Những ngón tay đan

trắc ẩn nổi.

- Khoan đã, em nói thế thì em lại nợ anh đấy. – Hoàng Anh rõ ràng chưa muốn buông tha cho cô.

- Anh không cần khiêu khích tôi. Tính ra, sau khi thỏa thuận xong ngày hôm trước, tôi nghĩ tôi chẳng còn nợ anh gì cả. – Phụng Anh đưa mắt nhìn anh, ánh mắt sắc lẹm.

- Em không còn nợ anh tiền, đồng ý. Nhưng em vừa rồi lại nợ anh một lời xin lỗi.

- Tôi e là anh nghe nhầm rồi.

- Không hề. Có đúng là em nói cái gì mà “Lời xin lỗi của anh tôi xin ghi nhận” đúng không?

Hoàng Anh nhìn cô, không đợi câu trả lời đã lại nhanh nhảu nói tiếp như sợ nói dông dài thì cô sẽ đi mất:

- Nhưng anh nhớ là anh chưa từng xin em một cái lỗi nào, tự nhiên em lấy của anh, như thế chẳng phải là em nợ anh.

Mặt Phụng Anh trở nên lạnh băng. Cô hiểu người đàn ông này đang lôi mình ra làm trò đùa cho anh ta. Nhưng rồi cô lập tức lấy lại vẻ mặt thản nhiên, đáp:

- Được, vậy xin trả lại cho anh lời xin lỗi tôi vừa vơ lầm vào người. Vậy bây giờ chắc tôi được về ngủ rồi chứ?

Hoàng Anh làm vẻ mặt nghiêm túc, gật đầu:

- Tất nhiên rồi, sắc đẹp của con gái là không thể coi thường. Em về ngủ sớm đi. Anh chạy qua đây vì anh nghĩ chắc em cũng muốn nghe anh nói gì đó sau chuyện lúc nãy. Giờ anh đã nói xong rồi, một cô gái trưởng thành thì tốt nhất không nên để bụng những chuyện cỏn con này, anh cũng phải về nhà đây. Trưa mai nhớ qua gặp anh làm các thủ tục như đã hẹn đấy nhé, anh sẽ đưa em đi ăn trưa luôn. Đúng rồi, ngày kia là thứ bảy, chúng ta sẽ về nhà anh từ sáng sớm, nên anh cũng muốn báo em một chút để em chuẩn bị vì đến chủ nhật chúng ta mới quay lại Hà Nội được. Thế nhé, anh về. Chúc ngủ ngon!

Hoàng Anh vỗ vỗ lên vai cô một cách chân thành, sau đó lập tức quay lại xe, trùm áo mưa lên người, đội mũ bảo hiểm rồi quay xe, cứ thế phóng vụt ra khỏi ngõ. Phụng Anh vẫn cứ chôn chân tại chỗ, dường như vẫn chưa tiêu hóa hết những gì anh vừa nói.

***

Buổi trưa hôm sau, đúng 11 giờ, Phụng Anh đã có mặt ở NASSCO theo lời hẹn trước đó với Hoàng Anh. Sau khi cô ký xong mọi giấy tờ ràng buộc, anh bèn bảo trợ lý của mình dẫn cô tới phòng kế toán ký nhận tiền, và ngay trong ngày tiền sẽ được chuyển về tài khoản của câu lạc bộ Sức Trẻ để các tình nguyện viên của câu lạc bộ có thể bắt đầu mua sắm đồ dùng cho chuyến đi vào cuối tuần sau. Lòng vòng đi tới đi lui giữa các phòng ban, lúc Phụng Anh làm xong mọi thứ thì cũng tới 12 giờ trưa, cô chỉ cảm thấy nhẹ cả người. Để đi xin được một khoản tài trợ đúng là chẳng dễ dàng gì, thật tốt khi cô có Hoàng Anh giúp đỡ. Nhiều lúc Phụng Anh cảm thấy không ưa nổi con người đó, nhưng ví như lúc này thì cô thầm cám ơn anh ta vô hạn. Dù sao, nếu không có khoản tài trợ này, chắc chương trình thiện nguyện cuối cùng trong đời sinh viên này của cô sẽ chẳng diễn ra như ý muốn được.

Khi Phụng Anh vừa trở lại phòng của anh thì đã lập tức nghe thấy anh thông báo, gương mặt đầy vẻ nghiêm trọng:

- Anh Quân, người chúng ta gặp hôm qua ở thang máy, người quen cũ của em ấy, hẹn chúng ta đi ăn trưa nay. Anh đã nhận lời rồi.

Phụng Anh ngẩn người ra, thực sự muốn lấy lý do để từ chối nhưng lại không biết làm như thế nào. Hoàng Anh vừa giúp cô một chuyện lớn như thế, chẳng lẽ cô lại vì chuyện này mà trốn tránh, khiến anh trở thành người thất hứa. Cô không muốn gặp Quân, nhưng dù sao cũng còn có Hoàng Anh bên cạnh, nghĩ vậy nên cô gật đầu tỏ vẻ không vấn đề gì.

- Nhưng anh rất tò mò muốn biết, em và anh ta đã có quan hệ gì vậy? Hôm qua gặp em, dường như anh ta rất kích động và mừng rỡ, giống như là đã tìm được người bấy lâu nay chơi trốn tìm với anh ta vậy. Chắc em cũng biết là anh ta đã có vợ con rồi phải không? – Hoàng Anh chống tay lên cằm, nhìn cô đầy vẻ thắc mắc.

Phụng Anh chỉ gật đầu, cô tỏ ý không muốn nói về chuyện này. Sau đó, vẫn cảm thấy Hoàng Anh đang nhìn mình chờ đợi, cô chỉ đáp khẽ một câu:

- Tôi biết trong đầu anh đang nghĩ cái gì. Phải, anh ta cũng từng là khách hàng của tôi, giống như anh. Nhưng khi đó anh ta chưa có gia đình. Chúng tôi không gặp nhau ba năm rồi.

Hoàng Anh thở dài, đứng dậy, vừa bước ra khỏi bàn làm việc của mình vừa nói:

- Đàn ông vốn không thích phụ nữ quá thông minh, họ luôn có cảm giác khó chịu khi mọi suy nghĩ đều sẽ bị người phụ nữ của mình đọc được hết…

Anh ngồi xuống mép bàn, ngay trước mặt cô, hơi cúi đầu nhìn cô, lại nói tiếp:

- … Nhưng sao anh lại thấy, lúc em tỏ ra thông minh, trông em vẫn thực sự hấp dẫn đấy!

- Vậy sao? – Phụng Anh tựa lưng vào ghế để gương mặt mình cách xa gương mặt của anh, cô nở một nụ cười méo mó.

- Nhưng anh ta có vẻ quan tâm tới em quá mức một khách hàng từng kí hợp đồng với em. Thế nào? Anh ta từng theo đuổi em à?

- Nếu tôi nói tôi từng là gái bao của anh ta, anh có tin không? – Phụng Anh cười cay đắng.

Hoàng Anh ngồi thẳng dậy, trong mắt xẹt qua tia ngỡ ngàng. Anh chỉ dám âm thầm đoán trong đầu, không ngờ cô lại dám nói huỵch toẹt ra như thế.

- Sao, anh tin không? – Phụng Anh lại nhìn anh, rõ ràng cô thực sự nghiêm túc muốn nghe câu trả lời từ anh.

- Anh tin. – Hoàng Anh khẽ đáp, xong rồi chính anh cũng thắc mắc tại sao mình lại đưa ra một câu trả lời như thế.

- Tại sao anh lại tin như thế?

- Vì em từng nói em tin anh ngay từ lần đầu chúng ta gặp nhau, nên anh cũng có thể tin em vô điều kiện như thế. Chỉ cần em nói, mọi điều anh sẽ tin là thật. Mọi người đều luôn tìm những điều tốt đẹp nhất để bôi vẽ lên mình, chẳng ai đổ mực lên người cả. Em không có lý do gì để bôi xấu mình.

Hoàng Anh đứng dậy, anh rảo bước đi về phía mắc áo, khoác áo vest lên người. Đang cài áo, anh lại nghe tiếng Phụng Anh:

- Đó là lý do anh cũng tin mọi điều người yêu cũ của anh nói ngày hôm qua?

- Điều gì? – Hoàng Anh quay lại ngạc nhiên nhìn cô.

Phụng Anh chỉ khẽ thở dài, lại lắc đầu:

- Tôi không muốn trở thành người nhiều chuyện. Anh thích thì cứ tự tìm hiểu thôi. Tôi nghĩ, chuyện xin việc cho em gái chỉ là cái cớ, muốn gặp anh để cho anh thấy một vài điều mới là chính.

- Thấy? Thấy cái gì? Ý em là thấy việc cô ấy vẫn muốn gặp anh vì lưu luyến anh sao? – Hoàng Anh cười khẩy.

