tại Trường An. Nếu như Trường An cao sang bởi những cung điện nguy nga của hoàng tộc thì khí chất của tòa thành này nằm ngay ở chỗ vượt trên cả sự dung tục của phàm trần.
“Nhìn kìa, phía đó có một tòa thành, chúng ta được cứu rồi!” Thảo Thảo hứng khởi reo lên.
Ta không biết đó có phải là Hồi Cốt hay không, thế nhưng chỉ cần có thành, có người sinh sống thì chúng ta nhất định sẽ hỏi được đường đi, mua được thực phẩm và thậm chí có cả nước uống, ta và bốn đứa nhóc sẽ không phải bỏ xác tại nơi quỷ quái này rồi. Kì lạ, nói nơi này có tà môn thật không sai chút nào, hôm qua rõ ràng chẳng có gì, vậy mà hôm nay đã mọc lên một tòa thành sừng sững. Xem ra gió ở nơi này cũng thực là lợi hại, thổi một trận mà lôi được cả tòa thành tới đây!
“Chúng ta sẽ đi về hướng đó, xem ra đến trưa là có thể đến được đấy rồi.” Ta thu dọn hành lí, trong lòng cảm thấy cực kỳ hưng phấn. Mấy ngày nay, chúng ta ngày đêm đi đường, ngày ngày sống trên xe ngựa. Lần này cuối cùng, đã có thể vào thành nghỉ ngơi, tiện thể nghe ngóng luôn tin tức đội quân do Diệp thống lĩnh.
Ngựa đã chết, xe ngựa cũng vứt lại, ta cùng mấy đứa nhóc đi bộ từng bước chậm chạp. Trận bão cát tối qua đã để lộ ra trên mặt đất không ít bộ xương trắng, xem ra đây đều là xương của đám động vật. Rải rác dọc trên những đụn cát là những cây khô chết rũ. Cảnh tượng trông hoang tàn, thật đáng sợ!
Ta nghiến răng đi qua đám xác khô, xương trắng. Làn da bị nắng thiêu đốt bỏng rát, đau đớn chẳng khác nào bị lăng chì. Ta và lũ trẻ lặng lẽ, cúi đầu thẳng bước. Cát rất mềm, những giẫm chân xuống thì nóng rát, mỗi bước đi để lại trên cát một dấu chân thế nhưng chỉ nháy mắt khi quay đầu nhìn lại, những dấu chân đó đã hoàn toàn biến mất. Vì không muốn trở thành những mảnh xương trắng trên đường kia, nên chúng ta chỉ còn biết kiên trì đi về phía trước. Giày dưới chân quá mỏng, chân ta bắt đầu tứa máu.
Có điều, cho dù chúng ta nỗ lực đến mức nào thì tòa thành đó cũng như thể mọc chân mà chạy, chúng ta đi đã rất lâu rồi mà chẳng thấy khoảng cách được rút ngắn lại bao nhiêu. Mãi đén tận trưa, ta bất lực ngồi bệt xuống cát, mơ màng nhìn về tòa thành xa xăm đó.
***
Mặt rời trên đỉnh đầu rọi thẳng ánh nắng chói chang xuống, ngay đến mây ở trên trời cũng chẳng thể giảm bớt được độ nóng bức như thiêu như đốt. Nửa ngày trời không có chút nước, ta thấy bụng mình như đang nổi lửa. Nhìn về phía tòa thàn chẳng biết phải bao lâu nữa mới có thể đi tới được kia, ta bắt đầu thất vọng, chán nản, lẽ nào… chúng ta thực sự phải bỏ mạng tại nơi quỷ quái này sao?
“Lão đại, tỷ nghe xem, có tiếng động gì đó?” Qua Qua im lặng từ nãy đột nhiên lên tiếng.
Ta liền vểnh tai, hình như là tiếng chuông, rung lên từng hồi, giữa vùng đại mạc hoang vắng, không một bóng người nghe thanh âm đó lại càng thêm vang vọng.
“Đuổi theo đi, có người” Ta vui mừng lên tiếng, bốn đứa trẻ nghe vậy, lấy hết sức lực vừa lăn vừa chạy bổ nhào về phía tiếng chuông.
Trèo qua một đồi cát, chúng ta quả nhiên nhìn thấy một đoàn người. Phía sau lưng họ đeo hành trang nặng trĩu, từ từ bước đi. Nghe thấy tiếng hô hoán của chúng ta, họ nhanh chóng quay lại, mặt mày lộ vẻ hoảng hốt.
“Thực sự là có người, ây da, đó là thứ gì vậy… cứu với có quái vật?” Ta định bước lại gần, thì một con vật to lớn quay đầu nhìn lại. Con quái vật đó trên người nhô lên hai cục biếu, mặt chẳng giống ngựa mà cũng chẳng giống trâu.