Phụng Anh nhún vai không nói. Cô cúi đầu, lục tìm trong túi xách tay chiếc khăn quàng lên cổ, sau đó đứng dậy và chờ anh để cùng ra khỏi phòng.

Nơi Quân hẹn hai người là một nhà hàng sang trọng nhìn ra hồ Gươm. Quân thích cách sống xa hoa, trước đây anh cũng vẫn thường dẫn cô đi ăn ở nhà hàng hạng sang dù Phụng Anh thích lê la ở những hàng quán bình dân hơn. Trước đây, cô tôn trọng mọi quyết định của anh, chưa từng một lần bày tỏ suy nghĩ của mình, chưa từng một lần được nói về những sở thích của mình với anh. Nhà hàng này là cũng là một trong những nơi mà trước đây hai người đã tới ăn, và lần đầu tiên đến, Phụng Anh đã nói với Quân rằng cô thích không khí ở đây. Hôm nay, Phụng Anh mong là Quân chọn quán này chỉ là sự trùng hợp chứ không hề cố ý muốn gợi nhắc điều gì cả. Có thể ngồi đối mặt với anh là cô cũng đã phải cố gắng hết sức rồi, hy vọng Quân sẽ không làm cho cả hai người đều phải khó xử. Tình cảm đã qua, nỗi đau cũng đã qua, cô chỉ muốn có thể mỉm cười thật tự nhiên khi lần nữa đối mặt với anh mà thôi.

Hà Nội đã bước vào những ngày mùa đông khắc nghiệt nhất trong năm. Giáp Tết, nơi nơi giăng đèn kết hoa rực rỡ, cô có thể thấy nơi trung tâm này từng ngày thay đổi khi càng tiến về gần những ngày cuối năm. Mới hôm nào những bản nhạc Giáng Sinh còn rộn ràng, bây giờ khắp các biển hiệu quảng cáo, những khúc nhạc vang lên trên phố đều rộn ràng không khí Tết. Bờ Hồ chẳng khi nào nguôi người vãn cảnh, người đứng ngắm mặt hồ trong veo, ngắm những chiếc lá vàng bay là là theo gió rồi rơi xuống mặt hồ thành một con thuyền lá, cứ xoay tròn mãi, người đi lại, người chụp hình, có người cô đơn, cũng có người đi thành nhóm nhỏ, hoặc cười nói, hoặc lặng lẽ, tất cả tạo thành một bức tranh ấm áp trong thời tiết giá lạnh này. Hoàng Anh chở Phụng Anh qua nửa vòng bờ Hồ, cuối cùng dừng trước nhà hàng Lục Thủy, nhà hàng sang trọng bậc nhất trên con phố ven hồ này. Vừa dựng chân chống chiếc xe máy cũ kỹ xuống, Hoàng Anh vừa vỗ vỗ tay xuống yên xe và nói bông đùa với cô:

- Anh không nghĩ là nhờ phúc của em mà anh lại được thưởng thức bữa ăn ở đây đấy. Xem ra chở em tới đây bằng con ngan già này thì thiệt thòi cho em quá!

- Anh không cảm thấy phiền khi tôi nói dối anh là bạn trai của tôi chứ? Tôi sợ là đã đem phiền phức đến cho anh. – Phụng Anh nhìn anh, gương mặt cô hiện lên một vẻ băn khoăn.

- Em sợ đem đến phiền phức cho anh ấy à? – Hoàng Anh nhìn thẳng vào đôi mắt hơi mang màu u ám như thời tiết ngày hôm nay của cô, ngạc nhiên hỏi.

- Chỉ là tôi không muốn phải nợ người khác. – Cô bối rối nhìn đi chỗ khác.

- Chúng ta chẳng ai nợ ai cả. – Hoàng Anh nghe thế thì nhếch miệng cười, sau đó đứng thẳng người, túm nắm lấy bàn tay cô làm Phụng Anh giật mình sửng sốt. Chỉ thấy anh nhún vai hướng về phía cửa của nhà hàng, nói tiếp – Em đã giúp anh chuyện giả làm bạn gái anh và về nhà anh, chẳng lẽ anh không giúp lại em được sao?

Phụng Anh thấy ngượng, định rụt tay lại, chuyện này hoàn toàn không giống với lần trước khi hai người cùng đi dự đám cưới của Linh Trang với tư cách người yêu của nhau qua một bản hợp đồng, vì thế cô cảm thấy rất không tự nhiên khi bị anh nắm tay như thế. Rốt cuộc, vì Hoàng Anh siết tay quá chặt nên cô cũng không rút ra được, chỉ vội vàng bước theo anh, bối rối đáp:

- Nhưng anh cũng đã giúp tôi chuyện tài trợ cho chương trình thiện nguyện, đâu tính là tôi giúp anh không công.

Hoàng Anh xoay người, nghiêm mặt nhìn cô, nói:

- Đến bây giờ em vẫn nghĩ anh đồng ý giúp bọn em tổ chức chương trình thiện nguyện này vì thỏa thuận giữa chúng ta sao? Anh không phải người thích lấy chuyện giúp đỡ cộng đồng ra để đánh đồng với chuyện tình cảm cá nhân đâu. Dù em không giúp anh thì cuối cùng anh vẫn sẽ giúp các em thôi, và dù anh không tìm tới câu lạc bộ của em thì anh cũng sẽ tìm một tổ chức tình nguyện khác mà thôi. Em đã hiểu ra chưa?

Phụng Anh hơi đỏ mặt, gật đầu không nói. Khi Hoàng Anh nghiêm túc, cô cảm thấy anh là người đàn ông rất tự tin, đĩnh đạc, thẳng thắn và nam tính, so ra, khi anh cợt nhả anh mới thực sự đáng sợ. Đáng sợ vì những lúc như thế, cô không biết phải đánh giá anh như thế nào cho đúng, cô phải căng đầu ra suy nghĩ những lời đôi co với anh để không bị miệng lưỡi sắc sảo của anh lấn át.

- Cứ diễn như cái này chúng ta cùng nhau tới dự đám cưới của Linh Trang ấy. Em không tự tin vào bản thân mình thì chẳng ai có thể giúp được em cả.

Phục vụ dẫn hai người tới bàn mà Quân đang ngồi chờ ngay sau khi Hoàng Anh báo tên. Quân chọn chiếc bàn cạnh cửa sổ, có thể nhìn ra phía đường phố và bờ Hồ. Hôm nay không có nắng, nếu không nhìn từ vị trí này ra ngoài sẽ thấy đường phố và mặt hồ rất đẹp, Phụng Anh đã nghĩ như thế. Dường như hội họa đã cho cô một thói quen nhìn các góc cạnh của cuộc sống như nhìn vào một bức tranh, góc nào đẹp, góc nào trầm, góc nào sâu, cô đều có thể nhìn ra được hết.

- Xin lỗi anh, cô ấy phải làm hợp đồng hơi lâu nên giờ bọn em mới tới đây được. – Hoàng Anh bắt tay sau đó cười nói lời xin lỗi, sau đó kéo ghế cho Phụng Anh ngồi xuống cạnh mình. – Bà xã anh đâu, sao không gọi chị đến ngồi cùng cho vui?

- Cô ấy làm ở ngân hàng nên giờ giấc không được thoải mái như an hem mình đâu. – Quân bắt tay Hoàng Anh xong, định đưa tay sang Phụng Anh nhưng nghĩ thế nào lại giơ tay thành một động tác mời ngồi.

Nhớ lại lời giải thích vừa nãy của Hoàng Anh, Quân ngạc nhiên bắt chuyện với cô:

- Em ký hợp đồng gì với công ty của anh thế?

- À, NASSCO tài trợ cho câu lạc bộ tình nguyện của cô ấy nên hôm nay cô ấy qua ký hợp đồng tài trợ thôi. – Hoàng Anh trả lời thay cô.

- À, ra vậy. Thôi, menu đây, em gọi đồ ăn đi. – Quân đẩy quyền Menu cho cô.

- Em không rành món ăn ở đây lắm, anh cứ gọi đi ạ! – Phụng Anh lắc đầu, dù cô có cố gắng đến mấy cũng vẫn cứ cảm thấy nụ cười của mình nhạt nhẽo và gượng gạo biết bao nhiêu.

- Ừ, thôi được… - Quân cũng không ép cô mà lại cầm lấy cuốn menu, vừa lật giở từng trang, anh vừa nói tiếp – Dạo này trông em hơi khác, anh suýt không nhận ra. So với ngày xưa thì em xinh lên nhiều đấy. Thế hai người quen nhau lâu chưa? Định bao giờ thì cho anh em công ty ăn cỗ thế?

- À, em hỏi mãi mà cô ấy chưa đồng ý anh ạ! Cô ấy bảo phải đợi học xong mới tính, thế nên em đành phải đợi thôi. – Hoàng Anh cười cười. – Nghe nói anh là bạn cũ của Phụng Anh, thế mà em không biết đấy, mãi hôm qua mới biết.

- À, đúng thế. Bọn tớ quen nhau hồi bốn năm trước, nhưng mất liên lạc cũng ba năm rồi. Mỗi người một đường, mỗi người một việc nên ngoảnh lại nhìn thì đã thất lạc nhau. Ba năm nay em khỏe không, em đang học gì thế? Mấy năm rồi nên trí nhớ anh cũng lẫn cẫn, không nhớ ra là em học trường gì.

Phụng Anh ngẩng đầu, đưa mắt nhìn Quân, chỉ thấy anh cười hiền hòa, đôi mắt vẫn chăm chú nhìn vào cuốn menu trên tay, dường như câu hỏi này chỉ là tùy tiện nói ra, cũng không phải cố tình muốn biết.

Cô đưa mắt nhìn Hoàng Anh thì cũng lại thấy anh quay sang nhìn mình, ánh mắt của anh cười mà như không cười. Phụng Anh thầm nghĩ, có lẽ anh đang cảm thấy rất thích thú vì được tham gia vào cái vở kịch tình cũ gặp lại này chăng? Thật là con người không tim không phổi, trong lúc ruột gan cô đang lộn tùng phèo cả lên thì anh lại tỏ ra rất thưởng thức cái không khí này. Phụng Anh hậm hực thầm rủa trong lòng, sau đó đành tự trả lời cho phải phép:

- Cũng còn nửa kỳ nữa là em sẽ ra trường anh ạ!

- Ồ. Em đã tính sẽ làm gì chưa? Có gì cần giúp đỡ không? Hoàng Anh làm về nhân sự, chắc cậu ấy có thể giúp em nhiều đấy. Anh cũng có nhiều bạn bè làm ở những ngành khác, nếu cần thì cứ bảo anh một câu. – Quân ngẩng đầu nhìn cô thoáng qua, rồi mới quay đầu gọi phục vụ.

- Em đã có dự định rồi. – Phụng Anh đáp, cố cho giọng nói không trở nên lãnh đạm. – Cảm ơn anh đã quan tâm!

…

- Này, ban nãy em nói em có dự định rồi, là thật đấy à? – Hoàng Anh vừa lái xe, vừa hơi quay đầu lại, hỏi Phụng Anh đang ngồi phía sau mình.

Hai người mới từ nhà hàng Lục Thủy trở về. Dĩ nhiên, Quân còn mời hai người đi uống café nữa nhưng Hoàng Anh đã nhã nhặn từ chối, nói rằng mình còn phải trở về công ty, mà Phụng Anh cũng cần đi học nên Quân cũng không muốn cố gắng thuyết phục thêm nữa. Suốt bữa ăn sau đó, chỉ có hai người đàn ông trao đổi chuyện là chủ yếu, toàn là chuyện công ty, nói về các dự án, thỉnh thoảng Phụng Anh sẽ tham gia vào câu chuyện của họ khi Quân hỏi tới một vấn đề gì đó trong cuộc sống của cô, tất nhiên không có câu hỏi nào quá tế nhị mà cô không thể trả lời. Hai người đàn ông chỉ uống, để một mình cô loay hoay với cả bàn đồ ăn ngon lành nên Phụng Anh cũng cảm thấy khá thoải mái. Cô đã nghĩ ra hàng ngàn tình huống mà có thể Quân sẽ làm khó cô, hoặc cố tình nhắc lại đoạn quá khứ xưa trước mặt Hoàng Anh, như cái tính cách trước đây của anh. Ngày ấy, Quân coi cô như là sở hữu tuyệt đối của anh, ngăn cách cô với mọi mối quan hệ bạn bè ngoài luồng, ngay cả khi lấy người khác anh vẫn muốn duy trì sự sở hữu đó. Nhưng có lẽ thời gian đã làm anh thay đổi, hoặc việc thăng tiến trong sự nghiệp làm cho anh cũng trở thành một con người hoặc thu liễm hơn, hoặc thâm trầm hơn, không còn bộc lộ thẳng như trước đây nữa. Và cũng có thể do cô đã nghĩ quá xa, biết đâu, Quân giờ đây đã thật lòng nhìn nhận cô như một người bạn cũ mà thôi?

- Sao thế? Đang nghĩ gì à? – Thấy cô không trả lời, Hoàng Anh lại hỏi to hơn.

- Anh nói gì cơ, em không nghe thấy? – Khi nãy, vì phải diễn cảnh người yêu trước mặt Quân khá nhiều nên tự nhiên Phụng Anh cũng quen mồm với cách xưng hô mới, lúc đầu có vẻ gượng gạo, nhưng đến giờ thì cô cũng cảm thấy chẳng có gì.

Đằng nào ngày mai về nhà Hoàng Anh, cô và anh còn phải diễn như thế nhiều nữa.

- Ngồi sát lên xem nào. Anh có bị bệnh truyền nhiễm gì đâu mà em ngồi xa tít thế, lỡ rơi thì sao? – Hoàng Anh trêu.

- À, quen rồi. Nhưng mà anh vừa hỏi gì?

- Khi nãy em nói em có dự định khi ra trường rồi, em định làm gì thế? Công ty của anh cũng có một mảng chuyên về thiết kế nội thất đấy.

Phụng Anh lặng im một chút, sau đó trả lời:

- Em sẽ về quê.

- Thật à? Công việc của em về quê thì làm sao thuận lợi được. Chẳng lẽ về đi thiết kế biển quảng cáo?

- Em chán thành phố này rồi. Với lại nhà em ít người, em muốn về nhà hơn. – Phụng Anh trả lời.

- Ừ, anh hỏi thế thôi. Nếu về nhà bố mẹ anh có hỏi thì em cũng đừng nói em định về quê là được. – Hoàng Anh cười.

- Ừm.

- Giờ em đi đâu? Anh đưa em về trường nhé?

- Thôi, cho em xuống chỗ nào thuận tiện bắt xe bus là được. Em muốn đi mua ít giấy vẽ trước đã. – Phụng Anh từ chối.

- Em muốn đón xe bus ở bến nào?

- Anh cứ dừng ở bến trước mặt đi.

- Ừ… Tối nay nghỉ đi vẽ một buổi đi, về nhà nghỉ ngơi, mai còn đi sớm. Sáng mai anh sẽ đi taxi qua đón em rồi mình ra bến xe, tầm 6h nhé!

- Vâng.

Phụng Anh xuống xe, đưa lại mũ bảo hiểm cho Hoàng Anh, chào anh một câu rồi bước lên vỉa hè. Hoàng Anh cũng không nói gì, chỉ mỉm cười, vẫy tay chào tạm biệt cô, sau đó phóng xe đi.



Chương 12: Ra mắt



Nhà Hoàng Anh gần biển, một vùng biển vắng chỉ neo vài tàu đánh cá nhỏ và hoàn toàn không có bóng dáng của dịch vụ du lịch, Phụng Anh không biết điều này cho đến khi hai người xuống xe ở một quãng gần nhà anh và cả hai cùng đi bộ về. Suốt thời gian ngồi trên xe, Phụng Anh ngủ gà ngủ gật, mà Hoàng Anh cũng chẳng làm phiền đến cô. Phụng Anh mất ngủ đến gần sáng mới chợp mắt được, trong lòng không khỏi cảm thấy căng thẳng cứ như sáng ra cô sẽ thực sự về ra mắt nhà người yêu mình chứ không phải một màn kịch nữa. Cô nghĩ về đủ mọi thứ, từ việc không biết người nhà Hoàng Anh sẽ đón nhận cô như thế nào, sẽ hỏi han cô những chuyện gì, có phản đối ra mặt như những câu chuyện mẹ chồng nàng dâu tương lai mà cô vẫn đọc trên báo hay không? Nghe nói Hoàng Anh còn có một đứa em gái, người ta vẫn nói mẹ chồng nghiêm khắc một thì bà cô em chồng còn ghê gớm gấp mười, xét nét từng ly từng tý một chứ không chừng. Không biết em gái Hoàng Anh có dữ dằn như thế không? Trong lòng Phụng Anh không khỏi thoát khỏi cảm giác hồi hộp. Rồi cô lại nghĩ, thực ra tất cả chỉ là một vở kịch, họ có chào đón cô hay không thì cô cũng đâu cần phải để trong lòng, cũng không phải rồi sẽ về làm dâu và chung sống với họ như những người thân cơ mà.

Là giả!

Là giả thôi!

Phụng Anh tụng mãi trong lòng hai chữ “là giả” đó tới tận hơn ba giờ sáng, cuối cùng vì mệt quá mà cũng chịu chìm vào giấc ngủ.