“Đừng sợ, nó rất hiền, không phải quái vật. Các người đến từ Trung Nguyên đúng không?” Người vừa cất tiếng chính là một người phụ nữ tuổi không lớn lắm, đôi mắt đen láy, cực kỳ có thần. Nàng ta có làn da nâu, mái tóc xoăn thả nhẹ xuống hai vai, trên trán có đeo một sợi dây chuyền bảo thạch. Giọng nói của nàng ta rất lạ, âm Hán không mấy chuẩn xác.
“Nó sẽ không cắn người thật chứ? Nàng không phải là người Trung Nguyên sao?” Ta dưa tay định sờ con quái vật ngựa không ra ngựa mà trâu cũng chẳng ra trâu đó. Thế nhưng con quái vật bất ngờ quay đầu, hà hơi thở nóng rát về phía ta, khiến ta sợ hãi, lùi lại phía sau vài bước.
“Đừng sợ, nó là lạc đà, chúng ta vẫn dùng nó để đi lại trên sa mạc. Ta tên là Gia Na Tháp, là người Cao Xương. Trước kia ta và mọi người thường hay đưa hương liệu và lông cừu tới Trường An, đổi lấy tơ lụa, giờ ta đang đem chúng đến Ba Cách Đạt bán đây.” Gia Na Tháp khẽ vuốt dọc theo cổ con lạc đà, nó tức thì ngoan ngoãn nằm xuống.
“Hầy… vị cô nương “thêm một ngọn tháp”*, cô nương nói mình là người Cao Xương, vậy cô nương có biết đi đến Hồi Cốt thế nào không? Còn nữa, nơi có tên là “Bát cá đại”** mà cô nương vừa nói là nơi nào?” Ta nghe mà u mê đầu óc, xem ra đại mạc và Trường An đúng là cách xa một trời một vực.
(*)Hiểu lầm tên của Gia Na Tháp.
(**) Có phát âm hao hao giống Ba Cách Đạt.
“Cô nương muốn tới Hồi Cốt sao? Cao Xương chính là thủ phủ của Hồi Cốt, nơi đó cách đây xa lắm. Đợi ra khỏi Ngọc Môn Quan, đến được Lâu Lan, gần hồ Nhã Nhĩ thì có thể dễ dàng tới được Cao Xương rồi. Đây là lần đầu tiên cô nương tới đại mạc đúng không? Vậy cô nương muốn tới chỗ nào của Hồi Cốt?”
“Ta cũng không biết nữa, ta tới đây tìm người.”
“Vậy thì khó lắm, Hồi Cốt chúng ta tuy rằng không giàu có như Trung Nguyên, thế nhưng đất đai rộng lớn. Từ Ngọc Môn Quan, phía Tây kéo dài đến biển lớn, phía Nam rồi đến chân núi Côn Luân, phía Bắc còn quá cả Thiên Sơn. Nếu không biết người muốn tìm đang ở chỗ nào thì làm sao có thể tìm được? Hơn nữa trên đường đi nhiều khi sẽ gặp phải bão cát, cô nương cứ đi như vậy rất có khả năng sẽ xảy ra chuyện. Ta thường đi trên con đường tơ lụa này, hay là mọi người đi theo chúng ta đi, đợi khi tới Ngọc Môn Quan, đến được thành Đôn Hoàng, lúc đó mọi người nghe ngóng tình hình của người muốn tìm xem sao?”
“Cảm ơn nhé, cô nương thêm một ngọn tháp!”
“Người ở bên ngoài thì phải biết quan tâm, giúp đỡ lẫn nhau, cô nương tuổi còn trẻ vậy mà đã một mình ra ngoài xông pha thực chẳng dễ dàng gì. Ta thật vô cùng khâm phục cô nương đó. Nào lại đây, uống miếng nước đi, đây đều là con của cô nương sao? Trông chúng dễ thương quá! Ta biết rồi, nhất định là tướng công cô nương tới đây buôn bán, giờ cô nương đưa con tới để đoàn tụ đúng không? Cô nương mau bảo lũ trẻ ngồi lên lưng lạc đà đi, nhìn chân bọn chúng sưng hết cả rồi!”
Hả? Ta há hốc miệng kinh ngạc, ta giống như người đã sinh bốn đứa con sao? Ta lại nhìn sang, thì thấy đám Hoa Hoa, Thảo Thảo đã trèo lên lưng lạc đà từ lâu, hoàn toàn không có ý sợ hãi. Mấy con lạc đà này trông còn hiền hơn cả ngựa, nhẫn nại đợi mọi người leo lên lưng rồi mới chậm rãi bước từng bước trên đại mạc, lục lạc treo cổ reo lên vang vọng không ngừng. Mọi người trong đoàn đều rất nhiệt tình, họ không ngại chia sẻ lương thực mang th