Sáng ra, dù cô đã khéo léo trang điểm để che đi quầng thâm trên mắt và vẻ mỏi mệt trên gương mặt, nhưng Hoàng Anh vẫn nhận thấy vẻ căng thẳng không tài nào giấu đi được của cô. Vừa lên xe là cô đã tựa đầu vào cửa kính xe và ngủ luôn, Hoàng Anh cũng không đành lòng đánh thức cô. Thành ra suốt chặng đường dài, chỉ có một chàng trai ngồi kiên nhẫn không dám nhúc nhích một ly nào, chỉ vì anh sợ sẽ đánh thức cô gái đang ngủ gục trên vai mình.

Xuống xe ở đường lớn, hai người rẽ vào con đường nhỏ trải đá gồ ghề, Hoàng Anh nói đây là đường tắt, từ đây đi bộ về nhà anh chừng hai cây số. Thời sinh viên, mỗi lần anh về nhà, thường là bố hoặc mẹ sẽ ra đón, sau này, anh sợ bố mẹ tay lái yếu, đi lại trên con đường đá lởm chởm này sẽ không an toàn nên anh thường tự đi bộ về nhà. Có một con đường lớn rải nhựa khác chạy về thôn anh sống cách đây chừng hơn một cây số, nhưng đường đó đi vòng vèo men theo bờ biển nên rất xa. Khi nghe Hoàng Anh nhắc đến biển, Phụng Anh tỏ ra ngạc nhiên. Thì ra anh là con trai vùng biển.

Con đường gồ ghề toàn đá sỏi, hai bên đường mọc đầy cỏ, cao tới tận đầu gối. Giờ Phụng Anh mới để ý, hai bên cánh đồng không phải trồng lúa mà độc chỉ có một loại cây nào đó nhìn có phần giống cỏ mà cô không biết tên. Hoàng Anh giải thích:

- Đây là cói. Toàn bộ vùng này đều là đất bị nhiễm mặn nên khó canh tác lúa. Quê anh có nghề truyền thống là trồng cói và dệt chiếu mà. Trước đây thì nhiều, nhưng giờ chỉ còn một vài nhà làm nghề truyền thống này thôi. Trước đây nhà ông bà nội anh là hộ cung cấp chiếu cói lớn nhất của hợp tác xã đấy. Tới thời bố anh thì không còn giữ được nữa. Hồi trước nhà anh cũng có một vùng ruộng trồng cói lớn lắm, nhưng mà đã bán từ lâu rồi.

Khi cô ngây người ra trước biển cả, anh lại cười nói:

- Biển quê anh không xanh và đẹp như những địa điểm du lịch, nhưng riêng về độ sạch thì khỏi bàn nhé! Anh tắm biển từ bao giờ thì anh chẳng biết, hình như bố anh nói lúc anh nhỏ xíu, mới biết bò thì ông đã đem anh ra biển bơi rồi. Có một lần bão về, anh gan lì ra tắm, suýt nữa bị sóng cuốn đi. Lần ấy bố cầm roi đánh cho lằn chân đến để lại cả sẹo. Mẹ thương anh, trách bố thì ông bảo có sẹo mới nhớ đòn đau, nhớ đòn đau mới nhớ lâu bài học này. Mà đúng là miếng ngon nhớ lâu, đòn đau nhớ đời, mỗi vết sẹo ở trên cơ thể đều khiến ta nhớ lâu hơn hết thảy những điều mà ta để nó trôi tuột về dĩ vãng.

Phụng Anh không nói gì, chỉ cảm thấy Hoàng Anh nói rất đúng. Ngay cả tâm hồn cũng thế, một khi chịu tổn thương và trở thành nỗi đau nhức nhối, thì nỗi đau ấy cũng giống như vết sẹo ngoài thể xác, nó thường nhắc người ta nhớ rất lâu.

Trên đường đi vào làng, có vài người dân nhận ra Hoàng Anh. Hai bên chào nhau, Phụng Anh cũng chào theo anh. Ai cũng hỏi cô có phải bạn gái của anh không, rồi khen cô xinh đẹp, khen cô ngoan ngoãn. Hôm nay cô mặc khá giản dị, áo len màu xanh xám cổ rộng, áo sơ mi ở trong chỉ để lộ cổ áo, quần jeans và áo dạ dài màu nâu nhạt, đi đôi giày cao cổ đơn giản, tóc buộc cao, cũng không hề trang điểm nhiều, chỉ có một lớp phấn mỏng để che đi vẻ mỏi mệt vì thức cả đêm và một lớp son nhạt để môi cô khỏi nhợt nhạt ra như người bệnh. Với cách ăn mặc giản dị này, Hoàng Anh cảm thấy cô khá xinh xắn và đài các, không còn cái vẻ quyến rũ chết người như mỗi lần cô mặc váy nữa.

Cái mà Hoàng Anh thích nhất ở Phụng Anh không phải là tài năng hay sắc đẹp của cô, mà ở sự tinh tế của cô, luôn biết cách chọn trang phục phù hợp cho mỗi hoàn cảnh. Sáng ra khi tới nhà cô, anh còn hơn lo lắng, lỡ như cô mặc váy về thì chắc bố mẹ anh, những người cả đời sống ở vùng quê này sẽ rất không hài lòng.

Vừa về đến đầu cổng, còn chưa kịp quát con Tô, con chó già của nhà anh nuôi đã hơn mười năm nay đang sủa ăng ẳng, thì anh đã thấy mẹ xuất hiện ở ngưỡng sân, bố anh đang ngồi ở bàn trà ngoài đầu hè và nghe đài phát thanh cũng ngẩng đầu lên. Bà đi ra đón anh, hơi ngỡ ngàng một chút khi nhìn sang cô gái đi phía sau con mình vừa lên tiếng chào, sau đó bà vội vàng cười, nói:

- Sao hai đứa về sớm thế? Mẹ cứ tưởng đến tận trưa mới về.

- Con sợ về muộn xe đông nên đi chuyến sớm nhất luôn. – Hoàng Anh cười giải thích sau khi chào cả hai bố mẹ. – Hương Anh với Thắng chưa về ạ?

- Con Hương thì về từ sáng qua, đang nấu cơm trong nhà ấy. Còn thằng Thắng chắc tí mới về đến nơi, nó tự đi xe máy về để mai hai đứa nó cùng đi lên với nhau luôn. Thôi, dẫn bạn vào nhà nghỉ ngơi đi. Về sớm thế có mệt không cháu?

- Dạ cháu cũng bình thường ạ! – Phụng Anh đáp hơi thiếu tự nhiên, cô cảm thấy sợ khi bị cả hai vị phụ huynh nhìn chằm chằm như thế.

Sau một lúc, cô cũng cảm thấy bố mẹ Hoàng Anh không tỏ ra khó gần như nhiều gia đình khác, hai ông bà bắt Hoàng Anh kéo cô ra bàn uống nước và hỏi han rất nhiệt tình, cho đến khi Hoàng Anh phải lên tiếng giải cứu cho cô:

- Em đi xuống nhà xem giúp Hương nấu ăn đi. Hai đứa cũng bằng tuổi nhau đấy, làm quen nhau luôn.

Hương, em gái của Hoàng Anh, tên đầy đủ là Hương Anh, nhưng ở nhà vẫn gọi hai anh anh em bằng tên đệm cho tiện. Lúc nãy đi ra sau nhà rửa mặt, cô có loáng thoáng thấy bóng một cô gái đang lúi húi trong bếp, nhưng cũng không biết chào hỏi thế nào nên lại thôi.

Nhà của Hoàng Anh là một ngôi nhà mái bằng hai tầng khá mới, so với những ngôi nhà quanh đây thì cũng được coi là rất khang trang. Nhà nằm giữa một vườn cây nhỏ, trong vườn trồng đủ các loại rau và có hai gốc táo quả sai trĩu ở sát tường, gần đường đi. Bố Hoàng Anh cũng chơi cây cảnh, có vài chậu cây đặt ngay bờ gô trước sân, được chăm chút khá kỹ, một cọng cỏ dại mọc ở trên cũng không có. Sau nhà cũng có một cái sân nhỏ, có bể nước và nhà bếp và một nhà kho nhỏ chứa củi. Khi Phụng Anh xin phép bố mẹ anh được đứng dậy và đi ra phía sau thì Hương Anh đang lúi húi nhặt rau bên bể nước. Cô ngập ngừng một chút rồi tiến ra và hỏi:

- Cậu đang làm gì thế? Cho tớ làm với?

Hương Anh hơi bất ngờ và ngẩng đầu lên, sau khi đã nhìn rõ mặt người vừa hỏi mình thì mới mỉm cười đáp:

- À, tớ nhặt rau để ăn sống thôi. Cũng xong hết rồi mà. Cậu cứ đi lên nhà chơi cũng được.

- Anh Hoàng Anh bảo tớ xuống đây, chắc anh ấy đang nói chuyện với hai bác. Không còn gì làm nữa à?

- Tớ đang luộc gà, đợi chín và vớt ra nữa thôi. Hay cậu vào xem giúp tớ xem được chưa nhé, tớ đang dở tay tí. – Hương Anh đáp một cách thân thiện, cũng không tỏ ra khách sáo với cô bạn gái của anh trai mình.

Phụng Anh thầm thở phào trong lòng, bà cô em chồng “giả” này cũng không đáng sợ như trong tưởng tượng của cô.

Được rồi, chỉ là vớt gà thôi, ai mà chẳng làm được.

Phụng Anh thầm khích lệ mình sau đó gật đầu một cái chắc nịch, hùng dũng tiến vào bếp.

Hương Anh nhìn theo bóng Phụng Anh đi khuất vào trong bếp, lại cắm cúi tiếp tục nhặt rau sống. Nhưng chỉ chưa đầy một phút sau, từ trong bếp truyền ra một tiếng la toáng lên, gần như là thất thanh, cùng với đó là tiếng vung nồi va vào nhau loảng xoảng, rồi tất cả lại im bặt. Hương Anh hoảng hồn, vội buông cây xà lách đang bóc dở lá xuống rổ, chạy xộc vào bếp, lo lắng hỏi:

- Sao thế?

- À, không sao, tại tớ vụng về quá! Vớt con gà gần ra khỏi nồi rồi nhưng nó nặng quá lại rơi xuống, giật mình nên tự nhiên kêu thôi. – Phụng Anh quay lại, cười đầy xấu hổ.

- Ừ, thôi để tớ vớt cho, con gà này to đấy. – Hương Anh cười và cầm lấy đôi đũa từ tay Phụng Anh, sau đó lại đưa cho cô cái rá tre, nói. – Cậu cầm giúp tớ cái rá để tớ đặt con gà vào trong đấy cho ráo nước, đợi nguội thì chặt.

Hai người cùng nhau vớt con gà luộc xong thì ra ngoài, quay trở về với rổ rau sống đang nhặt dở chừng của Hương Anh. Vì Hương Anh cũng làm xong rồi nên Phụng Anh không tiện động tay vào nữa. Hơn nữa, cô cũng không thể thừa nhận với Hương Anh rằng cô không biết nhặt rau vì cô chưa từng làm việc này bao giờ được.

Như thế thì quá mất mặt rồi!

- Cậu học trường gì thế? Tớ nghe anh Hoàng Anh nói chúng ta bằng tuổi nhau đấy.

- Thế à? Tớ học Ngân hàng, còn cậu?

- Tớ học Mỹ thuật công nghiệp.

- Ồ, chắc cậu vẽ đẹp lắm.

- Cũng bình thường thôi mà.

- Mà cậu quen ông Hoàng nhà tớ lâu chưa? Mấy lần tớ tới nhà ông ấy chơi chả thấy ông ấy khoe mẽ gì cả. Bình thường mà quen được gái xinh là ông ấy khoe toáng lên rồi.

- Ủa, vậy anh em cậu không ở với nhau à? – Phụng Anh ngạc nhiên.

Hương Anh ngẩng đầu nhìn cô, hơi bất ngờ vì hai người này mang tiếng là đang quen nhau mà Phụng Anh lại chưa từng tới nhà của ông anh cô, quả là kỳ lạ. Những cô gái Hoàng Anh quen trước đây, tức là sau khi chia tay Linh Trang, chỉ cần hẹn hò tới ngày thứ ba là họ đã tò tò theo Hoàng Anh về nhà rồi, và chẳng ngại ngần ngủ lại luôn ở đấy.

Không lẽ ông anh của cô già quá lên lú lẫn rồi, muốn quay trở lại cái thời yêu đương trong sáng tuổi học trò sao?

Hương Anh nghĩ vậy trong lòng, rồi thành thật trả lời Phụng Anh:

- Không, hồi trước có một thời gian tớ sống cùng ông ấy, nhưng sau đó tớ chuyển ra ở ngoài vì anh em tính không hợp nhau. Có thời gian lão cứ đi tới tận đêm, về tới nhà là say khướt, xong vật vã, nôn ọe khắp nơi, tớ dọn mệt lử. Tớ bực nên chuyển ra ngoài. Với lại ra ngoài thì mình hẹn hò bạn bè cũng tiện. Chứ lão anh mắt cú vọ của tớ gia trưởng lắm, mình ra ngoài lăng nhăng thì được, nhưng em gái đi chơi đến 10h chưa về đã gọi điện nhặng xị lên rồi.

- Thế à? Mà cậu tên là Hương Anh nhỉ? Tên tớ là Phụng Anh.

- Thật? – Hương Anh trố mắt, dừng hẳn động tác ngắt lá rau mà ngẩng đầu nhìn cô.

- Ừ. – Phụng Anh gật đầu.

- Trời ạ! Ha ha… - Hương cười váng lên. – Không ngờ cậu và ông Hoàng nhà tớ có duyên phết nhỉ. Một người Phụng, một người Hoàng, Phượng Hoàng được một đôi luôn nhé! Sau này nhà mình sẽ một đống con với cháu tên Anh cho xem. Vui nhỉ?

Phụng Anh cũng chỉ mỉm cưởi, cô em gái của Hoàng Anh thật sự dễ gần hơn cô tưởng tượng rất nhiều.

Tầm gần một tiếng sau, lúc hai cô gái ngồi ở sân sau trò chuyện một cách tâm đầu ý hợp thì Thắng – người yêu của Hương Anh đã chạy xe từ Hà Nội về đến nơi. Mọi người chào hỏi nhau, sau đó mâm cơm thịnh soạn nhanh chóng được dọn ra. Bà Bình, mẹ Hoàng Anh biết hôm nay các con đều về hết nên đã mua rất nhiều thức ăn. Trong bữa ăn, cả nhà nói chuyện cực kỳ vui vẻ, ông Thịnh uống rượu với hai chàng trai, còn bà Bình thì cứ liên tiếp gắp thức ăn đầy bát cho Phụng Anh, luôn miệng nhắc cô phải ăn cho béo thêm. Phụng Anh chẳng thể từ chối, được gắp cho bao nhiêu đều cố gắng ăn hết, đến cuối bữa thì bụng cô đã căng tròn, cố gắng lắm mới đứng lên được. Sau bữa cơm, hai cô gái dọn mâm bát ra sân sau rửa, còn bà Bình lại tất tả ra vườn bê về một rổ táo ngon cho cả nhà ăn. Không khí vui vẻ của cả gia đình làm Phụng Anh cũng cảm thấy thân quen lên rất nhiều, ít nhất cũng không còn cảm giác lo lắng và bỡ ngỡ như lúc đầu nữa.

- Đây là phòng của Hương, em ngủ ở đây nhé! Anh với Thắng ngủ ở bên phòng anh. Chiều dậy chúng ta sẽ đi dạo chơi một lát.

- Vâng. – Phụng Anh gật đầu và cởi áo khoác ngoài ra.

Trong lúc cởi áo, tay áo len của cô sơ ý cũng bị vén lên theo, để lộ ra một vùng da rộp đỏ dài chừng mười phân, rộng khoảng hai ngón tay. Hoàng Anh sửng sốt, vội chộp lấy, nâng lên hỏi:

- Da em sao thế này? Bị bỏng lúc nào đây?

- Ái đau… - Phụng Anh la lên khe khẽ như sợ bố mẹ anh ở dưới nhà sẽ nghe thấy. – Lúc nãy em vớt con gà, không cẩn thận để nó rơi lại xuống nồi làm bắn nước lên tay thôi. Không sao đâu.

Trước bữa ăn, lúc được Hương Anh nhờ vớt gà, cô hùng dũng kéo cao tay áo và bước vào bếp, mở vung nồi để vớt con gà. Nhưng cái việc cô vẫn nghĩ là “ai mà chả làm được” này rõ ràng khó hơn cô nghĩ rất nhiều, ít nhất là với một người chưa lần nào vớt gà luộc như cô. Loay hoay một hồi, chọc chọc xiên xiên mãi, cuối cùng Phụng Anh cũng nhấc được con gà lên. Nhưng do cầm đũa không chắc nên cô để con gà rơi lại xuống nồi, trộm vía, cũng còn may không phải rơi ra ngoài bếp than đầy tro và trấu ấy. Bị nước bắn lên tay nhưng cô lại không muốn người nhà anh thấy độ lóng ngóng và vụng về của mình nên đành vội vàng kéo áo che đi. Bị tay áo chặt cọ xát suốt buổi trưa, đến lúc này thì phần da bị bỏng đã rộp nước ở mấy chỗ rồi.

- Bó tay em, vậy mà để yên, chịu đau tới giờ à? – Hoàng Anh cau mày trách cô. – Đợi anh một chút, anh đi lấy thuốc bôi cho em.

- Khoan đã… - Phụng Anh luống cuống gọi anh lại. – Đừng để bố mẹ anh biết nhé! Em không muốn bị nghĩ là lóng ngóng không làm được việc đâu. Bố anh đang cần phải lên viện phẫu thuật, ít ra thì cũng phải diễn cho ông thật hài lòng chứ.

Phụng Anh nghĩ nghĩ, cuối cùng quyết định nói ra câu cuối cùng kia, lấy đó làm lý do chính đáng cho việc mình không muốn cả gia đình anh biết mình là kẻ không biết làm việc gì.

- Ừ… - Hoàng Anh ra chiều suy nghĩ sau đó gật đầu, vội vàng đi xuống nhà để tìm thuốc bôi cho cô.

***

Buổi chiều, sau cả một buổi trưa vật vã, lăn lộn trên chiếc giường ấm áp và không ngủ được vì quá no, khoảng hai giờ thì Phụng Anh quyết định trở dậy.

Được rồi, dù chỉ là diễn thì cũng phải diễn cho đạt. Chẳng có cô gái nào lần đầu về ra mắt nhà người yêu lại ngủ tít mít tới tận chiều tối cả!

Dặn lòng mình như thế, cô lọ mọ bước xuống nhà. Căn nhà chìm trong yên ắng, chỉ có tiếng chim khướu hót lanh lảnh nơi đầu hè. Hoàng Anh nói, con khướu này là thú cưng của bố anh, ông chăm sóc nó từng li từng tí, thậm chí hôm nào nó quên không hót là ông lo lắng không thôi, sợ nó bị ốm. Cô đi ra đầu hiên nhà, một cơn gió lạnh làm cô co rúm người lại. Không khí ở miền quê lạnh hơn ở thành phố rất nhiều, nhất là lại gần biển nữa. Phụng Anh bước xuống những bậc thềm, đi ra sân, tiến về phía gốc đào già với những cành vươn dài nơi góc sân, đã bắt đầu xuất hiện những búp nụ, chồi non và còn có cả hoa nở nữa. Bông đào màu phớt hồng, không thắm như đào bích, cũng không nhạt như đào phai, từng cánh hoa rung nhẹ theo từng trận gió từ biển thổi vào.

Đang ngẩn ngơ dưới gốc hoa, chợt cô nghe thấy tiếng bước chân đi vào trong sân, quay đầu nhìn chỉ thấy Hoàng Anh đi từ phía cổng vào, trên tay là một xô màu đỏ, trong đựng gì đó. Thấy cô đang đứng ngắm đào ở góc sân, Hoàng Anh ngạc nhiên hỏi:

- Sao dậy sớm thế? Tay em thế nào rồi?

Phụng Anh kéo tay áo lên, nhìn vết bỏng đã được bôi thuốc trên cổ tay mình, cười đáp:

- Không còn đau rát như lúc trưa nữa, thuốc này tốt thật.

Cô mỉm cười, đứng đó với những cành đầy nụ và hoa nở trên đỉnh đầu, đôi môi màu anh đào và gò má hơi hồng của cô thật phù hợp với khung cảnh khiến cho Hoàng Anh không khỏi ngẩn ngơ.

Anh vội vàng xua đi tà niệm trong đầu, lại nói:

- Thế thì tốt rồi. Anh vừa đi sang chào hỏi mấy nhà cô bác hàng xóm, lại còn được cho mấy con mực tươi mang về. – Anh giơ cái xô về phía trước để cho cô xem.

Phụng Anh nhìn vào, đúng là có mấy con mực to còn tươi nguyên ở trong xô nhựa.

- Mực to quá! – Phụng Anh nói một câu nhạt toẹt, cô chẳng nghĩ ra cái gì để nói cả.

- Em có muốn ra biển dạo chơi một lúc không? Bố mẹ anh chắc còn chưa ngủ dậy, Hương với Thắng thì đèo nhau lên thị trấn mua đồ từ trưa rồi.

- Cũng được ạ! – Phụng Anh gật đầu, cô còn đang mải so sánh một Hoàng Anh đĩnh đạc và phong độ trong bộ đồ công sở với một Hoàng Anh có phần chân phương và mộc mạc khi về nhà này.

Hoàng Anh cười, cũng không nói gì nữa, anh mang xô mực tươi ra sau nhà, cất cẩn thận rồi rửa tay chân, sau đó mới cùng cô đi ra biển.

Biển xám xịt!

Phụng Anh thất vọng đến sững sờ khi thấy trải rộng vô biên trước mắt mình chỉ là một màu xám xịt, buồn thảm của biển cả. Vài con thuyền gỗ nằm nghiêng trên bờ cát, lại có vài con thuyền thấp thoáng xa xa, không khác gì một chiếc lá đơn côi trên mặt nước mênh mông. Sóng biển ào ào xô bờ, bọt nước trắng xóa. Bầu trời cũng một màu xám ảm đạm, thê lương.

Giờ cô mới biết, biển mùa đông thật ra rất lạnh lẽo, chẳng đầy sức sống như cô vẫn nghĩ, như cô đã một lần lên giọng “thuyết giảng” cho Hoàng Anh nghe về hội họa. Cái lạnh không chỉ bởi sóng, bởi nước, bởi gió, mà đó là một cảm giác lạnh vì cô đơn thấu tận tâm can. Thì ra, một bước họa có hồn không chỉ là một bức họa mà người nhìn có thể thấy mọi chuyển động trong đó, nó còn phải là tấm gương để người ta soi vào, nhìn thấy cõi lòng mình đang có gì.

Như lúc này, cô thấy biển thì chợt nhận ra, cảm giác cô đơn bấy lâu nay mình đã quên đi thật ra vẫn ở nguyên vẹn nơi đó, chỉ là cô dùng những gam màu nóng bỏng khác của cuộc sống quanh mình che đi mà thôi.

- Lạnh à? Sao mà ngẩn người ra thế? – Hoàng Anh nhìn cô hỏi.

- À, không… - Phụng Anh lắc đầu nhưng rồi một cái rùng mình vì lạnh của cô đã lật tẩy hết.

- Anh quên không nhắc em mặc thêm áo, ở ngoài này lạnh lắm.

Hoàng Anh định cởi áo khoác ra đưa cho cô nhưng Phụng Anh đã từ chối, cô nói cái lạnh này so với mấy vùng núi cô đã đi qua thì cũng chưa là gì.

- Em hay đi thiện nguyện lắm à? – Hoàng Anh tò mò hỏi, hai người đã kiếm được một góc dưới chân một con thuyền mắc cạn và ngồi xuống tránh gió.

- Cũng một năm vài ba chuyến thôi, còn tùy vào tình hình tài chính, nói chung quy mô cũng nhỏ lắm. Em là Trưởng ban đối ngoại nên hầu hết phải lên chương trình và dự thảo thu chi cho các chuyến đi như thế này, rồi còn đi tiền trạm tới các địa phương mà nhóm muốn làm thiện nguyện để biết được địa hình có thuận lợi cho xe tiến vào hay không, hoặc cần phải chuẩn bị những gì cho địa phương đó, rồi làm việc với chính quyền địa phương. Mình làm không khéo thậm chí còn bị hiểu lầm, nhưng hầu hết đều thuận lợi, vì người dân miền núi đã quá quen với màu áo xanh tình nguyện rồi.

- Nghe có vẻ vất vả nhỉ, em không sợ ảnh hưởng tới việc học à? Hồi anh còn là sinh viên, anh chẳng bao giờ tham gia mấy cái tình nguyện kiểu này, anh thích các sự kiện về kinh doanh hơn, hoặc không thì ở nhà chơi game. Giờ thấy bọn em sôi nổi như thế, anh cũng thấy tiếc, và còn tò mò không biết những điều ấy có gì vui mà bọn em lại hào hứng đến thế? – Hoàng Anh nhún vai.

- Nó như chất gây nghiện, nếu đã thử một lần, anh sẽ luôn muốn thử lần thứ hai, rồi cái máu đi tình nguyện nhiễm vào trong máu lúc nào không hay. Có một số người, với họ, chỉ cần được nhìn thấy nụ cười chân thành của cộng đồng cũng là một niềm hạnh phúc.

- Thật sao, em cũng thế à?

- Cứ cho là thế đi. – Phụng Anh nhún vai, cô cúi đầu, thò tay vẽ vài đường lằng ngoằng trên nền cát.

- Uyên cũng nói thế với anh, còn bảo anh nên đi với bọn em chuyến này một lần cho biết…

- Cậu ấy đã rủ, vậy thì anh cứ thử đi xem. Với lại, chẳng lẽ anh không định đại diện nhà tài trợ đi chuyến này sao? – Phụng Anh ngẩng đầu nhìn anh đầy vẻ thắc mắc.

- Anh định để trợ lý của anh đi. Nhưng dường như cô ấy không muốn cho lắm, cô ấy có con nhỏ mà, đi hai ngày thì cũng khá bất tiện. Anh vẫn còn đang suy nghĩ về việc này. Phải rồi, anh sợ nếu không nói cái này thì lại quên mất, cảm ơn em đã đồng ý về quê với anh nhé! Trưa nay anh có ngồi nói chuyện với bố mẹ, thì ra bố anh chưa đồng ý phẫu thuật vì ông sợ tiền viện phí tốn kém. Ông định sửa lại nhà để chuẩn bị cho anh và Hương lập gia đình nên muốn tiết kiệm tiền một chút.

- Bố mẹ anh thật tuyệt vời! – Phụng Anh đưa mắt nhìn ra biển, cô mỉm cười nhưng không hiểu sao trong mắt lại xuất hiện một nỗi buồn xa xăm.

- Ừ… Nhưng anh đã thuyết phục được ông rồi. Chắc ra Tết ông sẽ lên Hà Nội để phẫu thuật. Anh đã nói thật với bố mẹ về việc chúng ta là bạn, bố mẹ có hơi thất vọng một chút, nhưng ông bà nói họ rất vui khi được gặp em đấy.

- Vậy sao? – Phụng Anh giật nảy người, cô cũng không biết đây là tin tốt hay tin xấu nữa.

Tốt ở chỗ, cô không cần phải cố gắng diễn cho tròn vai để làm vừa lòng bố mẹ anh nữa. Mà xấu, vô hình chung, trong mắt người lớn, cô đã bắt tay với anh để lừa họ, đó là điều mà các vị phụ huynh không bao giờ chấp nhận được. Dường như biết cô đang nghĩ gì, Hoàng Anh vội nói thêm:

- Thực ra là mẹ anh đoán được và gặng hỏi anh. Em biết đấy, các vị phụ huynh thường rất tinh tường và nhạy cảm về các mối quan hệ của con mình. Cũng như trước đây, khi anh còn là sinh viên, có lần cũng dẫn một nhóm bạn về nhà, trong đó có một cô là bạn gái của anh. Anh không giới thiệu gì cả, vậy mà bố mẹ anh có thể lập tức nhìn ra trong số các cô gái thuộc nhóm bạn đó, ai là cô gái mà con mình đang hẹn hò. Chúng ta cũng thế thôi, chỉ cần nhìn thôi là bố mẹ anh cũng biết chúng ta có tình cảm với nhau hay không?Anh nói là anh đã thuyết phục em giúp anh vì anh lo lắng cho sức khỏe của bố nên bố mẹ sẽ không giận hay đánh giá gì em đâu. Bố anh còn nói… ờ… - Nói tới đây Hoàng Anh hơi ngập ngừng, dường như anh đang cân nhắc xem có nên nói ra điều này hay không.

Sau khi anh thú nhận, bố anh còn thở dài đầy tiếc nuối và nói, giá như là bạn gái thật thì tốt. Ông có vẻ ưng cô bạn gái này của con trai mình hơn là Linh Trang. Ngày ấy, dù không phản đối gì chuyện của hai người, nhưng ông vẫn thường lăn tăn một điều là Linh Trang dạn dĩ quá, không biết liệu có phù hợp với cuộc sống đi làm dâu ở một vùng quê nghèo như thế này hay không? Anh cũng không thể thay đổi được cách nghĩ đó của ông, ông đã quen với cuộc sống nơi miền quê này, những cô con gái lớn lên ở cái vùng biển này vẫn còn giữ được một chút dáng vẻ e ấp như nụ hoa chưa nở, khác với vẻ rực rỡ yêu đời, thẳng thắn và hiện đại như con gái thành phố của Linh Trang.

- Nếu hai bác không trách gì em thì tốt quá, chứ không chắc em xách ba lô mà quay về Hà Nội ngay bây giờ quá!

Phụng Anh cười khì, cô cũng chẳng bận tâm câu nói ngập ngừng của anh. Thế nên Hoàng Anh cũng quyết định không nói ra nữa. Cô gái này thật có lúc khiến người ta không biết phải làm sao?

Với Hoàng Anh, dứt ra khỏi một cô gái hoàn toàn không khó gì. Anh có địa vị, có tuổi trẻ, thế nên dù anh vẫn đi một chiếc xe số cũ mua từ hồi mới ra trường thì vẫn có đầy những cô gái thông minh bị anh cuốn hút. Với Phụng Anh cũng thế, từ lần đầu gặp cô, anh đã tự nhủ lòng mình sẽ không bao giờ có dính dáng tình cảm gì với một cô gái dày sương dạn gió như thế, dù cho không dưới một lần anh phải bần thần cả người khi nhớ tới gương mặt thanh tú cố tình bị phủ lên những đường son phấn đầy vẻ phong trần, đôi mắt u uất ẩn sâu sau một tầng băng lạnh. Có lẽ cuộc sống buộc cô phải thế? Hoàng Anh cũng không biết, anh cũng không dám hỏi, anh sợ nếu mình đi quá sâu vào thế giới của cánh chim kiêu hãnh ấy, anh sẽ khó lòng tìm thấy đường ra.

Phụng Anh là thế, luôn đem tới cho anh thứ cảm giác mâu thuẫn đến cùng cực. Một mặt anh luôn nghĩ tới cô, không ngừng muốn kéo cuộc sống của mình lại cuộc sống của cô, như một trò chơi ú tim, một người càng trốn thì một người càng tìm. Phụng Anh càng cố tình trốn tránh anh thì anh lại càng muốn không ngừng hiện diện trong cuộc sống của cô. Nhưng một mặt khác, anh sợ phải đối diện với những sự thật về cuộc đời cô, về những thăng trầm trong cuộc sống mà cô đã từng trải qua, hay nói cho rõ, anh sợ phải nghe về công việc mà cô đã từng làm, công việc kiếm tiền từ ví của những người đàn ông ham của lạ.

Hoàng Anh chưa từng nghĩ, cuộc đời của anh rồi có lúc sẽ gặp một cô gái như thế, không giống những cô gái làng chơi anh gặp chỉ một đêm, càng không giống những cô gái ngây thơ trong sáng, có một cuộc sống ổn định và lành mạnh, Phụng Anh đứng ở giữa ranh giới của hai kiểu người đó, Hoàng Anh thấy đẩy cô về phía nào cũng không thỏa đáng. Có lẽ trong cuộc sống của anh, cô đã trở thành một nốt lặng, sẽ làm cho anh nhớ mãi, đau đáu, trăn trở mãi không thôi.

Mãi sau này Hoàng Anh mới nhận ra, từ khi cô tấu lên khúc “Phượng Cầu Hoàng”, từ khi anh ngồi trên ghế trong một hội trường rộng lớn, ngây ngốc nhìn cô giống như nhìn một bông hoa đỏ rực giữa làn khói mỏng manh, một sợi dây vô hình đã nối cuộc sống của hai người lại. Sợi dây ấy, phải mất thật lâu anh mới nhận ra, và cũng phải mất thật lâu anh mới kéo căng được nó, kéo được người ở đầu dây bên kia lại gần mình.



Chương 13: Linh Trang đáng thương



- Vậy là hai cụ nhà ông tiếc cô con dâu hụt à? – Hạnh cười khanh khách khi nghe Hoàng Anh thuật lại câu chuyện. Hai người đang ngồi trong một quán rượu nhỏ ấm cúng chuyên bán đồ Hàn Quốc.
Hạnh từng có một thời gian ở Hàn Quốc nên cô nàng rất mê những món ăn của xứ sở Kim Chi này. Cứ tuần một lần, cô nàng phải kéo bằng được Hoàng Anh tới quán ăn này uống rượu. Tối nay, cả hai lại ghé vào đây ngồi ăn lòng nước và uống rượu Chon-ju. Mặc dù thừa nhận mình không phải là người uống rượu kém, nhưng so với cô nàng này thì Hoàng Anh phải vái lạy, bởi sức uống rượu của Hạnh gấp anh vài lần. Hoàng Anh không thích những cô gái hay uống rượu, nhưng Hạnh thật sự cũng không phải loại nát rượu như vài nàng anh đã từng gặp trước đây, thế nên anh cũng mặc kệ cho cô uống.

Anh và Phụng Anh đã quay trở lại Hà Nội được một ngày. Tất nhiên, sau khi biết được sự thật về mối quan hệ của cả hai, bố mẹ Hoàng Anh vẫn không đối xử khác đi với Phụng Anh, có lẽ họ thực sự quý mến cô. Lúc hai người đi, ông bà còn nắm tay dặn dò cô nếu có thời gian thì hãy về thăm họ. Phụng Anh chỉ biết cười trừ không nói gì. Sau đó, cô cũng từ chối không nhận số tiền mà anh lịch sự đưa ra, cô nói rằng, cô coi như đây là một chuyến đi nghỉ ngơi, cô cũng không có công cán gì trong chuyện này, nếu anh cứ ép cô nhận tiền thì cô sẽ không bao giờ gặp lại anh nữa. Phụng Anh không hiểu tại sao mình lại đưa ra cái lý do đó, có lẽ không phải buột mồm mà từ tận trong lòng, cô cũng muốn gặp lại anh chứ không hoàn toàn cắt đứt như trước đây từng giao kèo.

Hoàng Anh hoàn toàn vui vẻ khi thu tiền lại, anh còn đang nghĩ ra lý do để hẹn gặp lại Phụng Anh, không nghĩ cô lại là người chủ động nói ra điều đó. Vì thế anh đã hẹn mời cô một bữa ăn thay cho lời cảm ơn.

- Tôi biết, người như ông chẳng thể nào dứt ra được cái trò chơi tình ái đầy phiêu lưu và cân não này… - Hạnh nói như thể đã đoán được mười mươi kết cục mối quan hệ của Hoàng Anh và Phụng Anh cho tới thời điểm này.

- Ừ, bà lúc nào chả giỏi. – Hoàng Anh nhấp một ngụm rượu, tỏ vẻ trầm ngâm.

- Không phải là ông thực sự muốn nghĩ nghiêm túc về mối quan hệ này đấy chứ? Tôi tưởng ông không thích dây dưa với mấy cô nàng thích buôn phấn bán sương?

- Nhưng Phụng Anh có vẻ như không phải người như thế! – Hoàng Anh chống chế.

- Vậy lúc yêu Linh Trang ông có thấy cô ta là người có thể sẵn sàng chạy theo của cải để bỏ rơi ông không? – Hạnh lườm anh, cười nhạt.

Hoàng Anh cứng họng, trái tim khẽ run rẩy.

- A, đừng khóc… - Hạnh cười vang khi thấy gương mặt anh đang dần tối lại. – Tôi chỉ muốn xem xem ông có chắc chắn về tình cảm trong lòng mình hay không mà thôi. Ông biết đấy, một khi là ngộ nhận, người bi thương sẽ không chỉ là một người.

Khi nói đến câu này, Hạnh cũng chợt trở nên trầm ngâm.

- Còn bà? Định sống thế này tới bao giờ?

- Người đặc biệt như tôi, nếu kết thúc cuộc sống như thế này sớm thì tiếc quá ông ạ! – Hạnh cười khì, nháy mắt với anh, lại ngửa cổ dốc cạn một chén rượu.

Hoàng Anh chỉ lặng lẽ cười. Ừ, anh tội gì phải vì một cô gái đã phản bội mình mà đau khổ như thế trong khi còn có biết bao nhiêu người thèm được yêu đúng nghĩa, muốn được đau khổ vì tình yêu chân thành mà không được. Nhìn người vui vẻ như Hạnh, có mấy ai hiểu hết được nỗi khốn khổ trong lòng cô?

Anh âm thầm thở dài, lại tiếp tục rót rượu.

- Kể cho tôi nghe về cô bé ấy xem nào? – Hạnh cũng chuyển chủ đề.

- Cái gì tôi cũng kể rồi còn gì.

- Không, về cảm nhận của riêng ông về cô bé này ấy. Một cô gái khiến ông phải suy tư nhiều như thế, tôi nghĩ hẳn phải có gì đặc biệt.

- Tôi cũng không biết… - Hoàng Anh lắc đầu cười. – Hay để hôm nào tôi giới thiệu hai người với nhau rồi bà tự cảm nhận nhé! Phải rồi, bà cũng tham gia mấy công tác từ thiện mà, hay bà đại diện NASSCO đi đợt này luôn đi, tôi có hai suất. Nếu bà đi thì tôi cũng sẽ không thấy cô đơn, mà cũng không bị khó xử giữa Phụng Anh và Uyên. Họ là bạn của nhau, Phụng Anh không muốn vì tôi mà tình bạn của họ tan vỡ. Đó cũng là lý do mà cô ấy vẫn một mực giữ khoảng cách với tôi.

- Tình bạn vĩ đại quá! Nhưng có lẽ đấy là do cô bé chưa thật sự dành tình cảm cho ông thôi, nếu không thì tình bạn cũng chỉ như cục đá ngáng đường, đá đi cái là xong. – Dường như đã bắt đầu ngà ngà say nên Hạnh có vẻ nói năng lộn xộn hơn lúc trước. – Mà cái cô bé Uyên đó là em của Huy nhỉ, vẫn còn theo đuổi ông đấy à? Lạ nhỉ, tôi thấy cô ấy cũng được, lý lịch lại sạch sẽ, lại si mê ông như thế, sao không đồng ý phắt cô ấy đi, còn bỏ công sức theo đuổi một cô gái khác làm gì?

- Chuyện tình cảm thế nào chắc bà cũng hiểu…

- Ừ… chỉ là thời nay con người ta nên sống tỉnh táo và thực dụng một chút, nếu không sẽ khổ.

Có lẽ đang nhớ lại một chuyện cũ không vui nào đó nên gương mặt Hạnh cũng trở nên buồn rầu hẳn. Hoàng Anh cũng hiểu, chỉ có những lúc hai người ngồi riêng tư thế này, cô bạn thân của mình mới có thể bộc lộ hết những tâm tư kín đáo trong lòng. Ngoài anh ra, có lẽ ít người biết được đằng sau một cô nàng luôn vui vẻ và tỏ ra mạnh mẽ lại là một trái tim yếu ớt và mong manh tới mức nào.

- Bà nói thì triết lý lắm, nhưng sao cứ vận vào thân bà thì bà lại nói: ‘phải sống thành thật với lòng mình’?

- Tôi khác, ông khác. – Hạnh cười nhạt.

- Cũng là người, cũng chỉ có một trái tim mà thôi, có gì mà khác nhau. Tôi giống bà, nếu cần thân xác một cô gái, tôi sẽ không tìm đến những cô gái ngoan hiền, tử tế như Uyên. Trang rời bỏ tôi, đó là lựa chọn của cô ấy, ít ra cũng đã có thời gian cô ấy yêu tôi thật lòng. Tình yêu cuối cùng cũng chỉ có hai đích, hoặc là nước mắt, hoặc là nụ cười, mà cũng chẳng ai cười lâu được, chỉ có thể xem ai là người cười tới cuối cùng.

- Rồi cô ta sẽ hối hận. – Hạnh phì cười.

- Tôi lại hy vọng cô ấy sẽ không hối hận. – Hoàng Anh lắc đầu.

- Vì sao?

- Nếu cô ấy hối hận, tôi sẽ lại càng tự trách mình đã không làm cô ấy hạnh phúc, đã không giữ được chân cô ấy ở lại.

- Khó hiểu quá! – Hạnh lắc đầu, bĩu môi.

- Thôi uống đi rồi về sớm. – Hoàng Anh vươn tay vò vò mái tóc tém bù xù của cô, sau lại nói. – Mà bà chưa nói là có đồng ý đại diện cho NASSCO đi thiện nguyện với bên câu lạc bộ Sức Trẻ của Phụng Anh hay không? Đi hay không để tôi còn liệu chứ?

- Ừ thì đi. Đi để xem cô gái của ông thế nào?

Hoàng Anh cười cười không nói, không hiểu sao lúc này trước mắt anh lại thấp thoáng hình ảnh thiếu nữ mặc váy đỏ như loài phượng hoàng kiêu hãnh chuẩn bị tấu lên vũ khúc của riêng mình.

***

Hoàng Anh về tới nhà thì trời cũng đã khuya, sương lạnh làm áo khoác ngoài của anh ướt đầm một khoảng vai. Gửi xe trong tầng hầm xong, anh vội vàng bấm thang máy đi lên nhà. Nhưng vừa bước ra khỏi thang máy, anh đã sững người lại, sửng sốt đến không nói thành lời khi thấy Linh Trang đang đứng trước cửa nhà anh, hai tay ôm lấy vai vì lạnh. Đầu tiên, Hoàng Anh còn nghĩ chắc do mình say quá mà bị ảo giác, nhưng khi cô thấy anh và tiến lại, rồi cô cất tiếng nói, anh mới biết cô thực sự đang ở đây.

Trước cửa nhà anh. Lúc 10h đêm.

- Em tới để lấy mấy cuốn sách còn để quên ở nhà anh. – Linh Trang giải thích, cô hơi cúi mặt, chiếc khăn lụa được quấn quanh cổ và trùm cả lên đầu để cho đỡ lạnh, mái tóc mai lòe lòe trước trán khiến cho anh khó lòng nhìn được rõ mặt cô.

- Ừ… - Hoàng Anh thấy cổ họng khô khốc, chỉ nói được một từ duy nhất.

Anh đứng trân trân